Chapitre 2: L'assassin fantôme

Lira Kane se réveilla avec cette vieille douleur enfoncée dans ses côtes comme si elle y était depuis dix putains d'années. Ce soir, le lien était grand ouvert, vibrant sous sa peau comme un second battement de cœur tentant de se synchroniser avec quelque chose qui ne lui appartenait pas. Elle s'assit dans la couchette étroite de la planque qu'elle cachait dans les contreforts neutres, juste à l'extérieur du camp ennemi. Les murs étaient en pin brut et en vieux fer, l'air lourd de résine de pin et de laine humide. Une seule lanterne vacillait sur la table, projetant de longues ombres qui se déplaçaient comme des loups sur le sol.

Elle se frotta le visage. La fine cicatrice sur sa clavicule gauche tira. Elle savait que cette nuit viendrait. Elle l'avait sentie à l'instant où les yeux de Kael avaient croisé les siens dans ses rêves. Mais savoir et ressentir étaient deux choses différentes. Ressentir, c'était ce qui faisait affluer le sang brûlant, la peau picoter, les os vouloir se transformer.

Elle se leva, les pieds nus froids sur les lattes du plancher. Le miroir au-dessus du lavabo était fendu dans un coin – pratique, comme tout le reste dans sa vie. Elle se regarda : de longs cheveux de corbeau lâches et emmêlés, des yeux émeraude qui brillaient encore faiblement d'argent sur les bords, le corps puissant d'oméga qui s'était entraîné à devenir une lame. Personne dans la meute rivale ne l'avait jamais vue se transformer. Pas une fois. Pas même Varyn, qui l'avait tenue dans ses bras pendant des centaines de nuits et n'avait jamais deviné que la femme qu'il aimait était la même dont il avait, sans le savoir, aidé à maudire l'âme.

Elle enfila la veste en cuir noir, la broderie de fils d'argent en forme de loup captant la lumière de la lanterne comme des fils de clair de lune. Les bottes de combat ensuite, puis la cape qui l'avalait tout entière. Elle était prête.

Le sentier hors de la planque était glissant de neige fraîche. Elle se déplaça sans un bruit, comme elle l'avait appris dans les terrains d'entraînement de la meute neutre à dix-neuf ans. La neige étouffait ses pas, mais ses yeux restaient d'une acuité redoutable. Elle était revenue pour des provisions – des lames supplémentaires, une nouvelle cape, un petit sachet de racine de morelle. Rien de suspect. Rien qui ne soulèverait de questions.

À mi-chemin de la crête, elle entendit les cavaliers.

Trois d'entre eux. Ceux de l'ennemi. Elle se laissa tomber derrière une souche, le cœur calme. Le lien donna un coup d'avertissement, mais elle l'ignora. Ces hommes n'étaient pas son problème ce soir. Elle était là pour des provisions.

Ils s'arrêtèrent au pied de la crête, voix basses. « Les ordres du roi, » dit le meneur, avec un épais accent neutre qu'elle ne reconnut pas. « Les éclaireurs de la nouvelle meute s'agitent. Nous partons à l'aube. »

Les doigts de Lira se serrèrent sur son couteau. Nouvelle meute. Le royaume fusionné ? L'œuvre de Kael ? Elle risqua un coup d'œil par-dessus la souche. Ils étaient armés, mais pas encore dangereux. Elle pourrait les dépasser sans se faire remarquer.

Elle n'en eut jamais l'occasion.

Le plus grand des trois tourna soudainement la tête. « Tu as senti ça ? »

Lira se figea.

Le lien avait parlé.

Une vague de chaleur inonda sa poitrine – la même chaleur qui l'avait frappée dans le camp ennemi il y a deux nuits. Elle connaissait cette sensation. Elle l'avait ressentie la nuit où il l'avait touchée pour la première fois. La nuit où il avait rejeté sa vraie compagne et l'avait prise quand même.

Les yeux du garde meneur s'écarquillèrent. « J'ai senti… quelque chose. Comme un loup. Juste… ici. »

Le second homme rit, mal à l'aise. « Tu imagines des choses, Marek. Le roi est sur les nerfs depuis l'effondrement des pourparlers de paix. »

Mais Marek ne riait pas. Ses narines frémirent. « Non. C'est elle. Elle est proche. »

Le sang de Lira se glaça. Elle se transforma avant même de pouvoir réfléchir – sa forme de loup-garou argenté explosant vers l'extérieur dans une déflagration silencieuse de lumière et de fourrure. Le monde s'affina. L'air avait le goût du pin, de l'huile d'arme et de quelque chose de chaud qui serra son estomac. Ses pattes touchèrent la neige et elle fut en mouvement.

Elle ne s'enfuit pas.

Elle courut vers eux.

Les gardes ne virent l'éclair argenté qu'un battement de cœur avant qu'elle ne frappe le premier. Ses crocs s'enfoncèrent dans sa gorge, le sang chaud inondant sa bouche. Il poussa un cri, un gargouillis humide, puis plus rien. Le second garde dégaina son épée. Elle était déjà sur lui, ses griffes lacérant sa poitrine, la fourrure trempée de rouge dans la neige. Le troisième tenta de fuir. Elle le rattrapa en pleine course, ses mâchoires se refermant sur son épaule avec un craquement qui résonna à travers les pins.

Ce n'est qu'alors qu'elle reprit forme humaine.

Nue. Couverte de sang et de neige. Ses mains tremblèrent une fois, puis s'immobilisèrent. Elle essuya sa bouche du dos de la main et leva les yeux.

Kael Voss se tenait à vingt pas sur la crête au-dessus d'elle, ses cheveux gris-argent fouettés par le vent, ses yeux bleu tempête étincelant d'argent à la lumière de la lune. Il ne portait qu'un pantalon noir et une cape ouverte – pas d'armure, pas de couronne. Juste la puissance brute d'un roi qui était venu seul parce que le lien avait hurlé son nom dans son sommeil.

Il ne parla pas d'abord. Il se contenta de regarder. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait trop vite. Le lien vibrait entre eux comme un fil électrique, désormais visible sous la forme d'un faible fil d'or scintillant dans l'air entre eux.

La voix de Lira sortit, rauque. « Tu m'as suivie. »

Il fit un pas en bas de la crête. Puis un autre. Ses bottes crissaient dans la neige. « J'ai entendu le lien m'appeler. Il… il sonnait comme toi. Comme si tu étais blessée. »

Elle se tenait là, nue et mortelle, le sang dégoulinant de ses griffes encore à moitié transformées. La cicatrice sur sa clavicule brûlait. « Je ne suis pas blessée. Je vais bien. Retourne dans tes appartements royaux, Kael. Ce n'est pas ta guerre. »

Ses yeux ne quittèrent jamais les siens. Le lien surgit à nouveau, plus fort, inondant ses veines de chaleur et de souvenirs. Elle vit tout d'un coup – la salle du trône, le poids de la couronne qu'elle n'avait jamais pu garder, l'instant où ses griffes s'étaient enfoncées dans sa gorge tandis qu'il pleurait. Pitié. C'était ce qu'il avait chuchoté. Pitié.

La vision la frappa si fort que ses genoux fléchirent.

Kael s'agenouilla dans la neige, juste devant elle. « Je n'ai jamais voulu te rejeter, » dit-il, la voix rauque. « Je pensais que tu étais faible. Je me suis trompé. Par les dieux, Lira, je me suis tellement trompé. »

Elle le repoussa d'une main ensanglantée. « Arrête. Tu n'as pas le droit de me toucher. Pas comme ça. Plus jamais. »

Mais le lien ne la laissa pas faire. Il tirait, chaud et désespéré, et elle le sentit lutter aussi. Son propre corps tremblait. Son loup rugissait en lui, le même loup qui s'était agenouillé la nuit où il avait rejeté sa vraie compagne et l'avait ensuite prise dans ses bras quand même.

Il se releva lentement, les mains ouvertes sur les côtés, lui montrant qu'il ne forcerait rien. « J'ai passé dix ans à essayer de t'oublier. À essayer de combler le vide. Mais chaque fois que je touchais une autre femme… c'était comme tenir de la fumée. Comme te tenir et te perdre en même temps. »

La gorge de Lira se serra. Elle voulut hurler. Elle voulut rire. Au lieu de cela, elle s'avança, assez près pour que sa peau éclaboussée de sang frôle son torse nu. « Alors pourquoi es-tu là maintenant ? Pourquoi me suis-tu comme un louveteau perdu ? »

« Parce que le lien ne me le permet pas, » chuchota-t-il. Sa voix se brisa. « Et parce que je t'ai sentie courir. Je t'ai sentie te transformer. J'ai senti… toi. »

Le vent hurlait dans les pins. Quelque part en contrebas, un cavalier sur un cheval noir s'agita dans sa tente, sentant le changement dans l'air. Mais Kael et Lira étaient seuls sur la crête maintenant, le monde réduit à la neige, au lien et à la cicatrice sur sa clavicule qui guérissait enfin, impossiblement.

Elle pouvait sentir son cœur battre. Elle pouvait sentir le sien rattraper. Le pouvoir dans son sang – le même pouvoir qui avait fait d'elle l'oméga la plus redoutée du royaume – surgit. Elle pourrait se transformer à nouveau. Elle pourrait en finir ici et maintenant. Mais elle ne le fit pas. Au lieu de cela, elle leva les yeux vers lui, ses yeux émeraude brillant d'argent, et prononça les mots qu'elle avait enterrés pendant dix ans.

« Je n'ai jamais été faible, Kael. J'étais la reine que tu as jetée. Et je suis toujours là. »

Ses yeux étincelèrent. Le lien flamba si fort qu'il illumina la neige entre eux comme en plein jour. Pendant un battement de cœur, ils restèrent là, corps à quelques centimètres l'un de l'autre, leurs souffles se mêlant dans l'air froid, le presque-baiser suspendu entre eux comme une lame.

Puis Lira recula.

« Je dois y aller, » dit-elle, la voix de nouveau stable. « Varyn m'attend. Et ta guerre commence demain. »

Elle tourna les talons avant qu'il ne puisse répondre. La forme du loup argenté l'enveloppa dans une explosion de lumière, et elle avait disparu – courant en bas de la crête, laissant le roi seul avec la neige et le lien qui ne le laisserait jamais partir.

Derrière elle, Kael Voss resta agenouillé un long moment, la poitrine haletante, ses yeux argentés reflétant les flocons qui tombaient.

L'assassin fantôme venait de lui montrer la reine qu'il avait perdue.

Et la malédiction n'était plus un rêve.

Elle courait à travers les montagnes sur quatre pattes argentées, le cœur battant, le sang chantant.