chapitre 6 : Le Bal des Masques

Le palais de la Fondation Vance était un joyau d'architecture. Ce soir-là, toute la haute société parisienne portait des loup de velours ou de soie. Mais sous les masques, les venins restaient les mêmes.

Élodie avait surpassé toutes mes attentes. Ma robe était une œuvre d'art : un fourreau vert émeraude en satin duchesse, fendu jusqu'au haut de la cuisse, épousant chaque courbe de mon corps. Mes épaules étaient dénudées, rehaussées par un collier de diamants prêté par la maison Vance.

Lorsque je descendis le grand escalier, le regard de Julian me figea sur place. Il attendait en bas, en smoking noir sur mesure, un masque en cuir sombre masquant le haut de son visage.

Ses yeux gris brillèrent d'un éclat presque sauvage en me voyant.

— Tu es dévastatrice, Céleste, murmura-t-il en me tendant son bras.

— C'est le but recherché, répondis-je en glissant ma main sous son bras, sentant la fermeté de ses muscles. Sonia doit comprendre que sa présence ici est une insulte.

À quelques mètres, Sonia, vêtue d'une robe rose poudré bien trop romantique pour la soirée, nous fixait avec une haine pure. Théo, à ses côtés, enchaînait les coupes de champagne, le visage livide.

— Marc est en position, chuchota Julian près de mon oreille, son souffle chaud envoyant une onde de choc le long de mon cou. Le lot numéro 4 des enchères est la bague de famille des Duval... celle que Théo a volée dans le coffre de ton père.

Je serrai le poing.

— Il ose vendre le souvenir de ma mère ?

— Il essaie de renflouer ses caisses avant minuit, répliqua Julian. Mais ce soir, nous allons lui tendre un piège qu'il ne pourra pas éviter.

Avant d'entrer dans la salle des enchères, j'entraînai Céleste vers l'alcôve privée située derrière la galerie des peintures. L'obscurité et le silence du renfoncement contrastaient violemment avec le bruit de la foule.

— Qu'est-ce que tu fais, Julian ? demanda-t-elle, adossée contre la colonne de marbre, le souffle court.

— Tu es trop concentrée sur la haine, Céleste. Pour que ce soir fonctionne, la presse doit voir une femme passionnément éprise de son futur mari, pas une exécutrice glaciale.

— Je sais jouer mon rôle...

— Prouve-le, la coupai-je d'une voix rauque.

Je posai ma hand sur la courbure de sa taille, là où la fente de sa robe laissait apercevoir sa peau nue. Mon pouce traça un cercle lent et provocateur sur sa hanche. Elle laissa échapper un léger hoquet, ses mains venant se poser sur mes revers de veste, non pas pour me repousser, mais pour s'accrocher à moi.

— Tu aimes me défier, n'est-ce pas ? murmura-t-elle, levant ses yeux émeraudes brûlants de défi vers les miens.

— J'aime quand tu cesses de prétendre que tu es insensible à ce qui se passe entre nous.

Je me penchai, mes lèvres frôlant les siennes sans les toucher complètement, créant une torture délicieuse. Je sentais le battement frénétique de son pouls sous ma main.

— Ce n'est qu'un jeu, Julian, chuchota-t-elle, mais sa voix manquait cruellement d'assurance.

— Alors jouons selon mes règles, ma chère.

Je capturai ses lèvres dans un baiser lent, exigeant, qui balaya toute sa résistance. Céleste répondit avec une ferveur presque agressive, passant ses doigts dans mes cheveux, m'attirant plus près d'elle jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucun espace entre nos corps. C'était une bataille de désir, un bras de fer où aucun de nous deux ne voulait capituler.

Quand je me détachai lentement d'elle, ses lèvres étaient rougies et son regard troublé.

— Maintenant, dis-je en réajustant mon masque avec un sourire sombre, allons détruire Théo.

La vente aux enchères atteignait son sommet. Le commissaire-priseur annonça le lot numéro 4 : *La bague de fiançailles Émeraude de la famille Duval*.

Théo affichait un sourire confiant. Il pensait tirer au moins deux millions de cette pièce historique.

— Cent mille euros ! lança Sonia depuis sa table, essayant de faire grimper les enchères artificiellement.

— Cinq cent mille, dit une voix au fond.

— Un million, surenchérit Théo, confiant.

Je me levai lentement de ma chaise, attirant tous les regards et les flashs des photographes. Julian resta assis à mes côtés, posant sa hand sur mon genou dénudé dans un geste de soutien possessif et élégant.

— Cinq millions d'euros, déclarai-je d'une voix limpide qui fit taire la salle entière.

Théo devint vert.

— Cinq millions ? balbutia le commissaire-priseur.

— Cinq millions, répétai-je. Et pour prouver la générosité du fonds Vanguard et du Groupe Vance, cette bague sera immédiatement remise à la police comme pièce à conviction dans l'enquête pour vol et abus de confiance qui vise M. Théo et Mlle Sonia.

Un murmure de choc traversa l'assemblée. Au même moment, Marc Moreau s'avança escorté de deux officiers de police en uniforme.

— M. Théo, Mlle Sonia, dit Marc d'un ton professsional et tranchant. Vous êtes sommés de nous suivre pour détournement de fonds et tentative de recel de biens volés.

Sonia poussa un cri strident tandis que la police les escortait sous les flashs aveuglants des journalistes. Théo me fixa avec une terreur absolue alors qu'il passait devant ma table.

Je me rassis, le cœur battant la charge. La première grande étape de ma vengeance était accomplie.

Julian se pencha vers moi, sa hand glissant le long de mon avant-bras pour entrelacer ses doigts aux miens.

— Une victoire éclatante, Madame Vance, chuchota-t-il, un éclat de triomphe dans les yeux.

— Ce n'est que le début, Julian, répondis-je en le regardant droit dans les yeux.

— Je sais, dit-il en embrassant le dos de ma hand avec une intensité qui me fit frissonner. Et j'ai hâte de voir jusqu'où tu iras.