Chapitre 7

Kaël n’a pas fermé l’œil de la nuit.

Il le sait au goût de fer dans sa bouche, à la lumière grise qui commence à filtrer sous les rideaux, à la façon dont son corps entier semble taillé dans du bois trop sec. Trois nuits, maintenant. Trois nuits que son loup refuse de se coucher, tourne en rond quelque part sous ses côtes comme un animal en cage qui sent un danger que son maître ne voit pas encore.

Il se lève. S’habille. Descend.

La cour est déjà éveillée, les guerriers s’entraînent, les gardes changent de poste, la vie continue, indifférente à ce qui se déchire en lui.

« Alpha. »

Darian, appuyé contre le mur des écuries, une tasse fumante à la main, l’air d’avoir dormi encore moins que lui.

« La patrouille ? » demande Kaël sans préambule.

« Pas encore rentrée. »

« Il est presque midi. »

« Je sais. »

Kaël serre les mâchoires. Il traverse la cour à grands pas, Darian sur ses talons, et s’arrête net au sommet des marches qui dominent le portail principal.

Trois cavaliers approchent au loin, sur la route qui descend depuis la rivière.

Trois. Il en avait envoyé cinq.

Le chef de patrouille, un guerrier nommé Ossian, met pied à terre avant même que son cheval ne soit complètement arrêté. Son visage est gris de fatigue, marqué d’égratignures récentes.

« Alpha. »

« Où sont les deux autres ? »

« Blessés. On les a laissés au poste frontière, ils suivront plus lentement. »

« Blessés par quoi ? »

Ossian hésite. C’est le genre d’hésitation que Kaël a appris, ces derniers jours, à redouter plus que n’importe quelle mauvaise nouvelle annoncée franchement.

« Parle, » dit Kaël.

« On a trouvé le lieu du combat près de la rivière Aldenn, Alpha. Le sang correspond à plusieurs individus, pas seulement à un. Il y a eu un affrontement sérieux. » Ossian déglutit. « On a suivi les traces aussi loin qu’on a pu. Jusqu’à la frontière est. Après ça… »

« Après ça, quoi ? »

« Plus rien, Alpha. Le sentier s’arrête net. Pas de traces de lutte supplémentaires, pas de corps, pas de… » Il s’interrompt de nouveau. « C’est comme si le sol lui-même avait cessé de porter leur passage. »

Kaël sent quelque chose se glacer dans sa poitrine.

« Ça n’a aucun sens. »

« Je sais, Alpha. »

« Personne ne disparaît comme ça. »

« On a été attaqués en tentant de pousser plus loin, » continue Ossian, la voix plus basse. « Des loups qu’on n’a jamais vus. Aucun blason reconnaissable. Ils nous ont laissé partir, je crois qu’ils auraient pu nous tuer, s’ils l’avaient voulu. On aurait dit… » Il cherche ses mots. « On aurait dit qu’ils voulaient juste qu’on rentre avec un message. »

« Quel message ? »

Ossian hésite une dernière fois, puis tend à Kaël un morceau de tissu plié, un fragment de la robe de cérémonie de Naïla, reconnaissable entre mille, blanc, brodé du croissant argenté propre à la Lune Noire, maintenant taché de sang séché et de terre.

Kaël le prend. Ses mains n’ont pas  tremblé. C’est le reste de son corps qui semble sur le point de se briser.

« C’est tout ce qu’ils ont laissé, » dit Ossian. « Pas un mot. Juste ça. »

Kaël renvoie tout le monde d'un geste sec. Il reste seul dans la cour, le morceau de tissu serré dans son poing, le regard fixé sur l'horizon où la route se perd vers la rivière.

Il ferme les yeux.

Naïla.

Rien.

Il cherche le lien, cette présence ténue qu'il a sentie la veille, cette peur brève et vive qui l'a traversé comme une lame. Il la cherche avec une intensité qu'il n'a jamais mise dans quoi que ce soit, pas même dans un combat, pas même le jour où il a pris le titre d'Alpha sur le corps encore chaud de son père.

Il trouve quelque chose.

Faible. Presque imperceptible. Mais vivant.

Un soulagement si brutal lui traverse le corps qu'il doit s'appuyer contre le mur de pierre pour ne pas vaciller.

Elle est vivante.

Il rouvre les yeux, le souffle court, et pour la première fois depuis trois jours, quelque chose en lui, son loup, peut-être, ou simplement l'homme qu'il essaie encore d'être, cesse un instant de hurler.

Darian le retrouve une heure plus tard dans la salle des cartes, penché sur une table couverte de relevés de territoires, une bougie brûlant à moitié à côté de lui bien que le jour soit encore haut.

« Tu ne devrais pas être ici », dit Darian.

« Où devrais-je être ? »

« Je ne sais pas. Dormir, peut-être. Crèche. Des choses qui font les gens vivants. »

Kaël ne relève pas le sarcasme. Il pointe du doigt un endroit sur la carte, la rivière Aldenn, la frontière est, un territoire marqué en gris pâle, sans nom.

« Qu'est-ce qu'il ya, là ? »

Darian se penche. « Terres neutres. Personne n'y revendique d'autorité depuis… » Il plisse les yeux. « Depuis presque trente ans, je crois. Après la guerre des Trois Vallées. »

« Qui y vivait avant ? »

« Plusieurs petites meutes indépendantes. Elles ont été dispersées ou absorbées. » Darian hausse les épaules. « Pourquoi ?

— Parce que c'est là que les traces de Naïla s'arrêtent. »

Un silence. Darian se redresse lentement, le visage soudain très sérieux.

« Tu penses qu'elle est allée là-bas volontairement ? »

« Je ne sais pas. » Kaël passe une main sur son visage, épuisé. « Je ne sais rien, Darian. C'est bien ça, le problème. »

« Tu pourrais envoyer une expédition plus importante. »

« Sur un territoire neutre, sans juridiction, sans savoir ce qu'on affronte ? » Kaël secoue la tête. « Ça déclencherait un incident diplomatique avec la moitié des meutes de la région. Et si je me trompe, si elle n'est pas là-bas… »

Il ne termine pas la phrase.

« Alors quoi ? » demande Darian, plus doucement. « Tu vas juste… attendre ? »

Kaël ne répond pas immédiatement. Il regarde la carte, ce territoire gris sans nom, et pense au fragment de tissu qu'il a laissé sur son bureau, à la peur qu'il a sentie à travers le lien, à cette présence tenue mais bien réelle qui lui prouve, au moins, qu'elle respire encore quelque part.

« Je ne peux pas envoyer une armée chercher une femme que j'ai rejetée devant toute la meute », dit-il enfin, la voix rauque. « Ça n'aurait aucun sens pour personne. Sauf pour moi. »

« Et ça, ce n'est pas suffisant ? »