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Audrey s'enfuit dans les ténèbres de la nuit, emportant avec elle un double secret que même l'implacable Alessandro Di' Giovanni n'avait réussi à lui arracher. Le rapport médical qu'elle froissait dans son poing avant de quitter l'hôpital ne mentait pas ; son évanouissement n'était pas seulement dû au stress, mais au fait que son corps redoublait d'efforts pour porter deux bébés. C'étaient des jumeaux. Cette révélation lui insuffla l'énergie nécessaire pour déjouer la sécurité et fuir la ville.

Tandis que le taxi s'éloignait du manoir, Audrey regardait par la vitre les grilles en fer forgé se transformer en lignes floues. Le nœud dans sa gorge se dénoua, permettant aux larmes de couler librement. Elle se sentait seule, mais une certitude la consolait : elle venait de sauver ses enfants d'un simple statut de clauses dans un contrat de renonciation. Ses parents la détesteraient d'avoir laissé filer le billet gagnant, et Alessandro... son pouls s'accéléra de terreur à cette pensée. L'homme qui croyait l'avoir prise au piège deviendrait fou en découvrant que sa proie lui avait glissé entre les doigts.

« Ils ne sont pas une transaction ; ils sont à moi », se jura Audrey, éteignant son téléphone après avoir reçu un message désespéré de sa mère. Elle ne permettrait pas qu'Alessandro lui vole ses enfants en échange de millions.

À son arrivée à la gare, l'effervescence l'enveloppa. Elle tendit son billet le cœur battant, craignant qu'une main lourde ne se pose sur son épaule. Ce ne fut que lorsque le train s'ébranla dans un gémissement métallique qu'elle s'autorisa à respirer. Elle filait vers un village côtier, une page blanche où personne ne connaissait le poids du nom de Di' Giovanni.

Pendant ce temps, au manoir des Sullivan, l'atmosphère était devenue irrespirable. Alessandro trônait au milieu du vestibule avec une expression annonciatrice de tempête. Ses yeux sombres allaient d'Eliot à Olivia, qui bégayaient des excuses incohérentes quant à la disparition de leur fille.

— Vous êtes en train de me dire que votre propre fille s'est volatilisée sans que vous vous en aperceviez ? — interrogea le ténébreux. Sa voix était un murmure dangereux, plus tranchant qu'un cri.

Il ne leur faisait pas confiance ; il soupçonnait un stratagème pour renégocier. Il regagna son bureau où son chef de la sécurité l'attendait déjà avec les enregistrements. Sur l'écran, on apercevait la silhouette granuleuse d'Audrey à la gare, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, les yeux emplis de panique.

— Elle a fui comme une gamine, — murmura-t-il, la mâchoire serrée. — Elle va regretter de m'avoir fait perdre mon temps avec ce jeu.

Il s'approcha du moniteur et stoppa l'image. Ce n'était pas seulement le contrat qui était en jeu, mais le fait qu'elle fût la première personne de sa vie à oser le défier.

Alessandro contempla le rapport médical dans sa main, mais son esprit vagabonda vers les couloirs glacés de son enfance. Il se remémora son grand-père, un homme mort ruiné et couvert de honte à cause de la trahison des Sullivan. Il n'était pas né pour être un monstre ; on l'avait forgé pour être une arme de restitution.

« Justice, pas vengeance », se répétait-il comme un mantra. Mais en découvrant le lit d'hôpital vide, il ressentit une pointe de quelque chose qui n'était pas de la haine. C'était une vulnérabilité qui l'effrayait. Pour la première fois de sa vie, le contrôle — la seule chose qui le protégeait de ses propres démons familiaux — lui échappait. Il ne la cherchait pas seulement pour le contrat ou pour l'héritier ; il la cherchait parce qu'elle était la seule à avoir réussi, en une seule nuit, à apaiser le silence assourdissant de son âme.

— Monsieur, nous avons retracé le billet, — l'informa le garde. — Elle se dirige vers la côte. Mais il y a autre chose... le médecin de la clinique privée a laissé cette enveloppe pour vous. Il dit qu'il s'agit d'une mise à jour des analyses de sang de votre épouse qu'il n'a pas pu vous remettre avant qu'elle ne s'échappe.

Le ténébreux s'empara de l'enveloppe avec une lenteur menaçante. Il l'ouvrit et, à mesure que ses yeux parcouraient les résultats, la fureur de son visage céda la place à une pâleur mortelle. Le papier trembla entre ses doigts gantés.

— Préparez l'hélicoptère, — ordonna Alessandro d'une voix qui fit reculer ses hommes par instinct. — Elle croit fuir avec mon gamin... mais elle n'a pas idée que maintenant que je connais la vérité, je vais la traquer, dût-il m'en coûter de brûler le monde entier pour la retrouver.