1

ARIA

La robe était si serrée autour de moi qu'il m'était difficile de respirer pleinement. Le tissu rouge foncé pressait contre ma poitrine, comprimait mes côtes et moulait mes hanches, comme s'il avait été conçu pour me garder prisonnière.

La fente haute le long de ma jambe était la seule raison pour laquelle je pouvais bouger. S'asseoir serait impossible à moins de soulever la robe d'abord. Je savais déjà que je n'en aurais pas l'autorisation.

C'était exactement ce que voulait mon père.

La seule fois où mon père me voulait assise, c'était lorsque j'étais sur les genoux de quelqu'un. À califourchon sur eux. Délibérément. Ce soir, ces genoux appartenaient à l'Alpha Alaric Stonefang de la meute d'Ironwill Basin.

Cette nuit décidait de mon avenir. Pas de la liberté. Juste une cage différente. Je quittais l'autorité de mon père pour passer sous le contrôle d'un autre homme. Je ne savais rien d'Alaric. Ni son tempérament.

Ni ses habitudes. Ni ce qu'il était quand personne ne le regardait. Tout ce que je pouvais faire, c'était espérer qu'il soit meilleur que mon père. Cet espoir était infime. N'importe qui devait être meilleur que Victor Blackwood.

« Souris », grogna Victor à mes côtés. Ses doigts se serrèrent sur mon bras, assez fort pour m'avertir, mais pas assez pour laisser de marque pour l'instant. « Si tu n'as pas l'air agréable, Stonefang ne pensera pas que tu en vaux la peine. »

Je souris aussitôt. Je le faisais toujours. Dire non n'était jamais permis. Mon père me ferait du mal devant la foule sans y réfléchir à deux fois. Même ce soir. Même devant l'homme censé me réclamer. Personne ne l'arrêterait. Personne ne l'avait jamais fait. Ils appelleraient cela de la discipline. Ils le loueraient pour sa force.

Le Grand Hall de la Lune s'ouvrit devant nous, éclatant de lumière. Des lustres de cristal scintillaient au-dessus de nos têtes. Une musique douce flottait dans l'air et se reflétait sur le sol poli. C'était magnifique. Je le remarquai à peine. Chaque pas me donnait l'impression de monter sur une scène.

La foule s'écarta sur notre passage. Je sentis leurs regards me suivre, glisser sur ma peau. Les femmes me fixaient avec des yeux acérés et des sourires crispés qui ne contenaient aucune gentillesse. Ma robe n'était pas à sa place ici. Autour de moi, ce n'étaient que des verts, des bleus et des violets. Des robes fluides. Des plumes. Des tissus doux. Rien de trop révélateur.

Ma robe en dentelle rouge ne laissait rien à l'imagination.

Victor l'avait choisie lui-même. Il avait même refusé de me laisser porter de vrais sous-vêtements. Un faux mouvement, un glissement de tissu, et tout serait exposé. Cette pensée me tordait l'estomac.

Nous nous arrêtâmes. Mon père se pencha jusqu'à ce que sa bouche soit proche de mon oreille.

« Si tu gâches ça », chuchota-t-il, « tu sais ce qui t'attend à la maison. »

Je le savais. Être enfermée était normal. Être battue était familier. Mais j'avais vu pire. Je l'avais vu utiliser des outils chauffés et des aiguilles d'argent. Je l'avais vu torturer un homme sous sa forme humaine jusqu'à ce qu'il soit proche de la mort, puis le laisser se transformer et guérir. Ensuite, Victor recommençait. Lentement. Méticuleusement. En souriant.

Quand je regardais mon père, je voyais un monstre.

Quand les autres le regardaient, ils voyaient un dieu.

Il se redressa et se racla la gorge. Puis il tapota l'épaule d'un homme. Lorsque l'homme se retourna, je relâchai enfin le souffle que j'avais retenu.

Alaric Stonefang était beau. Fort. Jeune aussi. Seulement quelques années de plus que moi, supposai-je. Cela m'apporta un étrange soulagement. Ou peut-être que cela aurait dû m'effrayer davantage. Un homme plus âgé mourrait plus tôt. Celui-ci ne mourrait pas de sitôt.

« Alpha Blackwood », dit Alaric, la voix fluide alors qu'il saluait mon père. Ses yeux se tournèrent vers moi. La surprise traversa son visage. Puis l'intérêt. Puis la faim, ouverte et non dissimulée. « C'est votre fille ? »

« Oui », dit Victor. « Aria. Mon trésor le plus précieux. »

Ce mensonge me donna la nausée. Je baissai la tête et fis une révérence aussi basse que la robe le permettait. Le tissu se tendit, et je priai pour qu'il ne se déchire pas.

« Je suis sûr qu'elle fera une compagne convenable », poursuivit mon père.

C'était la raison de notre présence ici. Alaric choisissait une épouse ce soir. D'après ce que Victor avait dit, il y avait peu de choix. Du moins, aucun avec la bonne lignée.

Il ne parlait jamais du sang de ma mère. Pour lui, elle n'était rien de plus qu'une femme qu'il avait utilisée et jetée. Il parlait d'elle avec dégoût. C'était son propre sang qui importait. Une longue lignée d'alphas. Le pouvoir construit sur le pouvoir. Il appelait cela de la pureté.

« Tu as le visage de ta mère », m'avait-il dit un jour. « Stonefang ne dira pas non. »

À la façon dont Alaric me regardait à présent, mon père avait eu raison.

Le téléphone de Victor sonna. Il le vérifia et fronça les sourcils, perdant déjà tout intérêt. « Je dois m'occuper de quelque chose », dit-il. « Vous lui tiendrez compagnie ce soir. Et vous me la ramènerez demain matin. » Il fit un clin d'œil, lâcha mon bras et s'éloigna.

Dès qu'il fut parti, mon corps se détendit un peu. Un monstre s'en était allé.

À présent, je me tenais devant le suivant.

« Vous voulez danser ? » demanda Alaric en me tendant la main.

« Oui », dis-je. Mon cœur fit un bond alors que je lançais ma main dans la sienne. Il me guida sur la piste et me attira contre lui. Trop près. Mon corps était pressé contre le sien. Je me rodis au contact. Je n'avais pas l'habitude d'être tenue ainsi.

Sa main descendit plus bas dans mon dos et s'y installa fermement. Il émit un son grave et satisfait.

Je me remembers l'avertissement de mon père et forçai mon sourire à rester en place. Je devais le charmer. Être douce. Dire les bonnes choses. Mon esprit devint complètement vide.

Alaric le remarqua.

« Vous êtes silencieuse », dit-il. « J'aime ça. Vous donnez l'impression d'être un secret. » Sa voix s'adoucit. « Tout le monde sait que Victor Blackwood a une fille. Il parle souvent de vous. Pourtant, personne ne vous a vue. Maintenant, je comprends pourquoi. Il vous garde cachée. » Son pouce exerça une légère pression. « Pourtant, j'ai entendu dire que vous vous éclipsiez parfois. Une petite touche de rébellion vous va bien. »