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ARIA

Attends. Comment savait-il pour ma fenêtre ?

Mon père n'était pas au courant. J'en étais certaine. S'il l'apprenait un jour, je serais traînée sous terre et enfermée à double tour. Il n'y aurait pas de discussion. Pas de pitié.

« Je fais ce qu'on me dit », dis-je à voix basse. Ma gorge était serrée. « Je vous obéirai. »

« Oui », dit-il avec un lent sourire. « J'ai entendu dire que ta louve est très obéissante. J'apprécie cela. » Sa main saisit mon fessier, de manière rude et négligente. « Et cette robe. Très audacieuse. Pourquoi ne pas trouver un endroit privé pour que je puisse regarder de plus près ? »

C'était censé être mon moment. Le moment auquel je m'étais préparée. Le moment où Alaric Stonefang me verrait enfin vraiment. Je devais m'offrir à lui, exactement comme mon père m'avait entraînée à le faire.

Mais je ne pouvais plus bouger.

Ma poitrine semblait bloquée. Chaque inspiration écorchait ma gorge. Les lumières devinrent floues. Les voix autour de nous se fondirent dans le bruit ambiant.

Lorsqu'il tenta de me guider vers l'avant, je reculai à la place. Sa prise se referma brusquement sur mon poignet.

« Qu'est-ce que tu crois faire, petite rouge ? »

« J'ai juste besoin d'air », dis-je. Ma tête devint légère.

« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il. « Tu penses à ton amant ? »

« Mon… amant ? » Je le regardai en cillant.

« Tes amants », corrigea-t-il, plus fort cette fois pour que les autres puissent l'entendre. Son sourire devint tranchant et cruel. « Je sais tout sur toi, Aria. Ce que tu fais la nuit. Et ce que ton père attend de toi. »

La nuit, je ne faisais rien. Je restais assise seule sur le toit. Je regardais le ciel. Je laissais la lumière de la lune me submerger et je prétendais que je n'étais pas piégée.

« Mon père veut que nous nous mariions », murmurai-je. Mes pensées s'éparpillaient.

C'était faux. Quelque part au fond de moi, j'avais espéré qu'Alaric me sauverait. Qu'il serait mon véritable compagnon. Quelqu'un qui me traiterait comme plus qu'une simple propriété.

Une autre partie de moi avait espéré moins. Qu'il me prenne en secret et me laisse tranquille le reste du temps. Ce genre de distance aurait ressemblé à de la liberté.

Mais ce n'était ni l'un ni l'autre.

« Je ne sais pas si je peux », commençai-je.

« Tu es vile », grogna Alaric.

Il me poussa sans sommation.

Je m'effondrai sur le sol. Une douleur me transperça. J'entendis du tissu se déchirer. L'air froid frappa ma peau. Je me recroquevillai sur moi-même, remontant la robe de mes mains tremblantes.

Des rires résonnèrent autour de moi.

Une femme s'avança et glissa son bras sous le sien. Je la reconnus instantanément.

« Il t'habille de cette façon parce qu'il sait exactement ce que tu es », dit Alaric. « La plupart des loups pensent avec leurs pulsions. Pas moi. J'ai besoin d'une reine. Je peux mettre une fille facile dans mon lit n'importe quand. Mais en épouser une ? » Il rit. « Jamais. Quelqu'un comme moi ne te choisirait jamais. »

Mes yeux se fixèrent sur ma cousine. Lyra Devereaux. Elle m'avait toujours souri. Elle m'avait toujours parlé gentiment.

À présent, elle me regardait comme si je n'étais rien du tout.

« Retourne voir ton père et dis-lui que j'ai pris ma décision », dit calmement Alaric. « Moi, Alaric Stonefang, Alpha de la Meute d'Ironwill Basin, je te rejette, Aria Blackwood. Je choisis Lyra Devereaux. Une femme dotée d'une force véritable. »

Des applaudissements remplirent le Grand Salon de la Lune. Des rires suivirent de près.

Je me forçai à me redresser. Je retins ma robe déchirée à deux mains et je courus.

Les larmes brûlaient en tombant. Mes talons se brisèrent avant que j'atteigne les portes. Partout où je regardais, les gens chuchotaient. Des doigts me pointaient du doigt. Des sourires me poursuivaient.

Ce soir était censé me sauver.

Au lieu de cela, j'étais devenue un spectacle.

Et mon père…

Victor ne pardonnerait pas cela.

Je sanglotai en courant dans les jardins derrière l'hôtel. Quelqu'un cria derrière moi. Je trébuchai et percutai le sol, roulant lourdement.

Des hommes m'entourèrent.

« Eh bien », dit l'un d'eux en souriant de toutes ses dents. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »

« On dirait qu'elle veut de l'attention », rit un autre.

Des mains m'agrippèrent. Je me battis, donnai des coups de pied, me tordis.

« Enfin », dit quelqu'un. « Ces rassemblements sont d'un ennui. Amusons-nous un peu. »

Un bruit de fermeture Éclair retentit à proximité.

Je hurlai. Je donnai un autre coup de pied, touchant quelqu'un. Ils rirent plus fort. Un poids plus lourd m'écrasa au sol.

Cela ne pouvait pas être réel. Mon esprit refusait de l'accepter.

« Arrêtez », criai-je. « S'il vous plaît, arrêtez. »

« Ça suffit. »

La voix trancha le chaos comme une lame.

Les mains disparurent. Les hommes reculèrent aussitôt. Les têtes se baissèrent. Les yeux tombèrent. Certains murmurèrent des excuses.

« Partez », dit l'homme.

Ils obéirent sans poser de questions.

Il me redressa pour me mettre debout. Ma robe glissa de nouveau. J'eus un hoquet de surprise et la maintins fermée, tout mon corps tremblant.

Il était énorme. Le plus grand homme que j'aie jamais vu. Ses yeux étaient si sombres qu'ils semblaient vides. Une cicatrice coupait l'un de ses sourcils. Son visage ne montrait absolument rien.

Des larmes coulaient sur mes joues tandis que j'ajustais ma robe et regardais autour de moi. Seuls quelques hommes restaient à proximité, figés et silencieux. Tous les autres étaient partis.

Était-il en train de me sauver ?

Ou s'agissait-il seulement d'un autre genre de prison ?

Mes mains tremblaient lorsque je croisai enfin son regard.

Il n'y avait aucune gentillesse là-dedans. Aucune pitié. Il m'étudiait comme un problème qu'il avait décidé de régler.

« Silas », dit-il, sans jamais détourner les yeux de moi. « Amène la voiture. »

Mon cœur cogna violemment contre mes côtes.

« Tu viens avec moi. »