3

KAEL

La petite femme rousse ne prononça pas un mot durant le trajet. Elle ne regarda pas par la fenêtre. Elle ne bougea pas sur son siège. Elle ne demanda pas où nous allions. Elle restait parfaitement immobile, les mains jointes sur ses genoux, le visage vide, comme si ce qui l'animait à l'intérieur s'était déjà éteint.

Quand la voiture s'arrêta, mes hommes ouvrirent les portières et l'aidèrent à descendre. Elle ne leur résista pas. Elle les suivit jusqu'à la chambre d'hôtel sans un bruit.

Le trajet avait été rapide. Quinze minutes, peut-être moins. Une suggestion de Brex. Un endroit proche, au cas où je ne retournerais jamais au Grand Moon Hall. Il anticipait toujours tout. D'ordinaire, je respectais cela.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Puis une seconde fois. Je l'ignorai. Quelqu'un finirait bien par détourner l'attention de Brex assez tôt. C'était toujours le cas.

Je ne comprenais toujours pas tout à fait pourquoi j'avais enlevé la rousse du bal. Au début, c'était simple. Une excuse pour ne pas retourner à l'intérieur. Une échappatoire facile. Mais la vérité s'était imposée juste après. Alaric Stonefang avait trouvé sa compagne ce soir.

Et ce n'était pas elle.

Elle était magnifique. Cela devenait évident dès qu'on la regardait vraiment. Plus petite que la plupart des louves. Fragile d'une manière qui détonnait au milieu de corps plus vigoureux. Son visage était doux et rond, encadré par des cheveux roux parsemés de reflets dorés. Des taches de rousseur parsemaient son nez. Sa peau était pâle, lisse, préservée du soleil ou de la vie en extérieur.

Mais ce n'était pas pour cela que je l'avais emmenée. La beauté m'entourait chaque jour. On me proposait toujours des femmes. Souriantes. Espiègles. Attendant que l'intérêt ou le destin ne les choisisse. J'aimais les femmes. Cela avait toujours été le cas. Mais aucune d'elles n'avait capté mon attention de la façon dont elle l'avait fait.

Je ne savais pas pourquoi.

Peut-être était-ce la peur dans ses yeux lorsqu'elle s'était enfuie. Pas une panique bruyante. Une peur silencieuse. Le genre de peur qui s'ancre profondément en soi. Mon loup avait réagi à cela. Il voulait la serrer contre lui, la protéger.

Peut-être était-ce la pensée de sa robe déchirée au milieu d'une pièce pleine de loups. Elle n'aurait pas été en sécurité ainsi. Les loups ne savaient pas toujours se retenir.

L'ascenseur privé nous éleva en silence. Ses bras restaient verrouillés autour de son corps, maintenant les morceaux de la robe en lambeaux.

Mon loup s'agita de nouveau. Inquiet. En colère. Nous avions tous les deux vu les ecchymoses sur son dos plus tôt. Des marques sombres. En forme de doigts. Je supposai qu'elles appartenaient à Alaric.

Peut-être aimait-elle les mains rudes. Certaines femmes aimaient cela. Malgré tout, je n'aimais pas voir des marques sur elle. Je n'aimais pas savoir qu'on lui avait fait du mal. Et je n'aimais particulièrement pas l'idée qu'un autre homme ait laissé son empreinte sur elle. Cette réaction me surprit. Je me souciais rarement du passé d'une femme ou de ses anciennes fréquentations.

« Comment t'appelles-tu ? » demandai-je alors que nous entrions dans le penthouse.

« Aria. »

« Aria. » Je répétai le prénom lentement. « Sais-tu pourquoi je t'ai amenée ici ? »

« C'est évident. » Sa voix était calme. Puis elle relâcha ses mains.

Le haut de sa robe glissa. Elle ne se précipita pas pour le remonter. Elle me regarda droit dans les yeux. Défiante. Exposée. Ses seins étaient pleins, pâles, doux, ses mamelons d'un rose léger. Ma poitrine se serra. Mon loup approuva bruyamment.

Je me contentai de sourire.

« Je n'ai pas d'autre robe pour toi », dis-je. « Tu ne retourneras donc pas au bal. Mais tu n'es pas obligée de rester là-dedans toute la nuit. »

La confusion traversa son visage tandis que je me dirigeais vers le placard. Brex détestait les apparences négligées. Il disait que cela faisait mauvaise impression quand les femmes repartaient avec les vêtements de la veille. Les hôtels comme celui-ci gardaient toujours des extras. Je trouvai un jean et un t-shirt qui semblaient proches de sa taille et les jetai sur le lit. Puis je me retournai.

« Tu veux boire quelque chose ? »

« Quoi ? »

« Quelque chose à boire. » Je gardai une voix calme. Mon regard croisa son reflet dans le miroir. Elle m'observait. Elle ne s'était toujours pas changée. « De l'alcool. Une bière. Du vin. Un soda. »

« Du vin. Rouge. »

Elle enfila le t-shirt par la tête et laissa la robe tomber au sol. Je détournai le regard et versai les boissons. Du bourbon pour moi. Du vin rouge pour elle.

Quand je me retournai, elle n'avait toujours pas mis le jean. Le t-shirt couvrait à peine ses cuisses. De la peau nue. Pâle et lisse. Cela captait mon attention plus qu'il ne le fallait. C'était l'été, et la plupart des loups arboraient des couleurs dues au soleil. Pas elle.

Je la regardai plus longtemps que prévu.

Je me rappelai que je ne l'avais pas amenée ici pour coucher avec elle. Je me le répétai encore. Je l'avais amenée ici pour l'éloigner du danger. Pour lui donner de l'espace. Pour la laisser partir si elle le souhaitait. Mais elle se déplaçait dans la pièce à moitié vêtue, et mes pensées s'égaraient.

Ses yeux se posèrent sur moi, curieux et ouverts. Quand elle s'en aperçut, elle détourna rapidement le regard.

Soumise.

Mon loup poussa un peu plus vers la surface. Mon intérêt suivit. Des images me vinrent à l'esprit avant que je ne les stoppe. L'appeler près de moi. Lui dire quoi faire. Toucher sa peau pour voir s'ell était aussi douce qu'elle en avait l'air. Je balayai fermement ces pensées.

Je lui tendis le verre. Elle but trop vite et toussa.

« Quel âge as-tu ? » demandai-je.

« Vingt-deux ans. » Elle marqua une pause. « Je peux en avoir un autre ? »

« Plus tard. » Je repris le verre. « Si tu mets ce jean, je peux demander à quelqu'un de t'emmener où tu veux. »

« Tu m'as vraiment amenée ici juste pour changer de vêtements ? » Ses yeux se firent plus perçants.

« Et pour te laisser le temps de te calmer », dis-je. « Tu sortais du lot. Les loups se battent. Ils ne fuient pas. Quel genre de loup fuit de cette manière ? »

« Une princesse », dit-elle doucement. Puis elle rit, comme si le son l'avait elle-même surprise. « Alors, tu me sauves ? »

Je ricanai. « Je ne suis pas un héros. »

« Je n'ai pas le cœur brisé », dit-elle. Ses yeux devinrent distants, lourds, comme si quelque chose en elle refusait de bouger.

Elle semblait brisée malgré tout. Complètement. Ses mots ne correspondaient pas à son état.

« Alors, que es-tu ? » demandai-je.

Elle ne répondit pas. Elle marcha vers la fenêtre et regarda dehors. « Je ne connais pas cet endroit. Où devrais-je aller ? »

Je voulais insister. Je n'avais pas l'habitude qu'on m'ignore. Je n'aimais pas ne pas savoir. Mais je me rappelai pourquoi j'étais ici. J'avais des responsabilités. Des réunions. Une fin de nuit à assurer.

« Chez toi. »

Son visage se crispa. « Je ne peux pas. J'ai besoin d'air. J'ai besoin de temps. »

« Tu y verras plus clair avec un pantalon. »

Elle me regarda. « Tu ne comprends vraiment rien aux femmes. Personne ne réfléchit mieux en jean. »

« À quoi penses-tu ? »

« Que c'est fini », murmura-t-elle. Si doucement que je faillis ne pas l'entendre. « Alors c'est tout ? Tu m'as juste amenée ici pour me requinquer ? »

« Est-ce si difficile à croire ? »

« Je vois comment tu me regardes. »

Je souris à peine. « Je peux être bien intentionné et tout de même remarquer les choses. »

« Pourquoi étais-tu devant l'hôtel ? »

« Tu poses beaucoup de questions, petit oiseau. »

Ses yeux s'agrandirent. « Petit oiseau ? »

« Petite. Blessée. Pas encore prête à t'envoler. » J'attendis qu'elle réplique. Elle ne le fit pas. Elle acquiesça.

« Je gagne du temps », dit-elle doucement. « C'est mal ? »

« Non. » Je marquai une pause. « Je gagnais du temps moi aussi. Les bals ne sont pas mon genre de soirée. »