Chapitre 7 : Sang, Tromperie, et Liens Incassab

L’air dans le laboratoire du sous-sol devint ténu. La vérité terrifiante planait entre nous, plus lourde que le poids étouffant de l’aura sombre d’Alpha de Cole.

Je fixai Ethan, ma poitrine se soulevant tandis que le dégoût brûlait chaque nerf de mon corps. « Tu as empoisonné des enfants innocents, » chuchotai-je, les mots tremblant d’une pure rage. « Des enfants de huit ans qui ne pouvaient même pas se défendre… juste pour forcer une reddition politique ? »

« Ava, écoute-moi. » Ethan fit un pas urgent vers moi, tendant la main comme pour attraper mes épaules, ses yeux sauvages de panique. « Ce n’était pas censé cibler les enfants. Le sérum était conçu pour contaminer l’approvisionnement en eau des gardes-frontières — un agent incapacitant non létal. Le ruissellement a fui dans les canalisations résidentielles inférieures par erreur. Je n’ai jamais eu l’intention que ces enfants tombent malades. »

« Tu as fabriqué une arme biologique et tu l’as amenée à une frontière. » rugis-je, claquant mes mains sur la table en acier inoxydable. « Tu les as laissés saigner du sang noir de leurs poumons. J’ai passé soixante-douze heures à extraire des granules d’argent de la poitrine de Daniel pendant qu’il criait pour sa mère. N’ose pas te tenir là et prétendre que tu ne t’en souciais pas. »

« J’ai apporté l’antidote. » cria Ethan en retour, sa mâchoire tremblante. « Je suis venu ici sous le prétexte de négociations commerciales pour libérer l’agent neutralisant et jouer le sauveur — c’était le plan. Mais ensuite je t’ai trouvée ici déjà en train de les sauver, déjà debout aux côtés de Cole… »

« Ça suffit, » la voix de Cole trancha l’air comme une épée à deux mains.

Avant qu’Ethan ne puisse réagir, Cole se déplaça avec une vitesse aveuglante de prédateur suprême. Il traversa le sol en béton en une fraction de seconde, sa main massive se refermant autour de la gorge d’Ethan comme un étau de fer. La force de l’impact projeta le corps d’Ethan en arrière contre le mur en béton renforcé du laboratoire, fissurant le plâtre.

Ethan émit un halètement rauque étranglé, ses mains griffant inutilement le poignet de Cole. Ses yeux s’enflammèrent d’un ambre désespéré et sauvage, son loup intérieur se débattant pour briser la prise, mais la puissance de Cole était absolue. Des veines noires pulsaient sur le cou de Cole, ses yeux d’obsidienne brûlant d’une rage froide et exécutrice.

« Tu as apporté une arme chimique sur mon territoire, » dit Cole d’une voix rauque, sa voix un grondement bas et terrifiant qui fit trembler les flacons en verre sur le comptoir. « Tu as empoisonné la jeunesse de ma meute. Et puis tu as osé poser tes mains sur la femme qui les a sauvés. »

« Cole, arrête. » criai-je, avançant. « Si tu le tues dans ce laboratoire maintenant, la Meute du Croissant s’en servira comme déclaration de guerre. Ils prétendront que leur Alpha a été assassiné pendant un sommet commercial pacifique. »

Cole ne relâcha pas sa prise, mais ses yeux gris mortels se tournèrent vers moi, évaluant mes mots avec un calcul terrifiant. « Il a commis un acte de guerre au moment où il a franchi ma frontière avec une toxine, Docteure. »

« Alors juge-le selon le droit international des loups. » exhortai-je, gardant ma voix stable malgré l’adrénaline qui montait dans mes veines.

« Expose les documents. Laisse le Haut Conseil voir quel genre de monstre il est. Si tu l’assassines de sang-froid ici en bas, tu en fais un martyr. Expose-le, et tu détruis son héritage pour toujours. »

Le visage d’Ethan virait à un violet profond, ses doigts glissant contre le bras de Cole.

Pendant trois secondes agonisantes, le silence dans la pièce fut assourdissant. Puis, avec un grognement de dédain, Cole relâcha sa prise.

Ethan tomba à genoux sur le béton froid, se tenant la gorge et toussant violemment, sa poitrine se soulevant alors qu’il haletait pour respirer.

Cole recula, essuyant sa paume sur un mouchoir de lin comme si la peau même d’Ethan était une souillure. Il ne regarda pas l’Alpha vaincu au sol. Au lieu de cela, il appuya sur le bouton de l’interphone sur le mur.

« Exécuteurs au laboratoire de recherche inférieur, » commanda Cole avec fluidité dans le haut-parleur. « Apportez des chaînes de suppression bordées d’argent. Nous avons un invité traître. »

En dix secondes, quatre gardes lourdement armés de la Meute de Minuit déferlèrent dans les escaliers. Ils n’hésitèrent pas ; ils plaquèrent Ethan sur le ventre, verrouillant de lourdes entraves infusées d’argent autour de ses poignets et de ses chevilles. Ethan n’avait même plus la force de se débattre, ses yeux rivés sur les miens avec un mélange de défaite amère et de désespoir brut.

« Ava… » suffoqua Ethan tandis que les gardes le traînaient debout. « Tu ne comprends pas… le conseil m’a pressé… le père de Chloé m’a pressé… »

« Emmenez-le dans les cellules de détention souterraines, » ordonna froidement Cole aux gardes. « Dépouillé de tous les privilèges de rang. Isolement solitaire jusqu’à ce que le tribunal du Haut Conseil se réunisse. »

Les gardes traînèrent Ethan dans les escaliers, ses lourdes bottes raclant contre le béton jusqu’à ce que la lourde porte en acier se referme en sifflant, ne laissant que Cole et moi dans le sous-sol silencieux.

Le silence qui suivit était étouffant.

Je m’appuyai lourdement contre la table d’opération, mon cœur cognant contre mes côtes tandis que l’adrénaline commençait lentement à refluer de mon système. Je regardai le dossier posé sur la table — les formules chimiques, les signatures, la preuve d’une trahison si profonde qu’elle me glaça jusqu’aux os.

« Vous n’êtes pas blessée ? » demanda Cole.

Sa voix avait perdu sa distorsion terrifiante et monstrueuse, retournant à ce grondement profond et rauque. Il fit deux pas lents vers moi, s’arrêtant juste avant d’envahir mon espace. L’obsidienne sombre dans ses yeux s’était estompée pour redevenir un gris orageux.

« Je vais bien, » soufflai-je, passant une main dans mes cheveux. « Je… je n’arrive pas à croire que j’aie failli lier ma vie à cet homme. Je pensais qu’il était juste arrogant. Je ne savais pas qu’il était capable de ça. »

« Le pouvoir pousse les hommes désespérés à faire des choses monstrueuses, » dit Cole doucement. Il tendit la main, ses longs doigts planant près de mon poignet — l’endroit exact où Ethan m’avait clouée quelques instants plus tôt. « Il a marqué ta peau. »

Je baissai les yeux. Une faible ecchymose rouge se formait déjà sur mon poignet à cause de la prise écrasante d’Ethan.

Sans un mot, Cole plongea la main dans sa poche et sortit un petit pot en verre de baume apaisant de l’étagère de mon propre poste de travail. Il trempa son pouce dans la crème fraîche, et avant que je ne puisse me retirer, il l’étala doucement, délicatement sur la peau meurtrie de mon poignet.

Le contraste était saisissant. Le même homme qui avait failli écraser la gorge d’un Alpha à mains nues quelques secondes plus tôt appliquait maintenant de l’onguent sur ma peau avec une tendresse à couper le souffle. Une électricité — chaude, apaisante, et intensément électrique — remonta droit le long de mon bras, faisant se bloquer mon souffle dans ma gorge.

Je levai les yeux, rencontrant les siens, gris. Il se tenait si près que je pouvais sentir la chaleur irradiant de sa poitrine, sentant le parfum profond et enivrant de pin et d’orage imminent.

« Tu devrais te reposer un peu, Ava, » murmura Cole, son pouce s’attardant sur ma peau une seconde de trop avant qu’il ne retire sa main. « Demain, la Meute du Croissant réalisera que leur Alpha est dans mon cachot. La tempête arrive. »

« Je ne pars pas, » me surpris-je à dire, les mots sortant fermes et inébranlables.

« Les enfants ont encore besoin de bilans sanguins de suivi, et s’il y a un tribunal, tu auras besoin de mon témoignage médical pour prouver que la toxine correspond aux dossiers d’Ethan. »

Une faible trace de sourire toucha le coin des lèvres de Cole. « Je pensais que tu étais impatiente de retourner à New York. »

« Je l’étais, » répondis-je, soutenant son regard intense. « Mais je ne laisse pas de chantiers inachevés. Surtout quand il y a des monstres à brûler. »

Cole me fixa un long moment, quelque chose de profond et d’indéchiffrable vacillant dans ses yeux. Il recula, faisant un geste vers la porte. « Alors laisse-moi te raccompagner à tes quartiers, Docteure. »

Nous montâmes les escaliers en pierre en colimaçon en silence, entrant dans la cour calme et éclairée par la lune de la forteresse. L’air était frais, la pleine lune suspendue haut dans le ciel nocturne.

Alors que nous approchions de l’aile des quartiers des invités, un doux carillon retentit depuis la poche de ma blouse. Je sortis mon téléphone, supposant que c’était Sarah qui prenait des nouvelles depuis la clinique de New York.

Au lieu de ça, l’écran affichait un message vidéo crypté envoyé depuis un numéro anonyme.

Je m’arrêtai sous l’arche, fronçant les sourcils. « Qu’est-ce que c’est ? »

Cole s’arrêta à côté de moi, ses sourcils se fronçant en regardant l’écran. « Ouvre-le. »

Je tapai sur le fichier. L’écran s’anima, montrant une pièce faiblement éclairée bordée de moniteurs high-tech et de cuves de confinement médical. Debout au centre de la pièce se trouvait Chloé, son visage froid et complètement dépourvu de l’innocence performative qu’elle affichait habituellement.

Derrière elle, suspendue à l’intérieur d’un cylindre en verre massif rempli de liquide bleu, se trouvait une ombre — une forme sombre et monstrueuse pulsant de veines noires.

Chloé sourit directement dans la caméra, sa voix dégoulinant de venin.

« Bonjour, Ava. Si tu regardes ceci, cela signifie qu’Ethan a été assez prévisible pour se faire attraper par ton terrifiant Alpha en chef. Il a toujours été un idiot. »

Mon sang se glaça alors que Chloé faisait un pas plus près de l’objectif de la caméra.

« Tu pensais que cette toxine d’argent était le chef-d’œuvre d’Ethan ? Ethan n’était que le livreur. La vraie formule — la seconde phase du virus — se trouve juste ici dans mon installation privée. Et dans moins de six heures, la souche aéroportée sera relâchée sur le réservoir d’eau principal de la Meute de Minuit. »

Chloé se pencha en avant, ses yeux brillant d’un triomphe maniaque.

« Tu as sauvé les enfants, Dr Ava. Voyons maintenant si tu peux sauver toute la meute avant que leur sang ne bouille de l’intérieur. Oh, et transmets mes salutations à Cole… dis-lui que sa précieuse médecin a jusqu’à l’aube avant que tous ceux qu’il commande ne tombent morts. »

L’écran devint noir.

Un lourd silence s’abattit sur la cour. Je levai les yeux vers Cole, mon cœur cognant contre mes côtes.

Le visage de Cole s’était complètement durci en pierre, mais avant qu’il ne puisse parler, une alarme stridente et assourdissante retentit soudainement sur tout le territoire de la Meute de Minuit, illuminant les tours de guet de lumières d’urgence rouges clignotantes.

Un garde affolé arriva en sprintant sur le chemin de pierre, haletant. « Alpha en chef. Les capteurs de l’usine principale de filtration d’eau à la frontière nord viennent de détecter une brèche biologique massive. »

Cole me regarda, ses yeux brûlant d’un feu sombre et létal alors que le compte à rebours vers l’aube commençait officiellement.