CHAPTER 2 ; Quarante-huit heures

Point de vue de Seraphina

La lumière du matin traversant les fenêtres de l'infirmerie me semblait plus blême qu'à l'accoutumée. Je me tenais devant la longue table de travail où j'avais préparé des toniques pendant six ans, observant les étagères comme si elles allaient me présenter des excuses.

Ce ne fut pas le cas.

Ma robe de la cérémonie pendait toujours sur le dossier d'une chaise, déchirée à l'épaule et maculée de terre. Je m'étais changée pour revêtir des vêtements de travail propres avant l'aube, mais la marque argentée sur le pendentif demeurait chaude contre ma peau — un rappel silencieux que la nuit dernière n'avait pas été un cauchemar fiévreux. Un œil bleu. Un œil d'or. Les murmures de la meute me collaient encore à la peau comme de la fumée.

Quarante-huit heures. Moins que cela, désormais.

La porte s'ouvrit. Talia se glissa à l'intérieur, tenant un panier couvert d'où s'échappait l'odeur chaude du pain frais. Elle referma la porte d'un coup de hanche et posa le panier sans me demander si j'en voulais.

— Tu n'as pas dormi, dit-elle.

— La moitié de la meute non plus, apparemment. Ils n'ont pas arrêté de passer devant les fenêtres.

La bouche de Talia se crispa. Elle était plus petite que moi, agile de ses mains, et c'était la seule personne à Ashfang qui n'avait jamais considéré ma taille ou mon statut d'orpheline comme une contrariété personnelle. Hier soir, c'est elle qui m'avait retrouvée après que j'eus quitté le cercle, et qui m'avait raccompagnée en silence.

— La mère de Darius est déjà dans la salle des archives, dit-elle. Elle raconte à tout le monde que les registres doivent être « vérifiés » avant que quiconque ne quitte le territoire.

J'essuyai mes mains sur un chiffon propre, bien qu'elles le fussent déjà.

— Elle veut s'assurer que je ne répare rien d'utile avec moi.

— Elle veut s'assurer que tu n'emportes rien du tout.

Je fixai l'armoire fermée à clé où étaient conservés les plus anciens registres médicaux. La plupart des livres récents restaient ouverts sur les étagères. Les plus anciens — ceux qui couvraient les années où j'étais petite et plus souvent malade qu'à mon tour — nécessitaient une clé que seuls la famille de l'Alpha et le maître guérisseur possédaient.

— J'ai besoin du journal de ma mère, dis-je.

Talia ne feignit pas la surprise.

— Celui qu'ils ne t'ont jamais laissée lire au-delà des premières pages ?

— Celui-là même.

Elle jeta un coup d'œil vers la porte, puis me fixa.

— S'ils te prennent sur le fait, ils qualifieront ça de vol. Tu perdras le peu de temps qu'il te reste.

— Je le perds de toute façon si je pars sans rien.

Pendant un instant, elle ne fit qu'observer mon visage. Puis elle plongea la main dans sa poche et posa une petite clé en fer sur la table entre nous.

— Le maître guérisseur l'a laissée dans la coupelle habituelle pendant qu'il allait se disputer avec les sentinelles. Je la lui ai empruntée. Tu as à peine vingt minutes avant que quelqu'un ne s'en rende compte.

Je refermai mes doigts sur la clé. Le métal était tiède de sa poche.

— Tu n'étais pas obligée.

— Je sais.

Elle ouvrit le panier et me tendit un morceau de pain enveloppé.

— Mange quelque chose d'abord. Tu deviens stupide quand tu as faim, et nous ne pouvons pas nous le permettre aujourd'hui.

J'esquissai un presque-sourire. Presque. Je détachai un morceau et me forçai à l'avaler pendant que nous traversions le court corridor menant à la salle des archives. Le pain n'avait aucun goût, mais il calma le tremblement creux de mes mains.

La mère de Darius n'était pas là quand nous entrâmes. La pièce sentait la poussière, les herbes séchées et le vieux papier. Des étagères montaient jusqu'au plafond. Un étroit bureau s'étendait sous la seule haute fenêtre. Je me dirigeai droit vers l'armoire verrouillée contre le mur du fond.

La clé tourna avec une légère plainte. À l'intérieur, les plus anciens registres s'alignaient soigneusement. Je trouvai le volume marqué des années de mon enfance et le tirai à moi. Derrière lui, plus mince et relié de cuir bleu craquelé, se trouvait le journal que l'on ne m'avait permis d'entrevoir qu'à peine.

L'écriture de ma mère remplissait les premières pages de lignes nettes et pratiques. Des recettes. Des observations. Des notes sur des patients morts depuis longtemps. Puis les entrées devenaient plus courtes. Certaines pages avaient été coupées proprement près de la reliure. D'autres montraient de lourdes ratures noires où les mots avaient été biffés si violemment que le papier en était déchiré.

Talia montait la garde à la porte pendant que je tournais les pages plus rapidement. Vers le milieu, je tombai sur une section qui me coupa le souffle. Des Relevés de posologie pour une enfant simplement désignée par les initiales S.V. Les doses étaient élevées. Bien plus élevées que tout ce que j'avais jamais administré à un patient de cet âge. Les notes mentionnaient : « Maintien de la suppression des indicateurs précoces » et « Surveiller tout retard de la première transformation ».

Quelqu'un avait cherché à faire taire ma louve délibérément.

Je feuilletai plus loin. Une feuille pliée glissa et voltigea jusqu'au sol. Talia jeta un coup d'œil en arrière. Je la ramassai. C'était une page de registre de livraison, plus ancienne que les autres, frappée d'un sceau que je ne reconnus pas immédiatement. Une couronne stylisée au-dessus de deux lunes. À côté de la liste d'herbes et de composés figurait une ligne unique écrite d'une autre main : Acheminé via le ravitaillement médical royal, autorisation scellée.

Royal.

Je fixai les mots jusqu'à ce qu'ils deviennent flous. Ashfang recevait de temps à autre des cargaisons de l'extérieur du territoire, mais rien ne portait jamais de sceau royal. Pas à ma connaissance.

Des pas résonnèrent dans le couloir.

Talia siffla mon nom. J'enfonçai le journal et la page volante sous mon gilet, refermai l'armoire et tournai la clé au moment même où la porte s'ouvrait.

La mère de Darius se tenait là, drapée dans une robe grise austère, son regard allant de Talia à moi, puis à l'armoire.

— Que faites-vous ici ?

Je gardai une voix neutre.

— Je récupère les toniques que j'ai préparés la semaine dernière. Certains sont encore utiles.

Son regard s'attarda sur le devant de mon gilet. Je ne bougai pas. Le pendentif sous mes vêtements me semblait plus chaud qu'il n'aurait dû l'être.

— Vous n'avez plus aucun droit sur ces pièces, dit-elle. Tout ce que vous emporterez sera consigné comme un vol.

— Alors consignez-le.

Je passai à côté d'elle, Talia sur mes talons. Mon cœur martelait ma poitrine, mais mon visage demeura serein. J'avais appris depuis bien longtemps que montrer de la peur ne faisait que donner une meilleure prise aux gens comme elle.

Nous ne parlâmes pas avant d'avoir atteint la petite réserve à l'arrière de l'infirmerie. Je verrouillai la porte et sortis le journal ainsi que la page du registre. Talia m'observa tandis que je lissais le sceau royal du pouce.

— Cette marque, dit-elle doucement. Je l'ai vue sur les caisses scellées qui arrivent une fois par an. Celles que la famille de l'Alpha ne laisse jamais ouvrir au reste d'entre nous.

Je repliai la page avec précaution et la glissai dans le journal.

— Quelqu'un m'a administré des suppressifs pendant des années. À fortes doses. Et une partie au moins venait de l'extérieur d'Ashfang. De leur part.

L'expression de Talia s'assombrit.

— Tu penses que Darius savait ?

— Je pense que ses parents le savaient.

Je refermai le journal et le pressai contre ma poitrine. Le pendentif serré entre le cuir et ma peau devint chaud à nouveau.

— J'ai besoin de copies des pages importantes avant qu'ils ne décident de fouiller mes affaires. Tu peux m'aider ?

Elle me fit un signe de tête ferme.

— Il y a de l'encre et du papier dans le tiroir à fournitures. Fais vite.

Nous travaillâmes dans un silence troublé uniquement par le grattement de la plume. Je recopiai les relevés de posologie, les passages raturés que je pouvais encore déchiffrer en partie, ainsi que la page entière du registre de livraison avec son sceau royal. Talia sabla chaque feuille pour que l'encre ne bave pas et les empila soigneusement.

Lorsque nous eûmes terminé, je remis le journal original à sa place dans l'armoire pendant un instant où le couloir était désert. Les copies restèrent avec moi, pliées serré et glissées dans la poche intérieure de mon gilet.

Dehors, la lune dorée avait déjà amorcé sa lente ascension. La lune argentée l'attendait plus bas, pâle et patiente. Il me restait moins d'un jour et demi à passer à l'intérieur des frontières d'Ashfang.

Je touchai le pendentif à travers mes vêtements. La marque argentée qui s'était imprimée contre ma paume la nuit précédente semblait plus nette à présent, comme si le métal lui-même se souvenait de quelque chose que l'on ne m'avait jamais révélé.

Talia m'observait.

— Qu'est-ce que tu vas faire ?

Je regardai les copies dans ma main, puis la porte qui menait vers la route du nord.

— Je vais découvrir qui a essayé de me maintenir impuissante, dis-je. Et pourquoi un sceau royal se trouvait sur le remède qui l'a fait.