Prologue

Point de vue de Seraphina

La rivière était plus glacée que je ne m'y attendais pour une fin d'après-midi. Je m'accroupis sur la berge moussue, les manches retroussées au-dessus des coudes, et enfonçai mes doigts dans la terre humide à la recherche de grande camomille et d'écorce de saule. La lune argentée flottait déjà, pâle, dans le ciel, alors même que la dorée brillait encore de tous ses feux. Les guérisseurs d'Ashfang ne stockaient jamais assez de l'une ou l'autre plante, et j'avais appris depuis longtemps que l'on ne remerciait jamais l'orpheline qui remplissait leurs étagères.

Un cri lointain lacera les arbres.

Je me figeai, une main toujours enfouie dans la terre. Un autre cri suivit, plus tranchant, plus proche. Puis le fracas lourd d'un corps massif fendant les broussailles.

Je me relevai lentement, le cœur stable uniquement parce que la panique ne m'avait jamais été d'aucun secours. Un immense loup sombre surgit de la lisière, le sang maculant une de ses épaules. Trois hommes armés aux couleurs d'Ashfang talonnaient la bête, l'épée tirée. Le loup chancela vers l'eau, boitant bas.

J'aurais dû reculer dans les fourrés et faire comme si je n'avais jamais été là. C'était le choix raisonnable. Le plus sûr.

À la place, je bougeai.

Le loup atteignit les hauts-fonds au moment même où j'y arrivais. De près, il était gigantesque, plus grand que n'importe quel loup de meute que j'aie jamais vu. Sa respiration était saccadée. Quand l'un des poursuivants lui ordonna de s'arrêter, la forme de l'animal se brouilla. La fourrure fondit pour devenir de la chair, les os se remodelèrent dans un bruit semblable à une étoffe mouillée qu'on déchire. Un homme s'effondra dans l'eau à l'endroit exact où se tenait le loup, nu et saignant d'une profonde entaille le long des côtes.

Il leva les yeux vers moi à travers un regard sombre voilé par la douleur. Pendant une demi-pulsation, aucun de nous ne bougea.

Les hommes se rapprochèrent dans un fracas.

Je fis la seule chose qui pouvait fonctionner. Je sautai dans le courant glacial, attrapai ses épaules et le tirai contre moi pour que l'eau dissimule la majeure partie de son corps. Puis je l'embrassai.

C'était maladroit et désespéré, rien à voir avec les douces histoires que se chuchotaient les filles. Sa bouche était froide de la rivière. J'y goûtai le sang et le fer. Je gardai les yeux juste assez ouverts pour repérer les hommes lorsqu'ils atteignirent la berge.

— Qu'est-ce que vous fabriquez par tous les diables ? exigea le chef des guerriers.

Je rompis le baiser mais restai collée contre lui, un bras autour du cou de l'inconnu comme si l'on venait de nous interrompre dans un moment intime. Ma voix sortit rauque d'un agacement feint.

— Je suis ici avec mon compagnon. C'est un crime maintenant ?

Le regard du guerrier oscilla entre nous. La suspicion assombrit ses traits.

— Nous traquons un renégat. Un grand loup sombre. L'avez-vous vu ?

Je laissai l'irritation durcir mon ton, exactement comme je le faisais lorsque les membres de la meute contestaient mon travail à l'infirmerie.

— J'ai l'air d'avoir le temps de guetter les renégats ? Ça fait un moment qu'on est là. Si un loup est passé, il a continué à courir.

L'un des autres marmona quelque chose à propos de la piste de sang qui s'arrêtait à l'eau. Le chef des guerriers étudia le visage à demi caché de l'étranger, puis le mien. Je tins bon, priant pour que le courant reste suffisamment trouble.

Finalement, il cracha dans la rivière.

— Si tu mens, fillette, l'Alpha l'apprendra.

Ils firent demi-tour et s'enfoncèrent à nouveau dans les bois, toujours à la recherche mais plus aussi sûrs d'eux. J'attendis que leurs voix s'estompent avant de relâcher l'air que je retenais.

L'homme dans mes bras était plus lourd qu'il n'en avait l'air. Je le poussai vers le remous plus profond où des racines pendantes offraient un peu de couvert. Le sang continuait de suinter de sa blessure. Je déchirai une bande au bas de ma propre tunique et l'appuyai fermement contre son flanc.

— Restez tranquille, murmurai-je. Ils ne sont pas allés loin.

Ses yeux s'ouvrirent à nouveau. De près, je discernai les lignes acérées de son visage, la maîtrise avec laquelle il endurait la douleur. Quoi qu'il fût, il n'avait rien d'un loup de meute ordinaire.

— Pourquoi ? Le mot unique râpa sa gorge.

— Parce qu'ils vous auraient tué, répondis-je. Et je n'aime pas voir les gens mourir quand je peux l'empêcher.

Il m'observa en silence pendant que je travaillais. Le tissu fut rapidement imbibé. J'avais besoin de meilleures fournitures, mais la berge n'offrait que ce que j'avais ramassé. Je rinsai la coupure du mieux que je pus et la bandai plus serré.

Quand j'eus fini, il attrapa mon poignet avec une force surprenante.

— Vous n'auriez pas dû faire ça.

— C'est trop tard maintenant.

Quelque chose bougea dans l'eau derrière nous. Le courant avait érodé la vase tendre de la berge, mettant à nu une étendue de pierre que je n'avais jamais remarquée auparavant. Gravées dans le roc, des marques s'entrecroisaient — moitié argent, moitié or —, polies par des années d'inondations. Elles captèrent la lumière finissante d'une manière qui fit tiédir mon pendentif, le seul souvenir qu'il me restait de ma mère, contre ma clavicule.

Je fixai ces symboles plus longtemps que je n'aurais dû.

L'étranger suivit mon regard. Son expression changea, l'espace d'un instant seulement, avant que son masque de contrôle ne reprenne le dessus.

— Vous devez partir, dit-il. Avant qu'ils ne reviennent en cercle.

— Vous avez besoin d'un vrai guérisseur.

— Je me débrouillerai.

Il se redressa en s'appuyant contre les racines, serrant toujours mon poignet.

— Allez-y. Et oubliez ça.

Je me dégageai.

— J'ai déjà menti pour vous. Oublier est le strict minimum.

Il esquissa un presque-sourire. Il n'atteignit pas ses yeux.

— Alors faites au moins cela.

Je sortis de l'eau, mes vêtements lourds et froids contre ma peau. Mon panier d'herbes gisait renversé sur la berge. Je le redressai sans me retourner, bien que chaque instinct me hurlait que l'homme était encore en train de me observer.