L'offrande

Je la questionnai en retour, à contrecœur. « Pourquoi ? »

« Les Alphas sont là, je t'en prie. Tu ne peux pas être en retard. Notre famille sera bannie en territoire vampire ! » Elle mit précipitamment un foulard sur moi, me saisit les mains et me traîna à travers les maisons toutes identiques.

Il faisait si froid et glacial dehors alors que nous marchions sur l'herbe humide et la boue meuble. La maison était si chaude. Je n'avais même pas mis mes chaussures en ficelle. Enfin, c'était bien moins important que de arriver en retard. Ma mère me poussa soudainement dans la rangée avec les autres offrandes, dès notre arrivée au feu de joie. Toutes portaient la même robe en dentelle blanche que celle que j'avais sur moi. Bien qu'elles, elles aient leurs chaussures en ficelle aux pieds.

Mon cœur battait déjà à rompre dans ma poitrine. Je fixai des yeux les carrosses sombres stationnés sur le gravier, derrière le feu de joie. Il y avait deux carrosses noirs, ornés d'une tête de loup sculptée sur le côté. Ma mère me lissa les cheveux et essaya d'ajuster ma robe, pendant que les autres filles se faisaient apprêter par leurs propres tuteurs. Je repoussai sa main lorsqu'elle tenta de corriger ma posture. J'étais la plus grande parmi les offrandes. Je n'avais pas besoin de me faire remarquer davantage.

Au départ, je n'étais pas nerveuse, mais maintenant, je l'étais. Enfer ! Le fait de me tenir là, exposée aux regards, en attendant qu'ils sortent de leurs carrosses, faisait s'accélérer mon cœur à toute allure.

« Layla, rends-les heureux, fais-leur plaisir », me chuchota ma mère à l'oreille.

« Ils possèdent tout le luxe imaginable. Ils peuvent avoir n'importe quelle fille qui leur plaît dans tout le territoire des loups-garous. Comment diable suis-je censée leur plaire avec ma vagine ? Un truc que je n'ai jamais fait de ma vie ! » demandai-je à ma mère à voix basse. Elle tenta de masquer son sourire en coin, mais échoua lorsqu'elle me prit le visage entre les mains et me déposa un baiser sur le front.

« Je sais que tu as lu beaucoup de mes livres, trésor. Tu sais ce qu'il faut faire. » Elle me fit un clin d'œil, et je laissai échapper un petit rire étouffé, ce qui me valut des regards froncés.

Je serrai ma mère dans mes bras à contrecœur, lui chuchotant à l'oreille : « Je t'aime. »

« Je t'aime aussi », répondit-elle avant de reculer d'un pas. Elle me toisa avec des yeux remplis de fierté alors que la lune commençait à projeter des ombres rouges sur tout ce qui nous entourait. La lune de sang.

« Bordel de merde », jurai-je entre mes dents, mes jambes coupées comme de la gelée alors que la réalité de la situation me frappait de plein fouet.

C'est bien plus que du sexe. Les trois connards d'Alphas vont me prendre ma pureté en échange de la protection de ma famille. Une famille que je ne verrai presque plus à cause d'une tradition stupide.

J'ai balayé la foule du regard avant de bloquer sur des yeux bleu marine et un visage presque identique au mien. Mon frère. Il paraissait plus grand que moi, avec une mâchoire bien dessinée. Les mêmes cheveux foncés que moi, le même corps élancé, les mêmes lèvres charnues. Mes jambes sont devenues glacées. Des larmes se sont accumulées au coin de mes yeux. J'ai senti la connexion gémellaire m'embraser, toujours aussi forte, et je ne m'étais pas rendue compte à quel point j'avais eu peur de ne plus la ressentir.

Je serrai fortement mes bras contre moi, l'air froid me donnant la chair de poule alors que je lui souriais. « Lachlan », appelai-je doucement.

À peine ce prénom avait-il quitté mes lèvres qu'une ombre gigantesque s'abattit sur moi.

J'eus un hoquet de surprise. Il était colossal, ses muscles bien en évidence, et la chaleur de son corps rayonnait tout autour de lui. Ses yeux verts s'ancrèrent dans les miens. Ses lèvres se retroussèrent en une grimace alors qu'il repoussait ses cheveux foncés en arrière.

Lucien Veyr, l'Alpha des Verdara, me fixait de toute sa hauteur. Il portait un tatouage qui attira immédiatement mon attention : des prairies se fondant dans une forêt, puis s'ouvrant sur un océan le long de son bras, avant d'éclater en flammes d'encre à travers sa poitrine. Mes yeux remontèrent brusquement vers les siens. Je refusai de ciller, de trembler ou de reculer, car je n'avais rien fait de mal.

« Est-ce qu'on interrompt quelque chose ? » Sa voix rauque me tordit l'estomac.

Je regardai droit devant moi et vis ma mère debout aux côtés de mon père. Il plissa les yeux dans ma direction, puis hocha la tête une fois, et je sus que je devais le rendre fier. Je ne pouvais pas le décevoir.

« Non. »

« Tes genoux sont brisés ? »

La voix exerça de nouveau une étrange attraction au fond de moi. Je secouai la tête en voyant les autres offrandes s'incliner devant les Alphas.

Les deux autres Alphas observaient la scène. Je pouvais lire la faim dans leurs yeux, et leurs corps étaient tout aussi impressionnants, sculptés d'abdominaux et de muscles que celui de l'homme en face de moi.

« Merde, désolée », marmonnai-je en me courbant comme les autres.

Le plus élancé des Alphas, Kael Draven, l'Alpha des Aqualis, laissa échapper un rire moqueur avant de s'approcher et de poser une main sur l'épaule de Lucien. Il portait exactement le même tatouage sur le bras, mais le sien commençait par l'eau là où celui de l'autre débutait par la forêt.

« Mettez celle-ci devant », dit-il. Il avait de longs cheveux blonds tirés en chignon, avec une tresse bleue retenue par une perle qui lui tombait dans le dos.

J'eus un hoquet de surprise et levai les yeux. Mon regard croisa de nouveau celui de Lucien. C'était mon Alpha. L'Alpha des Verdara. Je le sentais dans chaque parcelle de mon être, mais le regard brûlant qu'il posait sur moi allait bien plus loin que ce simple lien. Il avait une mâchoire carrée, des pommettes saillantes et des cheveux noirs qui ne cessaient de lui retomber sur le visage, le obligeant sans cesse à les repousser en arrière.

Il hocha la tête une fois, et je pinçai les lèvres. Je ne voulais pas aller devant. Il s'approcha davantage et me balaya lentement du regard. Je frissonnai sous sa prise, ma peau se hérissant alors qu'il inspectait la moindre parcelle de mon corps. Je me sentais nue, comme s'il pouvait voir à travers la robe stupide qu'on m'avait choisie.

« Debout », grogna-t-il, et tout le monde se mit sur ses pieds. À cet instant, ma poitrine frôla son torse alors qu'il baissait le regard vers moi. « Pourquoi étais-tu en retard ? » demanda-t-il d'un ton dangereux, menaçant, même si ses mots ne l'étaient pas directement.

Je ne me résolus pas à lui donner une réponse franche, optant plutôt pour une version déformée de la vérité. « J'ai failli ne pas mettre le bon sous-vêtement. Monsieur », dis-je alors que nos regards se croisaient, ses lèvres s'approchant des miennes et son haleine me parvenant, teintée d'une odeur de whisky. Il eut un sourire en coin et se recula, laissant mon corps submergé par des sensations que je ne comprenais pas.

Ses doigts effleurèrent ma cuisse, et mon souffle s'interrompit. Il souleva l'ourlet de la robe, dévoilant sans détours la culotte en dentelle blanche que je portais. Du bout des doigts, il suivit les motifs de la dentelle. Mes yeux se fermèrent brutalement : chaque endroit qu'il touchait semblait s'enflammer. Mon cœur se mit à battre avec une douce frénésie. Je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle je réagissais si intensément, mais la seule pensée de me retrouver nue avec lui m'électrisait.

« Voiture une », dit-il en reculant d'un pas. Mes yeux s'ouvrirent brusquement, et il passa déjà à la fille suivante.

Mes yeux se tournèrent à nouveau vers ma famille. Je pouvais voir que mon père était fier. Il entourait ma mère de ses bras, et les yeux de celle-ci étaient embués de larmes, tandis que mon frère serrait les mâchoires. Je voyais et sentais toute sa colère. Je voulais aller vers lui. Je voulais le prendre dans mes bras. Mais je devais attendre jusqu'à demain.

J'avalai la douleur qui me brûlait la gorge tandis que le deuxième Alpha s'approchait. L'Alpha des Sylvaris. C'était le plus âgé des Alphas, et son visage affichait des traits bienveillants. Ses cheveux bruns et lisses étaient plus courts que ceux des autres. Il portait un jean, mettant en valeur sa musculature et sa carrure imposante tout autant que ses deux compagnons. Le V dessiné sur ses hanches plongeait sous la ceinture de son pantalon. En voyant cela, je me mordis la lèvre. Ces Alphas étaient incroyablement sexy, c'était indéniable. Tout mon corps frémissait à la seule idée de m'abandonner à une telle intensité.

Evander Rook se pencha et huma mon cou, la chaleur de son corps réchauffant ma peau glacée. Il eut un sourire en coin. « Fais-en voir de toutes les couleurs à Lucien, beauté », murmura-t-il d'une voix basse, effleurant mon oreille de ses lèvres brûlantes avant de passer à la fille suivante.

Je jetai un coup d'œil vers Lucien et m'inclinai lorsqu'il annonça que Patricia Caldwell me rejoindrait dans la première voiture, tandis que les autres prendraient place dans la seconde.

Wouah. Cette soirée venait officiellement de décrocher le titre de la pire nuit de toute ma vie. Miss Parfaite Patricia… Son nom seul me tendait comme une arquebuse. C'était la blonde haut perchée qui sortait toujours les bons mots, léchait les bottes comme personne et ne froissait jamais le monde — à part moi. C'était la pire des pestes, et j'avais passé la majeure partie de ma vie à subir la rancœur du village par sa faute. Elle s'empressa d'ailleurs de me donner raison avec ses paroles suivantes.

« Oh, merci. Je vous suis tellement reconnaissante, Votre Majesté, mon Alpha, mais je dois refuser. Il serait tout à fait déplacé de choisir de monter dans la même voiture qu'une Née-de-l'Hiver. Je ne voudrais pas porter poisse à notre soirée », déclara-t-elle d'une voix douce comme du sirop.

Je levai les yeux au ciel, attirant immédiatement l'attention des trois Alphas. Je dus faire un effort surhumain pour garder le dos droit sous le poids de leurs regards. La plupart des humains évitaient de concevoir durant les mois susceptibles de donner naissance à un Né-de-l'Hiver, si bien qu'ils étaient extrêmement rares. Aucun n'était né de mon vivant. Je serrai les mâchoires, me préparant à l'inévitable déferlement de condescendance.

« Tu es une Née-de-l'Hiver ? » demanda Lucien. Je hochai lentement la tête. Nous l'avions pourtant déjà établi.

Lucien et Evander se tournèrent vers Kael. Les yeux de ce dernier se révulsèrent, ses iris s'animant d'un tourbillon de bleu et de blanc avant de retrouver leur nuance d'un bleu glacé. Ils me fixèrent de nouveau, puis levèrent le visage vers la lune, qui venait d'atteindre son zénith.

« Voiture une », répéta Lucien en désignant le véhicule d'un signe de tête.