CHAPTER 3 ; Le loup qu'il a jeté

Point de vue de Seraphina

Le deuxième jour eut un goût de fer et de fumée de bois.

Je fis mon sac avec le strict minimum à la lueur grise de l'aube, avant que la majeure partie de la meute ne s'éveille. Deux chemises propres. La paire de bottes de rechange qui m'allait encore. Une petite trousse de remèdes de base. Les copies pliées des dossiers de ma mère restèrent à plat contre mes côtes, à l'intérieur de mon gilet, protégées par la même tiédeur obstinée du pendentif. Je laissai tout le reste. Les vêtements se remplacent. Les preuves, non.

Talia arriva au moment où je serrais la dernière sangle de mon havresac. Elle portait un second sac, plus léger que le mien, avec cette même expression déterminée sur le visage qu'elle avait affichée dans la salle des archives.

— Tu t'en vas avant que les heures ne soient comptées, dit-elle. Ce n'était pas une question.

— C'est ça.

— Alors je t'accompagne jusqu'à la vieille borne. Après, tu décideras.

Je ne discutai pas. La décision s'était posée entre nous comme une chose acquise depuis des jours.

Nous sortîmes par la porte latérale de l'infirmerie. Le chemin menant à la route du nord longeait la lisière des terrains d'entraînement. Deux sentinelles se tenaient là où les arbres s'éclaircissaient, les lances tenues sans effort mais les yeux aux aguets. Lorsqu'ils me virent, ils firent un pas de concert pour bloquer le passage.

— Pas de sortie sans l'autorisation de l'Alpha, dit le plus grand. Ordres.

Je gardai la voix calme. — Les quarante-huit heures ne sont pas terminées.

— Autorisation, répéta-t-il.

Avant que je ne puisse répondre, des pas résonnèrent sur la terre battue derrière nous. Darius arriva seul, sans escorte, vêtu des simples vêtements sombres qu'il portait les jours ordinaires plutôt que pour les cérémonies. Il avait l'air de n'avoir pas dormi. Pendant une fraction de seconde, le garçon qui volait des pommes avec moi autrefois se tint là. Puis l'Alpha reprit le dessus.

— Marche avec moi, dit-il.

La main de Talia effleura mon coude, une question silencieuse. Je fis un signe de tête et elle resta en retrait près des sentinelles tandis que je suivais Darius sur une courte distance à l'intérieur des bois. L'air matinal conservait la dernière fraîcheur de la nuit. Les oiseaux commençaient à chanter, ordinaires et indifférents.

Il s'arrêta là où le sentier serpentait et où les habitations de la meute se dérobaient à la vue. — Tu n'es pas obligée de partir.

J'attendis.

— Reste comme guérisseuse, dit-il. De manière officielle. Tu gardes ta chambre, ton travail, le respect que les malades te portent déjà. En échange, tu ne te transformes plus. Pas à la vue de tous. La forme argentée reste enterrée. La meute acceptera cet arrangement. Mes parents l'accepteront.

L'offre flottait entre nous comme un cadeau mal emballé.

J'étudiai son visage. — Tu m'as rejetée devant tout le monde. Tu as choisi Celeste. Et maintenant, tu me veux silencieuse et utile dans l'arrière-salle.

— Je te veux vivante et à l'intérieur du territoire. Sa mâchoire se contracta. L'alternative, c'est l'exil avec une marque maudite dans le dos. Les autres meutes ne feront pas de cadeaux. Tu le sais.

— Je sais ce que tu as fait.

Quelque chose passa dans ses regards. Des remords, peut-être. Ou simplement l'agacement d'un homme qui déteste les dossiers non classés. — La transformation a tout changé. Tu as vu leurs visages. Une louve argentée aux yeux vairons n'a pas sa place en tant que Luna. J'ai fait ce que la meute exigeait.

— Tu as fait ce qui était le plus simple.

Il fit un pas de plus. L'odeur familière de cèdre qu'il dégageait m'atteignit, mêlée désormais à quelque chose de plus âpre. — Accepte l'offre, Seraphina. Renonce à la transformation. Garde ton travail. Avec le temps, les bavardages cesseront. Celeste comprend l'arrangement. Personne n'a besoin de perdre plus qu'il ne l'a déjà fait.

Je repensai aux posologies écrites de la main soigneuse de ma mère. Le sceau royal. Les pages arrachées. Le sourire de sa mère lorsqu'il avait choisi une autre.

— Non.

Ce mot unique tomba, net.

Darius me dévisagea comme s'il ne s'y attendait pas. — Tu préfères partir les mains vides ?

— Je préfère partir avec la vérité que je porte déjà. J'ajustai la sangle de mon sac sur mon épaule. Garde ton coin officieux. Je ne troquerai pas le reste de ma vie contre ça.

Il me regarda un long moment. Quoi qu'il y lise, cela le poussa à reculer. — La route du nord te reste fermée. Les sentinelles ont des ordres. Si tu es encore à l'intérieur des frontières quand le temps sera écoulé, la loi s'appliquera. Je ne l'en empêcherai pas.

— Je sais.

Je me retournai et retournai vers Talia. Darius ne suivit pas. Quand je la rejoints, les sentinelles bloquaient toujours le chemin principal, le visage soigneusement impassible.

Talia parla à voix basse. — Il y a un autre moyen. L'ancienne route commerciale. Celle que les guérisseurs empruntaient avant qu'on ne trace la nouvelle route. Elle redescend au sud de la rivière et débouche après les pierres de frontière. La plupart des jeunes loups ont oublié qu'elle existe.

— Montre-la-moi.

Elle me guida vers l'ouest plutôt que vers le nord, à travers un bois de pins à l'odeur piquante et fraîche. Le sentier était étroit, à demi envahi par les racines et la mousse. Nous avancions rapidement et en silence. Derrière nous, la meute continuait sa routine matinale comme si l'une des siennes venait d'essuyer un refus maquillé en geste de bienveillance.

Arrivée à la vieille borne, Talia s'arrêta. Les traits sculptés étaient presque effacés par l'usure. Elle posa son petit sac à terre et le poussa vers moi.

— De la viande séchée. Des bandages de rechange. Un peu de monnaie. Et la carte que j'ai copiée dans le tiroir secret du maître guérisseur il y a des années, quand je m'ennuyais. Elle est toujours exacte.

Je la regardai. — Tu avais prévu tout ça.

— J'avais prévu cette éventualité. Ses yeux étaient clairs. Tu n'es pas la seule à avoir remarqué qu'on te donnait si souvent des fortifiants « de croissance » quand tu étais enfant, sans que cela ne te renforce jamais.

Le pendentif se réchauffa contre ma peau. Je refermai ma main sur la sangle du sac jusqu'à ce que le cuir grince.

— Retourne-bas avant qu'on ne s'aperçoive de ton absence, dis-je. S'ils demandent, tu as essayé de me convaincre de rester et tu as échoué.

Talia hésita, puis fit un signe de tête sec. — Retrouve ce qu'ils ont essayé d'enterrer. Et ne vas pas mourir en le faisant.

Elle se retourna et disparut dans la direction d'où nous venions. J'attendis que le bruit de ses pas s'évanouisse, puis je suivis la piste ténue qui s'enfonçait plus profondément entre les arbres. Le sac me tirait sur l'épaule. Les copies des dossiers pressaient contre mon flanc à chaque pas. Quelque part devant, la frontière m'attendait, et au-delà, la vérité vers laquelle pointait le sceau royal.

J'avais presque atteint la basse crête marquant la lisière des terres d'Ashfang lorsqu'un morceau de papier cloué au tronc d'un pin attira la lumière. Du parchemin frais. Un sceau officiel. Je m'arrêtai pour lire les épaisses lettres noires.

RECHERCHÉ POUR INTERROGATOIRE

SHIFTER RENÉGAT

GRAND LOUP SOMBRE

VU POUR LA DERNIÈRE FOIS PRÈS DE LA RIVIÈRE MOONFALL

CONSIDÉRÉ COMME DANGEREUX

SIGNALER TOUTE OBSERVATION À L'ALPHA LE PLUS PROCHE OU À UN POSTE ROYAL

Sous les mots figurait un croquis grossier. La forme des épaules. L'angle de la mâchoire. Le même homme que j'avais tiré dans l'eau glacée trois nuits plus tôt et embrassé pour que les chasseurs détournent le regard.

Le dessin le qualifiait de fugitif.

Je le fixai jusqu'à ce que les traits se troublent. Le pendentif contre ma poitrine me parut soudain plus lourd, comme s'il reconnaissait lui aussi le visage imprimé sur le papier.