Chapitre 2

« LYDIA ! »

Le cri venait du petit chemin sur le côté.

Julian a accouru, le visage déformé par la colère.

Il ne m'a même pas accordé un regard. Il s'est jeté à genoux, a pris Lydia dans ses bras et, en se relevant d'un mouvement brusque, son épaule a violemment heurté la mienne.

« Tu es contente, maintenant ? » a-t-il grondé d'une voix basse et menaçante. « Je t'ai dit que je t'aimais ! Je t'ai dit que je t'épouserais ! Je sais que tu es jalouse de Lydia. Maintenant que je t'ai donné ma parole, arrête de t'en prendre à elle ! Qu'est-ce que tu veux de plus ? »

Je n'ai pas bougé, le regard planté dans le sien. « Je ne l'ai pas poussée. Elle a trébuché toute seule. Je ne lui ai rien fait ! Je te le jure ! »

« Je ne veux pas entendre tes excuses ! » m'a-t-il coupée. « Tu n'es plus toi-même ces derniers temps, Elena. Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es devenue irrationnelle et cruelle. Tu devrais te calmer et réfléchir à ce que tu as fait. »

Il a emporté Lydia dans ses bras, me laissant seule près de la clôture.

Je les ai regardés s'éloigner, une douleur brûlante me déchirant la poitrine.

Puis je me suis retournée et j'ai pris le chemin du bois, à la lisière de la ville. J'avais quelque chose d'important à faire. Et je savais exactement qui j'allais y trouver.

Sebastian Whitmore était bien là, allongé au sol. Cet officier supérieur qui s'était pris d'affection pour le jeune héros de guerre et l'avait pris sous son aile, ouvrant toutes les portes à Julian.

Dans ma vie précédente, il avait aidé Julian à gravir les échelons jusqu'à atteindre un poste très élevé à un âge exceptionnellement jeune.

Cette fois, j'étais arrivée avant.

Je l'ai trouvé étendu près d'un buisson, une main crispée sur la poitrine. Je me suis agenouillée, j'ai desserré son col et je lui ai pratiqué un massage cardiaque jusqu'à ce qu'il reprenne brusquement son souffle.

L'homme a ouvert les yeux et a pris quelques instants pour retrouver sa respiration avant de parler.

Il m'a demandé mon nom. Je lui ai répondu que je m'appelais Elena Conti.

Puis il m'a demandé ce qu'il pouvait faire pour me remercier.

Dans cette nouvelle vie, je n'ai pas l'intention de me venger de Julian ou de Lydia. Je veux simplement qu'il découvre par lui-même à quel point Julian est indigne de sa confiance.

Il a fouillé dans la poche de son uniforme et en a sorti un briquet en argent, gravé de son nom complet. Il l'a déposé dans ma paume avant de refermer fermement mes doigts dessus.

« Si un jour tu as besoin de quoi que ce soit, apporte ceci à la base militaire de Manhattan et demande à me voir. Peu importe les ennuis dans lesquels tu te trouveras, je t'aiderai. Tu m'as sauvé la vie, et je paie toujours mes dettes. »

Il n'est pas rentré en ville avec moi, disant que quelqu'un viendrait bientôt le chercher.

Je l'ai donc laissé sur place et j'ai repris le chemin de la ville. En passant devant le bureau de poste, Johnny m'a fait signe d'approcher.

« Ta lettre est arrivée, Elena. »

Mon cœur a fait un bond. J'ai tendu la main pour la prendre, mais la suite de ses paroles a glacé mon sang.

« Julian est venu la récupérer il y a dix minutes. Il a dit qu'il te la remettrait en personne. »

Je suis rentrée chez moi en courant. J'ai franchi la porte d'entrée à toute vitesse et j'ai trouvé Julian assis sur le canapé du salon, une enveloppe à la main.

« Julian », ai-je dit en m'efforçant de garder une voix calme. « Donne-moi ma lettre. »

Il a levé les yeux vers moi, le visage parfaitement impassible. Puis il m'a tendu l'enveloppe.

« Je suis désolé, Elena. Tu n'as pas été admise. »

Pendant un instant, je n'arrivais plus à respirer.

Dans ma vie précédente, ils m'avaient déjà raconté la même chose. Ils m'avaient dit que Vassar avait refusé ma candidature, que je devais cesser de rêver et qu'épouser Julian était la meilleure décision. Je les avais crus. J'avais baissé la tête et laissé Lydia s'emparer de mon avenir.

Cette fois, j'avais accouru. J'avais surveillé le bureau de poste, offert des biscuits à Johnny pour m'assurer de son aide, et malgré tout, j'étais encore arrivée trop tard.

Ce n'est qu'en prenant la lettre des mains de Julian que j'ai compris jusqu'où ils étaient allés.

L'en-tête paraissait authentique. Le sceau aussi. Même la signature au bas de la page était suffisamment ressemblante pour tromper n'importe qui.

Mais moi, j'avais déjà vu la véritable lettre.

Ce n'était pas elle.

« Maintenant, tu peux arrêter d'attendre une réponse de Vassar », a dit Julian. « Le mariage a lieu demain. »

Je l'ai regardé fixement. « Demain ? »

« Tout est prêt. Tes parents ont donné leur accord. Tu traverses une mauvaise passe ces derniers temps, Elena. Une fois mariée, tu retrouveras ton calme et tu comprendras que c'est ce qu'il y a de mieux pour toi. »

J'ai failli éclater de rire.

Ce qu'il y avait de mieux pour moi.

Il avait volé ma lettre, m'avait remis un faux, organisé notre mariage pour le lendemain matin, et il croyait encore que son amour suffisait à le rendre innocent.

« Et si je ne veux pas t'épouser demain ? » ai-je demandé.

Julian a froncé les sourcils, comme si je venais de dire une absurdité.

« Ne sois pas ridicule. Tu m'aimes depuis que nous sommes enfants. »

À cet instant, mon père est entré depuis le couloir. Il a jeté un regard à la lettre posée sur la table, puis à moi, sans montrer la moindre surprise.

Alors mon père était au courant, lui aussi.

Il faisait partie du complot.

« Tu n'as pas été admise », a-t-il dit froidement. « L'affaire est close. Malgré la scène que tu as faite à Lydia, Julian accepte encore de t'épouser. Tu devrais lui être reconnaissante. »

Julian s'est approché et a tendu la main vers la mienne. Sa voix est redevenue douce, comme chaque fois qu'il voulait me faire cesser de résister.

« Elena, une épouse n'a pas besoin d'une lettre d'admission. »

Je l'ai giflé.

Le claquement a résonné dans toute la pièce. La tête de Julian est partie brusquement sur le côté, et ma paume me brûlait sous la violence du coup.

Personne n'a bougé.

Pendant trente ans, j'avais encaissé chaque humiliation au nom de l'amour. Je l'avais laissé s'acquitter de sa dette envers Lydia avec mon temps, mon travail, ma dignité et, finalement, toute ma vie.

Mais plus cette fois.

Je l'ai regardé droit dans les yeux.

« Je n'ai jamais fait de mal à Lydia », ai-je dit. « Et cette vie est la mienne. Tu n'as pas le droit de décider à ma place. »