Chapitre 2

Elizabeth.

Je bois une gorgée d'eau pendant que mes pieds pédalent intensément, j'observe mon reflet dans le miroir, la sueur coule sur mon front et ma poitrine, je vois les gouttes glisser sur mon corps.

Je ferme les yeux tout en continuant à pédaler sur le vélo d'appartement, me remémorant ce qui s'est passé la nuit dernière, sentant à nouveau l'impuissance envahir mon corps, alors mes pieds bougent plus vite. Je ne sais pas comment j'ai pu rester paralysée face à cet idiot qui m'a attaquée, je sais me défendre, mais la peur... la peur m'a envahie comme jamais auparavant, puis... mon sauveur, cet homme, l'obscurité dans son aura était évidente.

« Comment ai-je pu réagir ainsi ? » J'arrête le mouvement de mes pieds et je lève à nouveau les yeux vers la femme qui se reflète devant moi.

Je ne suis pas une femme superficielle, ce qui compte pour moi, c'est ce que la personne a en elle.

« Pourquoi ai-je été si lâche ? »

Après avoir couru comme une lâche, je me suis sentie tellement mal. J'essaie toujours d'apprendre à mes enfants que prendre soin de son corps, c'est pour son bien-être et sa santé, pas pour avoir un physique parfait que les autres se croient en droit de juger, et voilà que je fais tout le contraire.

Je n'arrête pas de penser à lui, quelque chose m'a semblé familier, je ne sais pas pourquoi.

La porte de la salle de sport s'est ouverte, laissant apparaître devant mes yeux la silhouette de ma mère, Tatiana Sullivan, une femme de cinquante ans obsédée par la beauté, par le fait d'être toujours mince et d'avoir un beau corps, au-delà du simple fait d'être en bonne santé.

J'ai grandi dans une famille où le physique est le plus important chez une femme, pas son intelligence, pas ses compétences, pas sa façon de penser, c'est ton corps qui te mènera au succès, rien d'autre. Dès mon plus jeune âge, on m'a exigé d'être belle, d'être toujours impeccable, d'avoir des dents blanches, des cheveux parfaits, jamais gras ni fourchus, une peau parfaite.

Et d'une certaine manière, on devient aussi accro. Toutes les générations de femmes de ma famille ont défilé comme mannequins ou participé à des concours de beauté. Ma mère était l'une d'entre elles, elle a gagné le titre de « Miss Star Beauty Chicago » à l'âge de vingt ans et depuis, elle n'a jamais quitté sa couronne, une reine parce que... elle l'est, puisque mon père l'a toujours gâtée en tout.

« Maman », dis-je en descendant de mon vélo, avec un salut un peu brusque.

Inutile de dire qu'on n'est pas proches, je vois la vie différemment, mon truc, c'est d'aider les gens, surtout les enfants, depuis que je suis toute petite, je sais ce que je veux faire dans la vie.

Je suis une activiste sociale, je me bats pour défendre les droits des plus vulnérables. À seulement vingt et un ans, j'ai réussi à créer ma fondation pour les enfants défavorisés, avec une grande cantine, et à les aider à trouver un foyer stable où ils peuvent trouver amour et bonheur, cela fait déjà trois ans.

Évidemment, ma famille ne soutient pas ma vie altruiste. Mon père me reproche toujours de ne pas être comme ma grande sœur Teressa, qui est aussi une miss. Elle a participé au concours il y a quatre ans et a gagné de manière surprenante, même si on dit qu'elle a utilisé autre chose que son charme pour gagner, en se glissant dans le lit d'un des fils du propriétaire du concours.

Bien sûr, être jolie et avoir un corps parfait m'a ouvert des portes, un clin d'œil par-ci, un sourire séducteur par-là m'ont permis d'obtenir des dons pour mon centre. Je peux profiter de ma taille de 1,75 m et de mes yeux gris hérités de mon père, et si je dois le faire pour une bonne cause et aider les autres, je le ferai.

— Ma Lizzie — je n'avais pas entendu ce surnom depuis des années, il est évident qu'il mijote quelque chose. J'ai discuté avec ton père, il s'est passé beaucoup de choses et tu continues à t'acharner à t'occuper de... ces enfants.

— C'est mon travail et je l'adore », dis-je en croisant les bras sur ma poitrine, sachant déjà ce qui va suivre.

— On ne va plus te soutenir », ai-je laissé échapper.

— Quand m'avez-vous déjà soutenue ? J'attends juste une seconde sa réponse. Jamais, et ce n'est pas nouveau.

— Je vais aller droit au but, ton père veut faire des affaires avec les Walker.

— Et qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? dis-je sans accorder d'importance à sa remarque.

— Cette année, tu devras participer au concours. Je la regarde fixement sans cligner des yeux. Je suis sûre que tu gagnerais, et ça permettrait de rapprocher les entreprises Walker et Sullivan. La récession économique a été assez dure pour tout le monde, donc on est obligés de faire des alliances.

— D'accord, euh... En quoi est-ce que ma participation ou ma victoire à un concours de beauté a un rapport avec ça, maman ?

— Les sponsors, c'est tout ce qu'elle dit. Les investisseurs, après l'accident de l'héritier des Walker, le monde de la beauté et du glamour s'est effondré, ils cherchent à le ramener à sa gloire d'antan, avec toutes ces féministes idiotes, laides et grosses qui critiquent et envient celles d'entre nous qui sommes nées avec une beauté parfaite, beaucoup d'entreprises ont souffert.

Les paroles de ma mère me donnaient envie de vomir. J'aimais mes parents juste parce qu'ils étaient mes parents, mais leur vision du monde, c'était ça qui n'allait pas.

« Je ne participerai pas », ai-je dit avec détermination, en clarifiant ma position : c'est une chose qu'une femme aime se coiffer, s'habiller, faire du shopping.

C'est autre chose que d'être exposée comme un morceau de viande pour que les sponsors pensent qu'ils ont le droit de te posséder juste pour une couronne.

— Ton père te déshéritera si tu ne le fais pas », m'interrompis-je brusquement. « En plus, cette année, la gagnante recevra un prix d'un million de dollars en espèces. Réfléchis-y, car ton père est prêt à te fermer toutes les portes et à empêcher ses amis entrepreneurs de te faire d'autres dons. Tu peux faire beaucoup de choses dans ton centre avec cet argent.

(...)

Je suis sortie de la salle de sport furieuse, j'ai monté les escaliers rapidement et j'ai claqué la porte de ma chambre avec force, maudissant chaque instant où je suis née dans cette famille superficielle et sans sentiments.

J'ai pris une grande bouffée d'air en repensant à ses paroles. J'ai vingt-quatre ans et je n'ai jamais quitté cette maison parce que j'ai toujours voulu ouvrir un peu l'esprit de mon père pour qu'il travaille avec moi à aider les autres, qu'il redevienne ce qu'il était avant de rencontrer ma mère, mais non, il s'est laissé corrompre et tout ce qui lui importe, c'est le statut, le pouvoir, l'argent.

« Un million de dollars », ai-je murmuré. Cet argent aiderait tellement mes enfants, je pourrais même réaliser mon prochain projet axé sur les adolescentes, mais il doit y avoir un autre moyen que de participer à ce concours.

Un autre qui offre un million comme prix, impossible. Réveille-toi, Elizabeth ! Je n'ai pas le choix, je vais devoir être une candidate de plus.