LA CÉRÉMONIE DE LIAISON

Lucien était assis en silence, les yeux plissés tandis qu’il fixait l’âtre ardent de sa chambre. Sa jambe estropiée et brisée lui lançait douloureusement, lui arrachant une grimace silencieuse chaque fois qu’il déplaçait son poids.

Même après toutes ces années, son sang de loup-garou — et tous les vestiges de sa puissance d’Alpha — tentait encore de réparer sa jambe brisée.

Il attendait que la chaleur du feu l’atteigne. Qu’elle fasse fondre le froid dans son cœur, mais elle n’y parvenait pas. Elle n’y parvenait jamais.

Il baissa les yeux vers sa jambe. Des cicatrices verticales et tordues s’étendaient de sa cuisse jusqu’à son mollet.

Sa porte s’ouvrit brusquement et Lucien tourna vivement le regard vers celle-ci.

La colère traversa ses yeux d’avoir été interrompu, mais il réprima rapidement ses émotions. Il n’était plus l’homme qu’il avait autrefois été.

"Pourquoi tu n’as pas frappé ?" siffla Lucien, son regard glacial et acéré dirigé vers son ancien subordonné et jeune frère.

"Pourquoi le ferais-je ?" ricana Alder avec un sourire narquois. "Lève-toi, Lucien. Ta fiancée est arrivée", ordonna-t-il.

Lucien cligna des yeux, les écarquillant de surprise. Il ne pouvait pas répondre.

Il n’en avait pas besoin.

Ce n’était pas son choix. C’était une décision qui lui avait été imposée par son propre Clawhold. Son frère — le nouvel Alpha — s’en était assuré.

"Elle est… plus petite que je ne le pensais." remarqua Alder. "Même si elle est jolie pour une StillBlood. Peut-être que tu finiras réellement par l’apprécier — enfin, si tu aimes les choses brisées."

Il ricana à ses propres paroles, le mépris évident dans ses yeux tandis qu’il regardait son frère aîné.

Les mâchoires de Lucien se crispèrent. Il détourna le regard de son frère, loin de ses moqueries.

"Finissons-en simplement", murmura-t-il.

Sur ces mots, il se redressa de toute sa hauteur et, malgré sa jambe mutilée qui le lançait douloureusement, fit un pas vers Alder.

Alder sourit, son regard s’attardant sur la jambe brisée de son frère avant de revenir sur l’expression douloureuse qu’il pouvait lire sur son visage.

"Suivez-moi, Lucien", ordonna-t-il. "Préparons-toi pour ta fiancée."

Avec un ricanement et une petite révérence théâtrale, il se retourna et sortit.

La "cérémonie" était une véritable plaisanterie.

Le Clawhold avait été vidé et la cour avait été nettoyée pour la première fois depuis des années.

La neige tombait des chaînes montagneuses en petits flocons paresseux, recouvrant toute la cour de blanc. Ce qui contrastait fortement avec les roses rouges éparpillées partout dans la cour.

Sa future épouse, Aria, se tenait déjà là.

Son regard s’attarda sur ses traits.

Aria était délicate. Elle n’était pas aussi petite que son frère l’avait prétendu. Mais comparée à ses presque deux mètres dix, elle était petite.

Elle avait de longs cheveux blond argenté et ondulés, des yeux hantés par quelque chose qu’il ne pouvait identifier, et des cicatrices.

Attendez… des cicatrices ?

Les yeux de Lucien s’écarquillèrent tandis que son regard s’attardait sur sa peau exposée, ses bras et ses poignets. Du maquillage les recouvrait, mais il pouvait voir les cicatrices, et il était certain que tous les loups-garous présents ici le pouvaient aussi.

Elle ne le regardait pas. Son regard était baissé, comme si elle souhaitait que le sol l’engloutisse entièrement.

Lucien avança en boitant, les poings serrés le long du corps tandis qu’il réprimait temporairement la douleur. Il s’appuyait lourdement sur la canne d’obsidienne attachée à son bras droit.

Chaque pas envoyait des élancements de douleur dans son corps, chaque pas lui rappelant brutalement à quel point il avait chuté.

Il garda le menton haut, son regard parcourant la cour tandis qu’il apercevait les membres de son Clawhold et ceux d’Aria observer la cérémonie avec des sourires narquois sur le visage.

Il ne s’inclinerait pas.

Ni devant Alder, ni devant son Clawhold, et certainement pas devant cette chose brisée qu’ils lui avaient envoyée pour le contenir.

Aria Thorne.

Il prit une profonde inspiration et respira son odeur.

Elle ne sentait ni la peur ni l’impatience.

Elle sentait la résignation.

"Faisons ça rapidement", grogna-t-il lorsqu’il atteignit sa fiancée et se plaça à ses côtés.

Aria sursauta au son de sa voix.

Il le remarqua.

Bien sûr qu’il le remarqua.

Mais cela lui était égal.

Pourquoi cela lui aurait-il importé ?

Elle était plus brisée qu’il ne l’avait jamais été.

Elle était une StillBlood.

Elle ne dit pas un mot. Elle se contenta de hocher la tête et de remuer nerveusement les pieds.

L’officiant de la cérémonie était un ancien à moitié ivre qui tituba en avançant vers eux.

Lucien serra les poings et détourna le regard.

C’était évidemment une mascarade.

Ni l’ancien ni son Clawhold ne se souciaient de ce mariage. Pour eux, ce n’était rien de plus que l’union de deux choses brisées.

"Lucien." toussa l’ancien, les yeux rouges tandis que son regard se dirigeait vers la jambe droite brisée de Lucien. "Acceptes-tu cette St… pardon."

L’ancien s’excusa rapidement pour son lapsus dû à l’alcool.

"Cette "femme"…" Son regard méprisant se posa sur Aria lorsqu’il prononça ce mot. "…comme ta compagne ?"

"Moi, Lucien Vine, autrefois Alpha de ce grand Clawhold, prends cette… femme."

Il marqua volontairement une pause en lançant un regard à Aria.

"Pour Luna de ma maison. Je ne promets ni amour ni attention. Seulement le devoir, et rien d’autre."

Aria cligna des yeux, les lèvres entrouvertes, choquée par ses vœux.

Elle déglutit et choisit de garder le silence.

L’ancien à moitié ivre se tourna vers elle, son regard s’attardant un instant sur son corps avant de remonter vers son visage.

"Et toi, Aria Thorne ?" traîna-t-il, les mots sortant de sa bouche de façon pâteuse. "Acceptes-tu…"

"Oui."

Aria répondit rapidement.

Trop rapidement.

Lucien renifla avec mépris, le dédain dans ses yeux s’intensifiant tandis qu’il se tournait vers elle.

"Tu as tellement hâte d’appartenir à quelqu’un, n’est-ce pas ?" demanda-t-il. "Tu n’appartiendras jamais à personne."

Le regard d’Aria se braqua sur lui.

Une étincelle traversa ses yeux, mais elle s’éteignit rapidement.

Son regard acéré avait remarqué son demi-frère qui faisait déjà un pas vers elle.

Elle savait que si elle faisait ou disait quoi que ce soit d’autre, ce serait probablement son dernier jour.

En quelques instants, les bagues furent échangées.

Les vœux des deux parties furent prononcés.

Et le baiser…

Bien sûr, il n’eut pas lieu.

L’ancien ne le mentionna même pas.

Qui, sain d’esprit, aurait envie d’embrasser une StillBlood ?

Et c’est ainsi qu’Aria Thorne devint sienne.

Elle était désormais une propriété.

Rien d’autre.

Pas même du bétail ou un vulgaire être humain.

Simplement une reproductrice.

Une fois la cérémonie terminée, Lucien se retourna sans dire un mot.

Il s’éloigna en boitant, l’extrémité de sa canne d’obsidienne frappant la cour d’un bruit sec et audible.

Derrière lui, Aria resta figée sur place.

Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle était censée faire maintenant.

Devait-elle le suivre ?

Où allait-elle dormir ?

Comment allait-elle vivre ?

Toutes ces questions traversèrent son esprit tandis qu’elle regardait son nouveau "maître" s’éloigner en boitant.

"Vas-y, Ari." La voix tranchante de Lyra résonna derrière elle. "Suis ton compagnon. Vous devez consommer votre union, pas vrai ? Ou es-tu trop brisée pour faire ça aussi ?"

À ces mots, la foule silencieuse qui avait assisté à la cérémonie sans prononcer un son éclata de rire.

Le mépris dans leurs regards était si perçant qu’Aria tressaillit.

Sans un mot, elle inspira profondément et se précipita vers Lucien.

Les rires redoublèrent derrière elle.

Avant même qu’elle n’atteigne Lucien, elle pouvait dire que les autres avaient déjà commencé à faire la fête.

Lucien lui jeta un regard du coin de l’œil, les sourcils froncés, avant de reporter son regard droit devant lui.

Aria fronça les sourcils tandis qu’elle suivait Lucien vers une destination inconnue et une nouvelle vie qui ne serait pas moins difficile que la précédente.

Sa vie ne lui appartenait plus.

Elle avait quitté une prison pour être enfermée dans une autre.

Les chaînes avaient disparu, les colliers étaient invisibles.

Mais ils étaient toujours là, toujours présents.

Toujours là pour la retenir.

Et Lucien ?

Lucien ne voyait pas une compagne lorsqu’il regardait Aria.

Il voyait un fardeau brisé.

Et à ses yeux, elle était bien plus estropiée que lui.