Épisode 3 : Les Loups à la porte

Les lourdes portes tremblèrent sur leurs gonds, les verrous en fer gémissant sous un impact soudain et violent venant du couloir.

Dehors, le bruit assourdissant des bottes militaires s'arrêta, remplacé par le son sec de fusils d'assaut qu'on chargeait et des crans de sûreté qu'on enclenchait.

« Ouvrez les portes au nom du Haut Conseil », exigea depuis le couloir une voix forte, amplifiée par la magie. « Prince Zephyr, vous hébergez une entité illégale et non vérifiée entre les murs sacrés de la Citadelle. Éloignez-vous de l'intruse Lycan et laissez l'Escouade d'Exécution procéder à l'exécution. »

Mon souffle se coupa, les draps de soie glissant de mes doigts tremblants alors que je me reculais contre l'imposante tête de lit.

La grande chambre, qui semblait être un sanctuaire luxueux quelques instants plus tôt, prit soudain l'allure d'une chambre d'exécution magnifiquement construite.

« Ils vont me tuer », chuchotai-je, les mots pesant lourdement sur mes lèvres. Mes yeux se dirigèrent vers le grand balcon. Si je sautais, la chute me tuerait de toute façon.

Il n'y avait aucune échappatoire.

« Il faudra qu'ils me traversent en brûlant d'abord », grogna Zephyr.

Il n'avait pas l'air terrifié, il avait l'air furieux. Le verre ambré foncé qu'il tenait se brisa dans sa main, les fragments cliquetant sur le sol alors qu'une vague de chaleur soudaine et oppressive émanait de son corps.

La pression de l'air chuta si violemment que mes oreilles en claquèrent. Son trench-coat sur mesure s'enfla vers l'extérieur tandis que de sombres écailles denteleées commençaient à onduler le long de sa mâchoire et du dos de ses mains.

Le véritable dragon émergeait.

« Votre Altesse, je vous en prie », supplia Lord Garrick en tombant à genoux, les mains levées en signe de supplication. « Les Aînés ont amené la Garde d'Obsidienne. Si vous versez le sang des propres gardes d'élite du Conseil, cela sera qualifié de haute trahison. Ils vous dépouilleront de vos droits de succession avant même que le cadavre de votre père ne soit froid sous terre ! »

« Qu'ils essaient », cracha Zephyr, sa voix descendant dans une résonance effrayante à deux tons, mi-homme, mi-bête ancienne.

« Garrick, relève-toi et mets-toi derrière elle. Si un seul sort égaré vole vers ce lit, je te démonterai pièce par pièce. »

BOUM.

Le battant gauche de la double porte s'ouvrit, une décharge de magie cinétique pure et puissante traversant le bois.

Une odeur froide et métallique s'engouffra dans la pièce, l'odeur inconfondable de l'alliage anti-magie utilisé par l'Escouade d'Exécution. Ils ne venaient pas seulement pour m'arrêter, ils étaient armés pour neutraliser le cœur de dragon de Zephyr.

La panique me grattait la gorge, mais sous la terreur, une chaleur étrange et défiante pulsait au centre de ma poitrine.

Ma belle-mère avait parfaitement tendu ce piège. En présentant ma présence comme un enlèvement, elle avait donné à l'Alliance Lycan une raison de faire la guerre, et elle avait donné aux rivaux politiques de Zephyr au sein du Conseil du Dragon l'excuse parfaite pour m'exécuter et le ruiner.

J'étais censée être le maillon faible qui ferait s'effondrer un empire.

Non. Je me mordis la lèvre jusqu'au sang à nouveau, le goût de cuivre étincelant d'une colère soudaine et intense en moi. J'avais passé dix-neuf ans à être la victime résignée. Je n'allais pas mourir en pion politique.

« Zephyr », criai-je par-dessus le bruit d'un autre coup fracassant contre la porte.

Il me jeta un regard, ses yeux d'or aux pupilles fendues et sauvages, les veines violettes et sombres de la Décomposition du Cœur menaçant de jaillir sur son cou sous le seul stress de sa magie bondissante.

« Touche-moi », ordonnai-je en rejetant les draps de soie et en glissant hors du lit.

Il cligna des yeux, un choc momentané perçant sa transe prédatrice. « Quoi ? »

« Tu as dit que je suis ton ancrage », dis-je en me précipitant vers lui, ma robe de satin bon marché se déchirant légèrement à l'ourlet. « Si tu les combats avec ton cœur qui se fracture, tu vas te consumer entièrement avant même de tuer la première vague. Prends mes mains, prends la magie. Laisse-les voir ce que nous sommes réellement. »

Un sourire sombre et sauvage fenda sa mâchoire couverte d'écailles. « Intelligente. »

Avant que la porte ne cédât complètement, Zephyr bondit en avant, comblant la distance entre nous.

Sa main massive et écailleuse saisit l'arrière de mon cou, me plaquant contre sa poitrine, tandis que son autre main se serrait fermement sur ma hanche.

La collision fut électrique. Au moment où nos corps se touchèrent pleinement, la friction invisible et suffocante dans l'air se brisa. La douleur fantôme dans ma poitrine disparut, remplacée par un torrent aveuglant et impétueux de lumière dorée qui se déversa directement de mes veines dans les siennes. Je haletai, la tête basculant en arrière alors que le seul volume d'énergie quittant mon corps me donnait le tournis.

Zephyr poussa un rugissement bas et guttural de pure satisfaction. Les écailles sombres et denteleées sur sa peau ne reculèrent pas cette fois ; au lieu de cela, elles commencèrent à briller d'un liseré d'or fondu éclatant. Les veines violettes chaotiques sur sa gorge furent complètement incinérées par le rayonnement pur de notre lien.

Son aura s'étendit, brisant les vitres restantes de la suite et envoyant une onde de choc à travers la pièce qui balaya Lord Garrick, le projetant à plat sur le dos.

FRACAS !

Les lourdes portes explosèrent enfin vers l'intérieur, faisant pleuvoir des éclats de acajou denteleés sur l'entrée.

À travers la poussière et la fumée, six exécuteurs lourdement armés entrèrent dans la pièce, leurs visages dissimulés derrière de terrifiants masques d'acier neutres.

Ils tenaient de lourdes piques d'exécution entourées de runes de suppression bleues incandescentes.

Derrière eux marchait un vieux seigneur dragon, vêtu d'une robe cramoisie ample et élaborée. L'Aîné Valerius, le grand-oncle de Zephyr et le critique le plus virulent de son droit au trône.

« Saisissez la parasite hybride », ordonna Valerius, sa voix intempestive suintant le venin alors qu'il pointait un doigt flétri dans ma direction.

« Exécutez-la sur-le-champ, et placez le Prince Héritier en résidence surveillée pour avoir violé le... »

Valerius s'étouffa avec son propre souffle, les mots mourant dans sa gorge alors que la poussière se dissipait.

L'escouade d'exécution s'arrêta au milieu de sa marche, ses piques s'abaissant légèrement dans un choc collectif et non prévu.

Zephyr se tenait au centre de la pièce ruinée, son bras entourant possessivement ma taille, me soulevant légèrement du sol.

Il ressemblait à un dieu du jugement. La lumière dorée émanant de nos peaux unies était si intense qu'elle projetait des reflets aveuglants contre les piliers d'obsidienne.

Son aura de dragon n'était plus le souffle erratique et mourant d'un prince maudit ; c'était un pilier imposant et suffocant de majesté souveraine absolue et incontestée.

« Tu disais, Mon Oncle ? » murmura Zephyr, sa voix résonnant du poids terrifiant d'un dragon primordial pleinement stabilisé.

L'Aîné Valerius recula d'un pas en trébuchant, ses yeux faisant des allers-retours entre la signature lumineuse et sans défaut du cœur de Zephyr et la lumière dorée qui bourdonnait entre nous. « C'est... c'est impossible. La Décomposition du Cœur... elle a disparu. Quelle est cette sorcellerie ? Qu'est-ce que cette bâtarde de Lycan t'a fait ? »

« Elle n'a rien fait, Aîné », dis-je en trouvant ma voix, m'avançant légèrement tout en gardant ma main fermement verrouillée dans celle de Zephyr. Je fixai directement le vieil homme dans les yeux, refusant de ciller. « Je suis Seraphina Vance, la fiancée légalement liée envoyée par la meute de Silverclaw. Il n'y a pas eu d'enlèvement. Il n'y a pas d'otage. Il n'y a qu'une union prédestinée. »

« Un mensonge », siffla Valerius, son visage se tordant de rage alors qu'il réalisait que son coup d'État lui glissait entre les doigts. « La diffusion de Silverclaw affirme explicitement... »

« La meute de Silverclaw orchestre une rébellion traître contre la Couronne », interrompit Zephyr, sa voix descendant en un chuchotement mortel. Il leva la main, et un torrent massif et localisé de flammes dorées jaillit de sa paume, stationnant à quelques centimètres du visage de Valerius.

La chaleur était si intense qu'elle commença à faire fondre le masque d'acier du garde le plus proche. « Et quiconque pénètre dans mes appartements pour soutenir leur version sera traité comme un combattant ennemi. »

Valerius suait à grosses gouttes sous la chaleur des flammes, ses poings se serrant. Il savait qu'il ne pouvait pas combattre Zephyr dans cet état. Pas quand la magie du prince accomplissait des miracles.

« Ce n'est pas terminé, gamin », grogna Valerius en reculant lentement vers la porte brisée. « Les armées Lycans marchent déjà sur les frontières incandescentes de la basse vallée. Âme sœur prédestinée ou non, si les loups démolissent nos murs extérieurs à cause de cette fille, le Conseil aura ta tête. Gardez le périmètre ! Personne ne quitte cette aile ! »

D'un revers de sa robe cramoisie, l'Aîné se retira, l'escouade d'exécution reculant après lui, leurs armes toujours levées dans une terreur défensive.

Au moment où ils furent partis, les flammes dorées dans la main de Zephyr s'éteignirent. Les écailles sur son visage s'estompèrent lentement, laissant ses traits acérés et aristocratiques pâles et tendus.

« Garrick », ordonna Zephyr sans lâcher ma taille. « Affiche le flux en direct de la frontière Nord. Maintenant. »

Garrick se relava en hâte, tremblant alors qu'il tapotait sur sa tablette de données, projetant une carte holographique tridimensionnelle massive au centre de la chambre.

Mon cœur se serra violemment.

La carte montrait la ligne frontière rouge vif séparant le Syndicat du Dragon des territoires Lycans. Nichée juste dans la vallée en contrebas de la Citadelle se trouvait une ville vaste et populeuse habitée par des millions de citoyens innocents, tant des humains que des métamorphes de rang inférieur.

Et se déplaçant vers les portes de la frontière à une vitesse impossible et terrifiante se trouvait une mer massive d'indicateurs lumineux cramoisi.

« La meute de Silverclaw n'a pas seulement mobilisé ses propres gardes, Votre Altesse », murmura Garrick, le visage blême. « L'Alpha Vance a invoqué le Pacte du Sang Ancien. Il a rallié les quatre plus grands clans Lycans de l'hémisphère nord. Ils ne viennent pas seulement pour une escarmouche. Ils ont apporté de l'artillerie lourde de siège et ils sont à moins de deux heures de percer les portes de la vallée. »

Je fixai la marée rouge qui fondait sur la ville. Mon père et Eleanor étaient prêts à massacrer des millions de personnes innocentes juste pour s'assurer de ma mort et détruire le Clan du Dragon.

« Nous devons les arrêter », soufflai-je en me tournant vers Zephyr. « S'ils percent les portes, les pertes humaines... »

« Je vais mobiliser la garde d'avant-garde », dit Zephyr, la mâchoire serrée. « Nous les intercepterons au fond de la vallée. »

« Non, vous ne comprenez pas comment Eleanor raisonne », dis-je, la désespérance me serrant la poitrine. « Elle n'a pas seulement envoyé une armée. Elle sait que votre conseil est divisé. Si vous sortez combattre là-bas, quelqu'un à l'intérieur de cette citadelle verrouillera les portes derrière vous, ou empoisonnera les lignes d'ravitaillement. C'est une prise en tenaille. »

Zephyr me regarda, ses yeux d'or se rétrécissant d'un air calculateur. « Alors que proposes-tu, ma maligne princesse ? »

Avant que je ne pusse répondre, une fréquence stridente et agonisante retentit soudainement de la tablette de Garrick.

La carte vacilla violemment, les indicateurs rouges clignotant selon un schéma violent et erratique.

« Sire ! Les réseaux de communication sont brouillés de l'intérieur ! » cria Garrick en frappant désespérément ses doigts sur l'écran. « Quelqu'un a contourné les pare-feu de sécurité ! J'ai perdu la liaison avec les généraux de la frontière ! »

Soudain, les grandes portes en verre du balcon derrière nous volèrent en éclats vers l'intérieur.

Une lourde sphère métallique rebondit sur le plancher, émettant un nuage dense et étouffant de gaz argenté et chatoyant. Au moment où la vapeur toucha ma peau, le feu doré dans mes veines se corrompit violemment.

Un cri de pure agonie m'échappa de la gorge alors que je tombais à genoux. Ce n'était pas une suppression magique standard.

De la tue-loup mélangée à du nitrate d'argent.

« Sera ! » rugit Zephyr en se précipitant vers moi.

Mais avant que sa main ne pût toucher la mienne, une silhouette massive et sombre s'écrasa à travers les portes brisées du balcon.

Un loup Lycan au pelage argenté, deux fois plus grand que tous les gardes que j'avais jamais vus, percuta de plein fouet la poitrine de Zephyr, projetant le Roi Dragon à travers le mur de pierre et jusque dans le couloir principal.

Je m'étouffais avec le gaz argenté, ma vue se troublant, mes membres devenant de plomb. À travers le brouillard, je vis une silhouette haute et élégante enjamber le verre brisé du balcon.

Elle portait une combinaison tactique d'un blanc impeccable, ses cheveux argentés tressés étroitement en arrière, ses yeux froids et dépourvus de toute chaleur familiale.

Cynthia. Ma demi-sœur.

Elle me fixa, un sourire cruel et moqueur s'étirant sur ses lèvres alors qu'elle tirait une paire de lourdes menottes anti-métamorphes de sa ceinture.

« Pensais-tu vraiment pouvoir jouer les reines dans un nid de dragons, petite monstre ? » ronronna Cynthia en s'agenouillant et en traînant mon corps lourd et empoisonné par l'argent vers le bord du balcon. « Les dragons pensent qu'ils combattent dans une guerre de territoire. Mais Mère et moi ? Nous sommes seulement venues sortir les poubelles. »