2

« Pourquoi ? » Le mot s’échappa des lèvres d’Aria dans un murmure brisé, à peine audible par-dessus la douce musique qui flottait encore dans le salon.

Les pétales de roses étaient éparpillés à ses pieds comme des rêves déchus, tandis que les bougies en forme de cœur vacillaient avec une cruauté presque moqueuse. Leur lueur chaleureuse lui semblait désormais froide et accusatrice.

Non, non, non… Ce n’est pas possible. Pas Jayden. Pas nous.

Les larmes brouillaient les lettres noires et tranchantes des papiers du divorce, mais elle ne pouvait détacher son regard de ces mots.

Sa signature, audacieuse et déterminée, semblait gravée à jamais sur ses rétines.

Trois années de rires, de promesses murmurées dans l’obscurité, de bras qui l’enlaçaient comme si elle était la seule chose qui le retenait encore dans ce monde.

Pouvait-il tout oublier… comme ça ?

Ses mains tremblaient si violemment que les papiers bruissaient comme des feuilles mortes prises dans une tempête. Elle les serra davantage, comme si la force de ses doigts pouvait faire disparaître les mots.

Il avait dit qu’il l’aimait… Qu’il l’avait choisie.

Elle était la « Cendrillon » que personne n’avait jugée digne d’être aimée… celle en laquelle personne n’avait jamais cru.

Lui avait été l’exception.

Il était l’homme qui l’avait défendue contre les critiques incessantes de sa propre famille.

Mais les preuves étaient là, entre ses doigts tremblants.

« Jayden… »

Elle s’étrangla sur son prénom avant de chercher son téléphone d’une main engourdie. Elle composa son numéro.

Répondeur.

Encore.

La voix automatique lui donna l’impression d’une gifle.

Elle recommença. Puis encore une fois, jusqu’à ce que son pouce lui fasse mal à force d’appuyer sur le bouton de rappel.

« S’il te plaît, mon amour… décroche. Dis-moi que c’est une erreur. Dis-moi que tu vas rentrer à la maison. »

Le silence fut sa seule réponse.

Un silence du genre à vous vider de l’intérieur.

Un léger coup frappé à la porte la tira du gouffre dans lequel elle sombrait.

Stella, la gouvernante en chef, se tenait sur le seuil, l’inquiétude creusant de profondes rides sur son visage bienveillant.

« Madame ? J’ai entendu… »

Ses yeux s’écarquillèrent en découvrant le visage ravagé par les larmes d’Aria et les papiers froissés qu’elle serrait encore comme une bouée de sauvetage.

« Madame Aria ? Que s’est-il passé ? »

« Rien », mentit Aria d’une voix brisée en essuyant frénétiquement ses joues. Mais les larmes continuaient de couler, brûlantes et inlassables.

« Dis simplement au chauffeur de préparer la voiture. Je dois aller chez Hunt Corporation. Tout de suite. »

Stella hésita, visiblement tentée d’insister, mais elle se contenta de hocher la tête.

« Bien sûr, madame. »

Aria monta précipitamment à l’étage et enfila la première robe convenable que ses mains trouvèrent.

Le tissu lui parut étranger contre sa peau, trop serré, trop oppressant, comme la panique qui comprimait sa poitrine.

Chaque seconde semblait s’étirer jusqu’à devenir une éternité.

Où es-tu ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

Les lumières de la ville défilaient en traînées floues derrière la vitre de la voiture, mais Aria ne voyait rien d’autre que le visage de Jayden… son rare sourire tendre, celui qu’il ne réservait qu’à elle.

La façon dont il l’attirait sur ses genoux après une longue journée, murmurant qu’elle était son havre de paix dans un monde impitoyable.

Tout cela n’avait-il été qu’un mensonge ?

Les tabloïds avaient-ils eu raison depuis le début ?

N’était-elle qu’un simple ornement temporaire aux côtés du milliardaire ?

Lorsqu’ils arrivèrent enfin chez Hunt Corporation, son cœur battait si fort qu’elle entendait à peine le chauffeur lui dire de faire attention à la voiture qui se trouvait à côté d’elle.

Aria évita la collision de justesse.

Le hall était étrangement silencieux à cette heure-ci. Il était déjà plus de vingt heures.

Ses pas précipités résonnaient sur le marbre.

Une réceptionniste releva les yeux derrière son bureau rutilant.

« Bonsoir », dit Aria en s’efforçant de garder une voix stable, même si son monde était en train de s’effondrer. « Jayden est-il encore dans son bureau ? »

La réceptionniste la dévisagea longuement, de la tête aux pieds, avant d’afficher un sourire professionnel qui sonnait faux.

Aria se ressaisit. Elle venait rarement lui rendre visite à l’entreprise, mais puisque les tabloïds parlaient parfois d’elle, cela ne devrait pas être si difficile de voir son mari, n’est-ce pas ?

« Je cherche le PDG Hunt. Je suis sa femme. Dites-lui simplement qu’Ariana est là pour le voir. »

Le masque de politesse de la femme se fissura l’espace d’une seconde. La reconnaissance apparut dans ses yeux, révélant quelque chose de plus acéré… de l’envie, peut-être, ou du mépris.

Tout le monde dans cet immeuble connaissait la « Cendrillon de Manhattan ».

« Je suis désolée, madame », répondit doucement la réceptionniste, son sourire n’atteignant pas ses yeux. « Le PDG a quitté l’immeuble vers dix heures ce matin. Il n’est pas revenu depuis. »

Dix heures ce matin ?

Mais cela faisait une éternité…

C’était l’heure à laquelle il l’avait appelée pour lui dire qu’il était rentré d’Espagne.

Bien avant que les papiers n’arrivent.

Bien avant l’heure à laquelle il était censé rentrer chez eux pour leur anniversaire qu’elle avait soigneusement préparé.

L’estomac d’Aria se noua.

« Vous êtes sûre ? Son téléphone… il est éteint. Il m’avait promis qu’il rentrerait ce soir. C’est notre anniversaire… »

La réceptionniste ne lui offrit rien d’autre que ce même sourire vide.

« Je peux prendre un message, si vous le souhaitez. »

Aria griffonna quelques mots sur un papier, son écriture devenue tremblante et irrégulière.

Lorsqu’elle se détourna, elle ne vit pas la réceptionniste froisser le message avant de le jeter à la poubelle avec un rictus d’envie.

De retour dans la voiture, le poids de tout ce qui venait de se passer s’abattit sur elle.

Elle se plia en deux, entourant son ventre de ses bras tandis que des sanglots secouaient tout son corps.

« Où es-tu, Jayden ? Pourquoi nous fais-tu ça ? »

Le chauffeur se racla maladroitement la gorge.

« Madame… dois-je retourner au manoir ? »

Elle n’en savait rien.

Elle n’avait plus personne vers qui se tourner.

Elle se mit à appeler leurs amis proches et leurs connaissances, mais personne n’avait vu Jayden.

À présent, une seule chose semblait évidente : Jayden avait disparu après lui avoir envoyé les papiers du divorce.

Le trajet de retour vers le manoir se brouilla derrière ses nouvelles larmes.

Aria se recroquevilla sur elle-même, serrant ses bras autour de son ventre comme si elle pouvait physiquement empêcher son cœur de se briser.

Où es-tu, Jayden ? Qu’ai-je fait pour mériter ça ?

Pendant ce temps, à l’hôpital de première classe, dans l’aile des soins intensifs…

Le couloir était imprégné d’une odeur d’antiseptique et de peur.

Toute la famille Hunt s’était rassemblée devant la porte du bloc opératoire.

Le Vieux Maître Hunt, le grand-père des jumeaux, avait le visage sévère et inflexible.

Austin Hunt, le père des jumeaux, se tenait à ses côtés.

Madame Audrey Hunt, elle, était livide d’inquiétude.

À l’écart de tous, comme s’il était un parfait étranger, se tenait Kayden Hunt.

Le jumeau de Jayden.

Le jumeau maudit…

Le mouton noir de la famille.

Kayden venait tout juste de sortir de prison quelques jours auparavant, après y avoir passé trois années.

Ses yeux sombres se posèrent brièvement sur sa famille, mais son expression resta indéchiffrable.

Personne ne lui accorda la moindre attention.

Enfin, les portes s’ouvrirent et le Dr William Murphy apparut.

Après cinq longues heures d’opération, la fatigue était profondément gravée sur son visage.

« Le patient est hors de danger », annonça le Dr Murphy, « mais… »

Ce seul mot aspira l’air du couloir.

Le soupir collectif de soulagement mourut instantanément.

« Mais quoi ? » exigea Madame Hunt d’une voix tremblante.

L’expression du médecin devint grave.

« Le jeune maître Jayden a subi une grave lésion de la moelle épinière dans l’accident. Il souffre d’une tétraplégie, c’est-à-dire d’une paralysie complète à partir du cou. Il ne peut ni bouger ni ressentir quoi que ce soit sous la zone touchée. Ses bras, ses jambes et son torse… sont tous paralysés. »

Un souffle d’effroi parcourut la famille.

Madame Hunt vacilla, et Monsieur Austin la rattrapa.

Le Vieux Maître Hunt resserra sa prise sur sa canne jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.

Tétraplégie.

Paralysie complète à partir du cou.

Plus aucun mouvement.

Plus aucune sensation.

Kayden, lui, resta immobile, observant la scène de ses yeux froids et indéchiffrables.

À l’intérieur, une tempête faisait rage, un mélange d’émotions complexes qu’il refusait de nommer.

*Devait-il considérer cela comme le karma pour tout ce que son frère lui avait fait subir pendant toutes ces années ?*