L'Ombre

« Attendez… est-ce qu'on peut s'arrêter ? » demandai-je, le souffle court, alors que la sensation d'oppression se resserrait dans ma poitrine. Je ne savais pas pourquoi je le ressentais aussi intensément, mais ces ombres n'avaient rien de naturel. Elles ne correspondaient pas à la silhouette des arbres.

« Pourquoi ? » s'enquit Lucien.

Je fus incapable de lui répondre. À la place, je plaquai une main contre ma poitrine alors que le froid se propageait en moi, me faisant frissonner violemment. L'ombre se déplaça, s'étirant d'un arbre à un autre, et au moment même où je m'assurais de ne pas halluciner, deux yeux rouges s'ouvrirent d'un coup, me fixant à des kilomètres de là.

Un hoquet me traversa et je me reculai brusquement de la vitre, le cœur bondissant dans ma poitrine alors que la peur me submergeait. Je m'effondrai sur le plancher de la voiture, le souffle court, luttant pour chasser cette image de mon esprit. Ces yeux. « Il y avait quelque chose là-bas. Je l'ai vu. »

Lucien me dévisagea comme si j'avais perdu la tête. Les autres Alphas affichèrent la même expression. « C'est la pleine lune. Il y a des loups partout ce soir », lança Evander d'un ton agacé.

Je hochai lentement la tête et me réinstallai sur le siège, tirant d'un coup sec les rideaux devant la fenêtre. Je me serrai les bras autour du corps tandis que nous franchissions les grilles et traversions la cité. L'endroit était bien moins moderne que ce à quoi je m'attendais. Les rues étaient pavées de pierres, et les bâtiments n'étaient faits que de roche, de bois et de verre. Toutes les ruelles se ressemblaient, jusqu'à ce que nous arrivions devant le manoir.

Certaines personnes engagées dans des orgies s'interrompirent, observant notre groupe d'offrandes avec intérêt avant de replonger dans l'enchevêtrement de corps auquel elles se livraient. Je fixai droit devant moi, le poids de la situation finissant par me rattraper. Ce n'était que du sexe, mais cela s'apprêtait à tout changer. Je ne voulais pas être la petite vierge effarouchée, mais c'est exactement ce que j'étais. Je savais que cela allait faire mal, et à force de jouer avec Lucien, j'en avais oublié la raison de ma présence ici. Mais la réalité me rattrapa subitement alors qu'on nous guidait dans le foyer du manoir.

Des parquets en bois sombre et un double escalier de chaque côté menaient à un couloir obscur s'enfonçant vers un endroit que je ne voulais même pas imaginer. Mes yeux balayèrent les imposantes statues de loups qui entouraient le marbre. Mère avait raison, c'était plus luxueux que tout ce que j'avais pu voir jusqu'alors. Les offrandes des autres villages étaient déjà réunies et, après un rapide décompte, nous étions une trentaine.

Je ne pouvais me défendre d'une interrogation : les loups-garous étaient-ils réellement capables de se faire dix filles d'affilée ? Maman avait affirmé que je passerai en dernière. Je priais de tout mon cœur pour qu'elle ait dit vrai, espérant que ma théorie — selon laquelle ils seraient bien trop épuisés en arrivant à mon tour — se vérifie.

Nous étions toutes vêtues de blanc : les Verdarass en légères nuisettes de dentelle, les Sylvariss en longues robes fluides, et les Aqualiss en jupes hautes et vaporeuses associées à des tops courts. Du blanc maculé, symbole de pureté.

Je me blottis contre les autres filles tandis que les Alphas se tenaient dans l'encadrement de la porte, verrouillant toute issue. L'endroit n'avait pourtant rien d'un cachot. La pièce était chaleureuse, chauffée par un âtre crépitant et meublée d'assises mœlleuses : canapés, fauteuils, coussins. L'image de moi, allongée là comme un poisson froid pendant que l'Alpha me pénétrerait... La pensée m'arracha presque un éclat de rire. Par quel miracle parvins-je à le ravaler ? Je levai les yeux et croisai le regard de Lucien. Je ravalai mon sourire ironique et durcis mon expression alors qu'il se tenait en tête du trio.

« Offrandes du Territoire des Loups », déclara-t-il, et tout le monde fit un pas en arrière dans la vaste pièce.

Je ne bougeai pas d'un pouce. Au lieu de cela, je restai immobile, ancrée sur mes appuis. Je refusais de le laisser m'intimider. Il allait s'emparer de mon corps ; je ne l'autoriserais donc pas à soumettre mon esprit ou ma volonté.

« Une par une, vous franchirez la porte tout au fond. Dès que vous l'aurez dépassée, tout ce que vous verrez et ferez restera strictement confidentiel. N'en parlez à personne », ordonna-t-il alors que tous les regards se tournaient vers ladite porte, chaque fille blêmissant à mesure que la réalité de ce qui allait se passer nous frappait de plein fouet.

« Restez dans cette pièce quoi qu'il arrive. Le reste du manoir vous est interdit. Posez un seul pied en dehors de ce seuil et vous le regretterez », ajouta-t-il. Cette mise en garde me donna aussitôt une envie folle de dépasser la ligne, rien que du bout du orteil, pour voir jusqu'où ils iraient. Puis je réalisai que c'était une idée stupide — le genre d'idée qui vous fait tuer — et je décidai de m'abstenir.

Kael fit un pas en avant pour se placer aux côtés de Lucien. « Des boissons vous attendent sur la table là-bas. On vous conseille vivement le punch alcoolisé. Vous allez avoir besoin de courage liquide. » Il accompagna ses mots d'un clin d'œil, se voulant charmant — et c'était probablement ainsi que les autres offrandes le perçurent, car aucune ne sillonna le visage au sous-entendu de cette menace voilée. Elles s'apprêtaient à s'avancer aveuglément vers l'inconnu. Mais pas moi. Moi, je voulais des réponses.

Le regard fixe de Lucien me fit comprendre que je n'en obtiendrais aucune avant de franchir cette porte. Evander s'aligna aux côtés des deux autres Alphas. Tous trois devinrent un triptyque de bêtes magnifiques et sauvages, taillées dans le muscle et l'encre des tatouages, mais c'était la noirceur incandescente au fond de leurs yeux qui me prit véritablement aux tripes.

« Il y a des livres et un jeu d'échecs si vous vous ennuyez », ajouta Evander en désignant les étagères et une table de jeu, mais là n'était pas mon problème. Toute mon attention était captivée par la cheminée ; je m'approchai de la flamme, laissant la chaleur réchauffer ma peau glacée. Je déglutis tandis qu'ils se mettaient en mouvement, se faufilant entre les filles, les reniflant pour repérer les odeurs les plus intenses. J'attendais impatiemment, les bras croisés sur la poitrine, en observant la lune de sang dont la lueur s'infiltrait par les verrières du plafond. Elle nappait nos vêtements blancs d'ombres écarlates.

Un frisson me traversa lorsque j'aperçus sur le mur une ombre projetée qui ne correspondait à rien dans la pièce. L'effroi fondit sur mon estomac, exactement comme tout à l'heure. Je m'avançai lentement vers elle, obnubilée par cette sensation mais paralysée par son empreinte. J'attendais que les yeux apparaissent. Je savais qu'ils me fixaient, même si je ne parvenais pas à les voir. Je *voulais* les voir.

Avant que je n'atteigne le coin de la pièce, un bras puissant s'enroula autour de ma taille et me tira en arrière, me faisant brutalement sortir de ma torpeur. Lucien me recula sans ménagement près du feu. Les yeux grands ouverts, je levai le regard vers lui, la chaleur de son corps m'envahissant tout autant que celle du foyer derrière moi. Son visage se décomposed lorsqu'il balaya des yeux l'espace entre moi et l'angle dont il venait de m'arracher.

Je m'éloignai doucement alors qu'une soudaine faiblesse m'assaillait. Je trébuchai, mais Lucien me rattrapa de justesse. « Layla ? » demanda-t-il, d'une voix plus douce que tout ce que je lui avais entendu employer jusqu'alors.

Ce ton brisa le vertige qui me gagnait, et je me forçai à me tenir droite. « Ça va », lâchai-je en jetant un coup d'œil furtif vers le coin. Sacrés loups-garous.

« Lucien. Il faut qu'on commence », déclara Evander en se tenant aux côtés de sa première fille.

Lucien hésita un instant avant de me relâcher. Il empoigna une fille au hasard dans son groupe et la traîna vers la porte pendant que Kael choisissait la sienne. Il me jeta un coup d'œil et fit un signe de la tête en direction de la table des boissons. « Bois du punch. Ça t'aidera », me dit-il avant de se tourner vers les autres. « Attendez ici. » Puis les loups disparurent.

La plupart des filles s'étaient regroupées entre elles, restant sagement par villages, mais j'étais une Enfant de l'Hiver. Personne ne se souciait de ce que je faisais. Je me dirigeai donc vers l'alcool. C'était un punch d'un rose orangé, légèrement pétillant. Je le descendis d'une traite avant de me resservir un verre à siroter.

Le goût bittersweet enroba ma gorge, et je retournai vers la cheminée pour m'enfoncer dans le fauteuil le plus mœlleux en attendant mon tour. Je commençais tout juste à me détendre au creux de cette chaleur, bien aidée par la boisson, lorsque les cris retentirent.