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ELENA DUVAL

Je m’agrippai d’une main au canapé blanc pour garder l’équilibre, tandis que je fixais le grand portrait de mariage de monsieur Castello et moi, accroché au mur de l’immense salon principal. Une preuve de mon mariage avec monsieur Castello. Nous étions déjà mariés depuis deux ans et je ne me souvenais absolument de rien.

Je pris une profonde inspiration, clignant des yeux pour retenir les larmes qui menaçaient de monter. Je n’arrivais tout simplement pas à comprendre comment tant de choses avaient pu changer en deux ans.

Comment diable avais-je fini par épouser un étranger qui était également le partenaire commercial de papa ?

Papa n’utiliserait jamais l’une de ses filles comme monnaie d’échange dans des transactions commerciales. Alors pourquoi m’étais-je retrouvée avec monsieur Castello, si loin de ma famille et de tous ceux qui comptaient pour moi au Texas, pour venir m’installer ici, en Californie ? Et Tyler, alors ? Nous avions prévu de nous marier. Pourquoi ne nous étions-nous pas mariés comme prévu ? Bon sang, qu’est-ce qui m’était arrivé ?

Mes yeux me brûlaient à cause des larmes que je retenais et, une fois encore, je sortis mon téléphone, essayant de le déverrouiller avec un autre code, mais celui-ci était incorrect. Impossible de déverrouiller ce fichu téléphone. Je n’aurais jamais pu changer mon code. C’était la date de notre première rencontre, à Tyler et moi, au lycée. Il avait été mon premier béguin. Mon premier petit ami, mon premier en tout, et notre relation s’était renforcée lorsque papa et le père de Tyler, monsieur Whitman, avaient commencé à faire des affaires ensemble.

Rien de tout cela n’avait donc de sens. Je devais trouver un moyen d’accéder à mon téléphone et de contacter Tyler. J’avais besoin de savoir ce qui nous était arrivé. Je ne pouvais pas attendre le retour de mes parents et de mes sœurs de vacances.

Le docteur Quinn m’avait dit qu’ils étaient en vacances aux Maldives et qu’ils n’avaient pas encore été informés de mon accident, afin de ne pas les inquiéter. Ils ne seraient de retour que la semaine suivante.

Mais je ne pouvais pas attendre. Je devais reconstituer les pièces manquantes de ma vie.

J’essuyai mes larmes en entendant des voix provenant du deuxième étage. Peu à peu, elles devinrent plus distinctes à mesure que des pas descendaient l’escalier. C’était monsieur Castello.

« J’espère que tu as de meilleures nouvelles pour moi, Chris », dit-il avec irritation.

Sa voix était encore plus dure et plus froide qu’à l’hôpital. Et le trajet de retour à la maison avait été encore plus pénible. Il m’avait à peine adressé la parole et, même lorsque j’avais essayé d’engager la conversation, je n’avais obtenu pour toute réponse qu’un hochement de tête ou un regard glacial.

Et c’était l’homme auquel j’étais mariée. Je soupirai en jetant un coup d’œil à mon reflet dans le portrait de mariage.

Mais quelque chose clochait. Je ne reconnaissais pas la jeune femme sur le portrait. Son expression était triste. Ses yeux brun miel, autrefois si lumineux, étaient éteints. Comme si elle était complètement brisée et n’avait plus aucune volonté de vivre. Mon cœur se serra pour elle.

Qu’est-ce qui t’est arrivé, Elena ?

« Je suis désolé, monsieur Castello, mais nos hommes n’ont toujours pas réussi à retrouver Rick depuis l’accident. Ils sont allés chez lui et surveillent même toutes les sorties du pays, mais toujours rien. La police n’a aucune piste non plus », déclara une autre voix, me faisant me tourner vers l’escalier juste à temps pour voir monsieur Castello et un jeune homme descendre.

Aux paroles du jeune homme, monsieur Castello s’immobilisa. Son regard s’assombrit tandis qu’il serrait fermement son téléphone dans sa main.

« Il est hors de question qu’un bâtard comme lui puisse disparaître de la surface de la Terre, putain. »

« Je suis d’accord. Quelqu’un le cache, quelqu’un qui ne veut pas que nous le retrouvions. Monsieur Castello, c’est sans aucun doute l’œuvre du cerveau derrière tout ça », déclara Chris.

Je me penchai légèrement en avant pour mieux écouter.

Le cerveau derrière tout ça ? De qui parlait-il ?

Monsieur Castello expira bruyamment, furieux.

« Pour l’instant, tout ce qui m’importe, c’est de retrouver cet enfoiré de Rick. Il doit répondre de l’accident d’Elena. Elle a failli perdre la vie. Même sa propre vie ne suffirait pas à compenser ce qu’il a fait. La mort serait un luxe comparé à ce que je lui réserve… »

Soudain, un bruit violent retentit dans l’air, réduisant monsieur Castello au silence. Mon regard se posa instantanément sur mon téléphone, qui venait de m’échapper des mains pour tomber sur le sol en marbre. Lorsque je relevai brusquement les yeux, je découvris le regard glacial de monsieur Castello posé sur moi.

« Salut », dis-je pour briser le silence, accompagnant mes mots d’un sourire gêné.

Le visage de monsieur Castello ne se dérida même pas, mais Chris esquissa un petit sourire. Malgré tout, je fis un pas en avant, prenant soin de ne pas trébucher et de tomber.

« Qui est Rick ? En quoi est-il responsable de mon accident de voiture ? » demandai-je en m’adressant à monsieur Castello.

Il ignora mes questions.

« Tu devrais être dans la chambre, en train de te reposer, comme le docteur Quinn te l’a conseillé », répondit-il froidement. Quelque chose dans ses paroles me retourna l’estomac.

« Est-ce que tu resterais dans ta chambre à te “reposer” si tu te réveillais d’un coma provoqué par un grave accident de voiture et que tu avais perdu deux putains d’années de ta vie, sans savoir comment tu avais soudainement épousé un étranger ? Est-ce que tu continuerais à te reposer dans ta chambre, monsieur Castello ? »

Je ne parvins pas à dissimuler la colère qui montait dans ma voix.

Un silence interminable s’ensuivit. Ses yeux froids transpercèrent les miens.

« Repose-toi, Elena », finit-il par dire avant de passer devant moi.

Chris inclina la tête dans ma direction avant de le suivre.

« Repose-toi, Elena. » Je levai les yeux au ciel.

Quel maniaque du contrôle !

Je ramassai mon téléphone et montai jusqu’à la chambre principale, tout en haut. Une fois à l’intérieur, je ne pus empêcher ma bouche de s’ouvrir de stupeur. Ce manoir était incroyablement immense et la chambre principale était bien plus grande que je ne l’avais imaginé.

Je me dirigeai vers les doubles portes vitrées, à l’autre bout de la pièce. Elles donnaient sur un balcon offrant une magnifique vue sur la plage. Je fis le tour des deux portes de la pièce : l’une menait à une salle de bains avec une baignoire immense, tandis que l’autre donnait sur un dressing.

J’y entrai et fis le tour, mes doigts glissant sur les vêtements parfaitement rangés de monsieur Castello, suspendus ensemble dans leurs différentes sections. Je me dirigeai vers l’autre côté de la pièce et m’arrêtai devant un miroir, face à ce qui semblait être mon propre espace de rangement.

Je passai mes doigts sur chacun des vêtements qui y étaient suspendus. Ils étaient tous dans les deux couleurs que je détestais : le noir et le gris cendré. Chaque vêtement était soit un pantalon ample, soit un haut ou une robe large qui, sans aucun doute, m’allait comme un sac de pommes de terre, tout comme le ridicule pantalon ample et le haut que je portais.

Avais-je également perdu mon sens de la mode au cours des deux dernières années ?

Je reportai mon regard sur le miroir et observai mon reflet négligé. Je passai les doigts dans mes cheveux rêches et abîmés. Je ne comprenais toujours pas pourquoi j’avais pris autant de poids sur tout le corps. Comment étais-je passée d’une silhouette parfaite à ça ?

Sentant l’épuisement peser sur mon corps, je retournai dans la chambre et m’affalai sur le canapé moelleux en face du lit. Je ne savais pas à quel moment je m’étais endormie, mais lorsque je me réveillai, je me retrouvai dans le lit, recouverte de draps blancs en soie, tandis que les rayons du soleil matinal filtraient à travers les rideaux de velours. L’autre côté du lit était froid et vide. On aurait dit que monsieur Castello n’était pas rentré la nuit dernière.

Je me dirigeai directement vers la salle de bains pour prendre une douche. Je fis couler un bain chaud et m’y glissai, fermant les yeux tandis que j’appréciais la sensation presque magique de l’eau sur ma peau. Je laissai mes pensées vagabonder quelques minutes, repensant à la conversation de monsieur Castello avec Chris la veille. J’étais curieuse de savoir qui était Rick, qui était le cerveau dont Chris avait parlé et, surtout, quel lien Rick avait avec mon accident.

Je soupirai, car rien que d’y penser me donnait mal à la tête. J’avais hâte que mes parents reviennent des Maldives. Peut-être qu’alors, tout prendrait enfin sens. Et ce serait encore mieux si je pouvais contacter Tyler.

Je sortis de la baignoire et enfilai l’un des peignoirs blancs suspendus dans la salle de bains. Je me dirigeai vers mon espace dans le dressing. À ce stade, je ne savais même plus quoi porter. Si j’étais obligée de mettre quelque chose d’aussi catastrophique que ma tenue de la veille, je risquais de devenir complètement folle.

Je jetai un coup d’œil à l’autre côté du dressing. Même monsieur le maniaque du contrôle avait de plus beaux vêtements que moi. Je ne pouvais pas le nier, même si je l’avais voulu. Il avait un goût exquis en matière de mode.

Je m’approchai et pris une de ses chemises blanches à boutons. J’espérais qu’il ne verrait pas d’inconvénient à ce que je la lui emprunte. Je m’habillai rapidement et, même si la chemise était grande, elle m’allait bien et sa couleur éclatante était un avantage supplémentaire.

Je vaporisai un peu de parfum avant de m’occuper de mes cheveux. J’eus beau fouiller partout, je ne trouvai pas le moindre accessoire de coiffure ni la moindre trousse de maquillage. Il était impossible que je n’en possède aucun.

Soudain, on frappa à la porte et j’allai ouvrir.

« Bonjour, madame. Greta m’a demandé de vous informer que le petit-déjeuner est prêt », dit la domestique.

J’acquiesçai en la remerciant, puis retournai arranger mes cheveux pour leur donner un aspect un peu plus présentable. Mais certaines choses ne pouvaient tout simplement pas être sauvées.

Lorsque j’arrivai dans la grande salle à manger, je découvris plusieurs mets délicieux disposés sur la table.

« Monsieur Castello va-t-il se joindre à moi ? » demandai-je à la domestique qui déposait quelques accompagnements sur la table.

Elle secoua la tête.

« Il est parti très tôt ce matin. »

J’acquiesçai pour lui signifier qu’elle pouvait disposer.

Alors, il était bien rentré hier soir.

Mon regard se posa de nouveau sur les plats et, pour la première fois, je compris à quel point Elena Duval avait pu prendre autant de poids.

Je me dirigeai vers l’immense cuisine et y trouvai une femme d’âge mûr près du plan de travail, occupée à préparer des légumes. Dès qu’elle me vit, ses yeux s’illuminèrent.

« Madame Elena, que faites-vous ici ? Vous avez besoin de quelque chose ? »

« Je préférerais avoir des fruits et des légumes pour le petit-déjeuner », répondis-je, regrettant immédiatement mes paroles lorsque la lueur dans ses yeux s’éteignit.

« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec la nourriture que je vous ai préparée ? Vous ne l’aimez pas ? J’ai préparé tous vos plats préférés. »

« Non, ce n’est pas ça. Tout a l’air tellement délicieux que je risque de finir toute l’assiette, mais j’essaie quelque chose de nouveau : un régime. Pour perdre un peu de poids », lui expliquai-je.

Elle me fixa simplement, les yeux écarquillés.

« D’accord », répondit-elle avant de se remettre à travailler dans la cuisine.

Je tirai l’une des chaises et m’assis.

Quelques minutes plus tard, elle me prépara une belle assiette de fruits et de légumes.

« Comment vous sentez-vous depuis l’accident ? » demanda-t-elle soudainement.

« Bien, je suppose. Mon cerveau est encore en désordre, mais je sais que revoir ma famille me fera du bien. »

Je pris une bouchée de mon petit-déjeuner et regardai les couleurs quitter le visage de la femme. Un silence gênant s’installa dans l’air.

« Alors… » décidai-je de dire pour briser la glace. « Je ne me souviens pas de grand-chose, alors je suis curieuse. Qui êtes-vous ? »

Elle rit sans grande conviction.

« Je m’appelle Greta. Je suis maintenant la cuisinière en chef, mais j’étais la nourrice de Dimitri lorsqu’il n’était encore qu’un petit garçon. »

« Oh, vous étiez la nourrice de monsieur le maniaque du contrôle. Dites-moi, a-t-il toujours été comme ça lorsqu’il était plus jeune, ou est-il progressivement devenu semblable au diable en grandissant ? »

Je me penchai au-dessus de la table et posai la question avec le plus grand sérieux, ce qui fit de nouveau rire Greta.

« Dimitri a toujours été Dimitri. Tout le monde ne se sent pas à l’aise en sa présence », répondit-elle avec un large sourire. « J’étais vraiment inquiète pour vous, madame Elena. Je suis heureuse de voir que vous avez meilleure mine que jamais. »

Son commentaire me toucha au plus profond de l’âme.

« Appelez-moi simplement Elena », dis-je avec un sourire.

Soudain, une idée me traversa l’esprit et je me penchai en avant.

« Savez-vous qui est Rick ? »

Cette simple question la fit presque se figer. Elle leva les yeux vers moi.

« Rick ? » demanda-t-elle prudemment.

J’acquiesçai.

« Eh bien, euh… je pense que vous devriez en parler à monsieur Castello. »

Elle sourit et je lui rendis un sourire forcé, dissimulant ma déception.

Après le petit-déjeuner, je passai quelques bonnes heures dehors, à me promener dans la villa. Elle était immense et mon endroit préféré était le point de vue près de la plage. C’était vraiment magnifique.

Bizarrement, Greta avait insisté pour qu’une domestique m’accompagne, et j’en étais heureuse. J’avais quelques questions à poser, et Lydia était du genre bavarde.

Nous retournions au manoir lorsque je commençai à lui poser quelques questions. J’appris qu’elle était mon garde du corps et que nous étions ensemble le jour de l’accident de voiture. Je ralentis le pas tandis que Lydia continuait à parler.

« Je ne devrais pas vous raconter ça, mais j’ai entendu madame Greta et monsieur Chris en parler, et je ne connais pas beaucoup de détails… »

Elle s’arrêta de marcher, jeta rapidement un regard autour d’elle, puis se pencha pour me murmurer à l’oreille :

« Mais tout le monde pense que Rick est, d’une manière ou d’une autre, responsable de votre accident. »

« Quoi ? »

Elle acquiesça.

« Ils ne pensent pas que votre accident de voiture était un simple accident. Et je le pense aussi, même si, depuis les quelques mois que je suis ici, vous avez tenté de mettre fin à vos jours plus d’une fois… Je pense que… »

« J’ai fait quoi ? »

« Vous ne vous en souvenez pas non plus ? » demanda-t-elle en baissant lentement les yeux vers mon poignet, où je portais quelques cicatrices.

« Il y a eu plusieurs fois où vous avez sauté dans les escaliers, et la dernière fois, c’était quelques jours avant l’accident. Vous vous étiez tailladé le poignet et vous étiez en train de vous noyer dans la baignoire de la salle de bains. C’est madame Greta qui vous a trouvée juste à temps. Sinon, nous ne serions pas là en train d’avoir cette conversation… »

« Quelle conversation ? »

Lydia et moi sursautâmes en entendant une voix forte et soudaine derrière nous.

Je tournai brusquement la tête dans sa direction et découvris un homme — enfin, un homme très séduisant — debout à quelques pas de nous. Son regard perçant était posé sur nous, accompagné d’un sourire en coin.

« Désolé, je ne voulais pas écouter aux portes. J’ai seulement entendu la fin. Alors, dites-moi, de quelle conversation parlons-nous ? » demanda-t-il avec un sourire.

Je jetai un regard à Lydia, qui se tenait désormais derrière moi, la tête légèrement inclinée en signe de respect et les yeux fixés au sol.

« Eh bien… » Je me raclai la gorge. « … euh… attendez, qui êtes-vous ? »

Son sourire s’élargit et il posa une main sur sa poitrine.

« Vous ne vous souvenez vraiment pas de moi ? Eh bien, je m’appelle Savio. Disons simplement que je suis l’un de vos compagnons préférés. »

Il me fit un clin d’œil tandis que je haussais un sourcil.

J’étais sur le point de répondre lorsqu’une autre voix retentit, froide.

« Que fais-tu dehors ? »

Je regardai derrière Savio et vis Dimitri s’avancer vers nous. Il s’arrêta juste à côté de Savio, ses yeux sombres glissant le long de mon corps, presque au point d’embraser ma peau, jusqu’à ce que je prenne conscience que je portais l’une de ses chemises, dont l’ourlet s’arrêtait de manière scandaleuse à mi-cuisses.

« Est-ce que je n’ai pas le droit de me promener dehors, monsieur Castello ? Ou suis-je prisonnière ici ? »

Je plongeai mon regard dans ses yeux gris et froids, attendant une réponse.

Et sans vouloir me laisser distraire ou quoi que ce soit, je ne pouvais m’empêcher de remarquer une fois encore à quel point il était beau. Je ne l’avais vu qu’en costume, mais franchement, il était magnifique dans chacun d’eux.

« Bien sûr que si, douce Elena. Ne fais pas attention à Dimitri. Il a toujours été Dimitri », intervint Savio pour briser le silence tendu, un sourire aux lèvres.

« Maintenant, je comprends pourquoi je pourrais facilement faire de toi mon compagnon préféré », dis-je avec un sourire, ce qui lui arracha un rire grave.

« C’est une première, j’ai réussi à te faire sourire. C’est officiel, j’adore cette nouvelle version d’Elena Duval. Qu’en penses-tu, Dimitri ? Ne la trouves-tu pas exceptionnellement belle aujourd’hui, ou est-ce seulement moi ? » marmonna Savio sans me quitter des yeux.

Mon sourire s’élargit encore.

Je jetai un coup d’œil à monsieur Castello et ne trouvai que son regard glacial, meurtrier, fixé sur Savio. Soit ce dernier faisait semblant de ne rien remarquer, soit il s’en fichait tout simplement.

« Allez, rentrons. Je meurs de faim », dit Savio en se dirigeant vers l’intérieur.

J’étais sur le point de le suivre lorsqu’une main froide de monsieur Castello se referma autour de mon bras et me tira contre la dureté de son corps.

Je levai les yeux vers lui et croisai son regard sombre tandis qu’il baissait la tête, approchant ses lèvres du creux de mon oreille.

Soudain, je ne sus pas pourquoi, mais mon cœur se mit à battre à un rythme incontrôlable dans ma poitrine. Je sentis la chaleur de son souffle sur ma peau, provoquant une onde de choc le long de ma colonne vertébrale. Je retins ma respiration tandis qu’il me parlait calmement à l’oreille.

« Qu’est-ce que tu fous avec cette tenue, à te pavaner devant tout le monde et devant mon invité ? Monte te changer, Elena. Tout de suite ! »

Sa prise ferme sur mon bras se relâcha et il se dirigea vers la porte.

« Et si je ne le fais pas, monsieur Castello ? Qu’est-ce que tu vas faire ? »

Si j’avais pris le temps de réfléchir à ce que j’allais dire, peut-être que ces mots ne m’auraient pas échappé aussi imprudemment. Car à peine les eus-je prononcés que je compris que je venais de commettre une erreur. Une énorme erreur qui allait me coûter cher.