La reine écarlate

Mon père ne portait pas la chevalière des Morozov lorsque j’entrai dans son bureau.

Je remarquai son absence immédiatement. Depuis la mort de mon grand-père, Viktor ne la retirait que pour dormir. L’anneau en or blanc, frappé d’un faucon aux ailes déployées, accompagnait chacune de ses décisions importantes.

Il se tenait près de la fenêtre, le regard tourné vers la neige qui recouvrait Moscou. Un verre de whisky oublié reposait sur son bureau. Il était tard, mais la veste de son costume n’avait pas quitté ses épaules et plusieurs dossiers attendaient encore sa signature.

— Ferme la porte.

J’obéis avant de m’avancer.

— Tu voulais me voir ?

Il regagna son fauteuil et m’indiqua celui qui lui faisait face.

— La prochaine réunion des Pakhans aura lieu dans deux semaines, chez Sergei Volkov.

— Je sais.

— Tu y assisteras.

Je cessai de regarder les dossiers ouverts devant lui.

— Avec toi ?

— Tu seras assise à ma droite.

J’avais déjà assisté à certains conseils des Morozov, toujours en retrait et seulement lorsqu’il m’y autorisait. Les réunions entre Pakhans étaient différentes. Les hommes qui s’y retrouvaient partageaient des territoires, négociaient des alliances et décidaient parfois d’une guerre avant même que leurs soldats en connaissent la raison. Mon père ne m’avait encore jamais proposé de l’accompagner.

— Ils savent que je viens ?

— Je les ai prévenus.

— Et ils ont accepté ?

Le coin de sa bouche se releva à peine.

— Je ne leur ai pas demandé leur permission.

Cette réponse lui ressemblait suffisamment pour m’arracher un sourire.

— Certains vont penser que tu cherches à leur imposer ta fille.

— C’est exactement ce que je fais.

— Voilà qui devrait les ravir.

— Leur ravissement n’a jamais fait partie de mes priorités.

Il ouvrit alors le tiroir de son bureau et en sortit un petit écrin de velours noir. Lorsque le couvercle se souleva, je compris où se trouvait la chevalière.

— Pourquoi tu me montres ça ?

Il retira la bague de son écrin.

— Parce qu’elle est à toi.

Je le dévisageai, persuadée d’avoir mal compris.

— Tu es toujours vivant.

— Merci de me le rappeler.

— Alors pourquoi me la donner maintenant ?

Son expression redevint sérieuse.

— Parce que tu es mon héritière, Anastasia. Lorsque tu entreras avec moi chez Volkov, je veux qu’aucun homme autour de cette table puisse prétendre l’ignorer.

Il prit ma main et passa la chevalière autour de mon doigt. Le métal était froid et l’anneau légèrement trop large.

— Elle ne tient pas correctement.

— Elle tient suffisamment.

Il referma mes doigts dessus.

— Ne la perds pas.

Je baissai les yeux vers le faucon gravé. J’avais toujours su que cette bague me reviendrait un jour. La sentir à mon doigt ne provoqua pourtant aucune fierté immédiate. Son poids rendait seulement l’avenir beaucoup plus réel.

— Qu’est-ce que tu attends de moi pendant cette réunion ?

— Que tu observes. Que tu écoutes. Et si l’un d’eux s’adresse à toi, que tu lui répondes sans chercher mon approbation.

— C’est tout ?

— Pour cette fois.

Son téléphone vibra sur le bureau. Il consulta le message et ses traits se fermèrent.

— Je dois aller à Varshavskoïe.

— Un problème ?

— Une cargaison qui ne devrait pas bouger. Orlov prétend qu’il s’agit d’une erreur.

— Je viens avec toi.

— Non. Une équipe de Lev doit me rejoindre sur place. Toi, tu rentres et tu dors quelques heures.

Je me levai sans parvenir à détacher mon regard de la chevalière.

— Tu comptes vraiment me laisser partir avec ça ?

— Tu préfères que je la reprenne ?

Je refermai aussitôt les doigts.

Son rire fut bref, mais sincère. Puis il posa une main contre ma joue. Mon père était rarement démonstratif, surtout dans son bureau. Je restai parfaitement immobile, de peur qu’il retire trop vite sa main.

— Demain, dix heures, dit-il. Nous préparerons ta rencontre avec les Pakhans.

— Je serai là.

— Ne sois pas en retard.

— Je ne le suis jamais.

Je quittai son bureau avec sa chevalière au doigt. Ce fut la dernière fois que je vis mon père vivant.

À quatre heures dix-sept, cinq coups frappés contre la porte de mon appartement me réveillèrent. Trois rapides, une pause, puis deux autres.

Le code de mon oncle, Ivan Morozov.

Je récupérai l’arme posée sur ma table de chevet avant de traverser le couloir. Mon oncle savait que je dormais peu, mais il ne serait jamais venu chez moi à cette heure sans une raison sérieuse.

Lorsque j’ouvris, il se tenait seul sur le palier, le manteau encore constellé de neige. Son visage était plus pâle que d’habitude.

— Où est mon père ?

— Anastasia…

— Où est-il ?

Ivan resta silencieux une seconde de trop.

— Sa voiture a été attaquée près de l’entrepôt de la rue Varshavskoïe.

— Il est blessé ?

Son expression me donna la réponse. Je refusai pourtant de l’accepter tant qu’il ne l’avait pas prononcée.

— Dis-le.

— Viktor est mort.

Quelques heures plus tôt, mon père avait lui-même passé la chevalière des Morozov à mon doigt. Il devait m’emmener à la prochaine réunion des Pakhans. Le métal était toujours légèrement trop large. Il ne pouvait pas déjà être la dernière chose qu’il m’avait donnée.

— Les gardes ? demandai-je.

— Morts. Le chauffeur aussi.

— Et toi ?

— Lev m’a appelé dès qu’il a retrouvé la voiture. Quand je suis arrivé sur place, c’était terminé.

Il fit un pas vers moi. Je reculai. S’il me prenait dans ses bras, je ne savais pas si je parviendrais encore à rester debout.

— Qui connaissait son itinéraire ?

— Le chauffeur, l’équipe chargée de sa protection et les responsables de l’entrepôt. Nous vérifions déjà leurs communications.

— Orlov ?

— Sa maison est vide. Aucun de ses gardes ne répond.

Orlov avait donc fui avant même que l’attaque soit connue. La cargaison n’était pas une erreur. Quelqu’un l’avait prévenu que mon père se rendrait à Varshavskoïe.