La Reine Rejetée du Roi Alpha

La neige tombait en ces spirales paresseuses et épaisses qui s'accrochent à tout – vos bottes, vos cils, l'intérieur de votre col. Je me déplaçais dans l'obscurité comme une fumée, le cuir silencieux sur le sentier enneigé qui grimpait la crête des Carpates. Dix ans de cette vie m'avaient rendu tout cela aussi naturel que la respiration, mais ce soir, la forêt semblait étrange. Lourde. Comme si les arbres eux-mêmes retenaient leur souffle.

Je m'accroupis près du vieux pin, mes yeux émeraude scrutant le camp à deux cents mètres en contrebas. Six gardes. Un feu. Un cavalier solitaire sur un cheval de guerre noir qui faisait le tour du périmètre. Territoire du Loup de l'Ombre. Le territoire du Seigneur Varyn. Le même endroit où j'avais vécu la dernière décennie, nourrissant le roi ennemi de secrets tandis que ma vraie meute m'attendait pour que je termine ce que j'avais commencé.

Ma main gantée reposait sur le poignard à ma hanche. Celui que je portais depuis mes dix-neuf ans. Celui que j'avais utilisé sur ce premier alpha dans la meute neutre, il y a toutes ces années. Il portait encore son sang, faible mais indéniable.

J'aurais dû être dans le camp rival à cet instant, lui glissant un autre mensonge. Au lieu de cela, je m'étais éclipsée comme toujours, attirée par quelque chose que je ne pouvais nommer. Le lien. Même après dix ans à faire semblant qu'il n'existait pas, il avait commencé à chuchoter ce soir.

J'expirai, lentement, de façon contrôlée. Mon souffle embua l'air. « Stupide, » marmonnai-je. « Tu es censée en avoir fini avec lui. »

Je me redressai, déplaçant mon poids. La cicatrice sur ma clavicule gauche tirait sous ma veste, un souvenir que je refusais d'oublier. La nuit où Kael Voss m'avait regardée à travers cette salle du trône et où son loup s'était agenouillé. La nuit où il avait rejeté sa vraie compagne et m'avait ensuite prise dans ses bras comme si je n'étais rien. Cette nuit-là, j'avais souri et je l'avais laissé croire que je m'en moquais.

Je m'en étais souciée. Je m'en étais toujours souciée. C'était tout le problème.

En contrebas, le cavalier tira brusquement sur ses rênes. Un général de haut rang, supposai-je, à la façon dont sa cape claquait dans le vent. Il aboya un ordre et le feu flamba. Je regardai la fumée s'élever, se mêlant à la neige. Pendant une seconde, tout le camp s'immobilisa. Puis son cheval leva la tête et renifla, les oreilles frémissantes.

Mon cœur s'emballa. Je connaissais ce bruit. Je l'avais entendu mille fois dans ma propre peau.

Mon corps bougea avant que mon cerveau ne puisse rattraper.

Je me transformai.

Pas de la manière prudente que j'utilisais pour survivre. Cette fois, cela frappa comme un éclair – une forme de loup-garou argenté explosant vers l'extérieur dans une déflagration de lumière et de fourrure. Les os craquèrent, les muscles se tendirent, le monde s'affina en détails impossibles. L'air sentait le pin, l'huile d'arme et quelque chose de chaud qui serra mon estomac. Les pattes touchèrent la neige et je fus en mouvement.

Je dévalai la pente en un éclair. Mon pelage argenté étincelant contre la blancheur. Les gardes ne me virent jamais arriver. La gorge du premier fut déchirée, hurlant et mourant dans ses poumons. Le second tourna, l'épée dehors, mais j'étais plus rapide, mes griffes lacérèrent sa poitrine, la fourrure trempée de rouge. Le troisième tenta de fuir ; je le rattrapai en pleine course, mes mâchoires se refermant sur son épaule avec un craquement écœurant.

Seul le cavalier restait.

Il tira brusquement sur son cheval pour l'arrêter, son épée courbe étincelant. « Sorcière, » gronda-t-il. « Tu viens finir le travail ? »

Je secouai la tête. La louve en moi était trop neuve, trop affamée. Je ne voulais pas de mots. Je voulais du sang.

Je bondis.

Le cheval hennit et le cavalier tomba. Je l'immobilisai d'une patte massive. Ses yeux s'écarquillèrent tandis que je reprenais forme humaine, nue, couverte de sang et de neige. Mes mains tremblèrent une seule fois avant que je ne les verrouille.

Il me fixa, haletant. « Lira ? »

J'essuyai le sang de ma bouche avec le dos de ma main. « L'éclaireur de Varyn. Tu aurais dû rester chez toi. »

Un lent sourire s'étala sur son visage, alors même que la vie s'écoulait dans la neige. « Tu sens comme lui. »

Ces mots frappèrent plus fort qu'une lame. Je voulus mentir. Le lien avait déjà chuchoté la vérité il y a dix ans. Je pressai ma paume contre sa poitrine, sentant le dernier battement. « Dis à ton roi… que les pourparlers de paix sont annulés. Le nouveau roi veut cette guerre. »

Je me relevai alors que la neige fondait sur ma peau nue, et me transformai à nouveau. Cette fois, le loup se sentit plus léger, plus libre. Le lien vibrait entre ma poitrine et quelque part au loin – un fil que je refusais de tirer.

Je repris la course vers la crête, laissant les corps refroidir derrière moi. La neige engloutit les traces. Je serais de retour dans le camp du Loup de l'Ombre avant le lever du soleil, pour servir à Varyn le mensonge qu'il attendait, et faire semblant que tout cela n'avait pas d'importance.

Mais ça en avait.

Ça en avait toujours eu.

Quand je me glissai dans les ombres du camp ennemi, la lune était haute et argentée. Je repris ma forme humaine, m'habillai avec les vêtements de rechange que je cachais, et marchai vers la tente de Varyn comme si de rien n'était. Mon cœur battait régulièrement. Mon visage était calme. L'assassin avait fait son travail.

À l'intérieur, le Seigneur Varyn était assis près du feu, aiguisant son poignard. Cheveux noirs, yeux ambrés, la cicatrice sur sa gorge qui lui avait donné son nom. Il leva les yeux quand j'entrai, et ce sourire s'étala sur son visage – le même qui me faisait autrefois croire que je pourrais survivre à cette double vie.

« Te voilà, » dit-il, d'une voix grave et chaude. « Je commençais à m'inquiéter. »

Je me servis une coupe de vin coupé d'eau, le mensonge s'échappant aisément. « Embuscade. Je m'en suis occupée. Les éclaireurs du nouveau roi sont agités, ce soir. » Je m'assis en face de lui, assez près pour que nos genoux se frôlent presque. Le lien donna un coup d'avertissement, mais je l'ignorai. « J'ai entendu dire qu'ils envoient des cavaliers jusqu'à la frontière, maintenant. »

Varyn se pencha, ses yeux ambrés intenses. « Bien. Qu'ils viennent. Nous avons attendu dix ans cette guerre. Dix ans depuis que le petit fantôme oméga est entré dans mon camp et a tout changé. »

Je souris du sourire que j'avais perfectionné – cool, inaccessible. « Tout sauf la paix. »

Sa main trouva la mienne à travers la table. Des doigts calleux et chauds. « Tu es la seule qui m'ait jamais fait sentir que je pouvais gagner. »

Ces mots auraient dû me réchauffer. Au lieu de cela, ils grattèrent contre la cicatrice sur ma clavicule comme des ongles. Je les avais dits à Kael, une fois. La nuit où il avait rejeté sa vraie compagne et m'avait ensuite prise dans ses bras quand même. Je les avais dits avec le même sourire que j'arborais maintenant.

Je serrai doucement sa main. « Alors assurons-nous que cette guerre se termine avec nos deux meutes debout. »

Il baisa mes doigts, et pendant une seconde, je me laissai croire que je pouvais garder le mensonge. Me laissai croire que je ne faisais que nourrir le roi ennemi.

Dehors, le vent hurlait dans les pins.

À l'intérieur, je sentis le lien s'agiter à nouveau – un faible murmure contre mes côtes qui ressemblait presque à un nom.

Kael.

Je fermai les yeux, repoussai l'image, et me concentrai sur l'homme en face de moi. « Finis ton vin, » dis-je doucement. « Demain, nous partons pour le sommet neutre. Assurons-nous qu'ils croient encore que nous sommes alliés. »

Le sourire de Varyn était lent, satisfait. « Toujours, ma reine. »

Les mots m'échappèrent avant que je puisse les arrêter.

Mon estomac se serra.

Je l'avais appelé ainsi une fois auparavant. Dans une autre vie. Dans un autre corps. Dans la salle du trône, il y a dix ans, quand toute la cour m'avait regardée mourir.

Le lien surgit, chaud et soudain, inondant mes veines comme de l'or liquide. Pendant un battement de cœur, le camp disparut. Je revis la salle du trône – sols de marbre, tapisseries, le poids d'une couronne que je n'avais jamais été autorisée à garder. Je vis le visage de Kael alors qu'il enfonçait ses griffes dans ma gorge, des larmes dans les yeux, chuchotant « pitié » pendant que je hurlais.

Puis la vision se brisa.

Varyn me regardait toujours, attendant.

Je forçai le sourire à revenir. « Toujours, » répétai-je, plus doucement cette fois.

Mais mon cœur cognait, et le lien chantait une chanson que j'avais enterrée pendant dix ans.

Kael.

Il était quelque part là-bas – probablement dans ses appartements royaux, ses cheveux gris-argent en désordre à cause du sommeil, ses yeux bleu tempête fermés mais rêvant le même cauchemar que moi.

Je pouvais le sentir.

Cette réalisation aurait dû m'effrayer.

Au lieu de cela, elle apaisa quelque chose au plus profond de ma poitrine – chaud, furieux, et enfin, impossiblement, libre.

Je me levai, ma cape tourbillonnant comme des ailes. « J'ai besoin d'air, » dis-je, la voix stable. « La nuit est trop calme. »

Varyn hocha la tête, confiant comme toujours. « Reviens avant l'aube. Nous avons des plans à faire. »

Je me glissai dehors dans la neige.

La lune me regardait, argentée et indifférente.

Je marchai plus profondément dans le camp ennemi, mes bottes crissant doucement, la cicatrice sur ma clavicule brûlant comme si elle avait été embrassée par le feu.

Je murmurai le nom que je n'avais jamais prononcé à haute voix devant quiconque, sauf le vent.

« Kael. »

Le lien répondit par une vague de chaleur qui me fit fléchir les genoux.

Je m'arrêtai sous les pins, la tête renversée en arrière, laissant la neige fondre sur mon visage.

Dix ans.

Dix ans de mensonges, de mensonges et encore de mensonges.

Et maintenant, le roi qui m'avait rejetée tendait la main vers moi à travers les montagnes et les royaumes. Le lien était enfin assez fort pour briser la malédiction que j'avais passée ma vie entière à essayer de fuir.

Lira Kane, assassin redoutée, amante secrète, reine cachée, sourit dans la neige qui tombait.

« Cette fois, » chuchotai-je, ma voix perdue dans le vent, « je ne te laisserai pas me perdre à nouveau. »

La neige continuait de tomber, mais quelque part au loin, sous une lune différente, un Roi Alpha s'agita dans son sommeil, ses yeux argentés s'illuminant une fois avant qu'il ne se tourne et ne murmure mon nom comme une prière.

Le lien vibrait entre nous, vivant et douloureux, et enfin, parfaitement, entier.