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Elle avait pénétré dans le salon avec sa valise pour s'installer sur un somptueux pouf ottoman disposé près de la cheminée, ce qui ne tarda pas à éveiller en elle des pensées audacieuses impliquant le maître des lieux. Elle se l'imaginait assis à côté d'elle, enveloppé par la chaleur de cet âtre digne d'un décor de cinéma, avant que ses rêveries ne prennent une tournure plus intime qu'elle s'empressa de chasser en secouant vigoureusement la tête pour balayer ce tourbillon trouble.

Pareilles pensées manquaient totalement de convenance, sous n'importe quel angle d'analyse, il était malsain de concevoir cet homme de manière charnelle. Elle se mit à observer les alentours comme si elle découvrait les lieux pour la première fois. Rien n'avait véritablement changé depuis sa dernière visite — une éternité d'un an et demi tout au plus. Le luxe trônait dans le moindre recoin, témoignant d'une opulence qui la laissait sans voix et écrasée par le décor.

Elle prit une grande inspiration et se mit à pianoter machinalement sur son téléphone portable, cherchant une distraction futile qui aboutit à la rédaction d'un message destiné à Alicia. Consciente qu'elle aurait dû s'adresser à son amie en premier lieu, elle avait pourtant foncé tête baissée vers le père, croisant les doigts pour que sa démarche aboutisse.

Elle tremblait déjà comme une feuille.

Alicia : Bonjour, j'espère que tu vas bien, tu sais...

Le texte expliquait en grande partie sa situation à travers une trentaine de lignes, encore insuffisantes pour traduire toute l'étendue de sa détresse. Elle déciderait donc de tout réexpliquer de vive voix le moment venu pour plus de clarté.

Elle interrompit sa frappe en entendant résonner une voix grave et assurée, ce timbre masculin qui exerçait sur elle un magnétisme fulgurant. À cette seule familiarité sonore, elle se sentit vaciller et déglutit avec peine. Ses joues s'embrasèrent d'une brûlure intense tandis qu'un sentiment d'insécurité et d'asphyxie l'envahit à l'idée d'affronter Ashton, un homme dont la sévérité et l'aura intimidante l'avaient toujours terrifiée au-delà de l'attirance physique qu'il inspirait. Constatant que cet ascendant n'avait pas faibli, elle dut se rendre à l'évidence : s'aventurer dans ce manoir constituait une erreur monumentale.

Quoi qu'il en soit, il allait devoir l'accueillir sous son toit. Difficile pour lui de refuser, s'agissant de Hope, la meilleure amie de sa fille, presque un membre de la famille étant donné leur grande complicité passée. Il remarqua son trouble manifeste et son incapacité à formuler clairement l'objet de sa visite, devinant qu'un secret lourd motivait sa présence. Voulant dissiper son malaise, il prit les devants d'un ton rassurant :

« Ne t'excuse pas, tu n'as pas à te justify sur ta présence ici. Pardon si ma question a pu paraître indiscrète. Cela m'a simplement surpris de te voir débarquer ainsi, mais sache que tu peux rester le temps qu'il te faudra. Tu es ici chez toi. Raconte-moi tout, je préviendrai la employée pour qu'elle t'installe une chambre. »

« Non... je veux dire, j'estime de mon devoir de t'expliquer pourquoi je suis là à quémander de l'aide. Maman m'a mise à la porte, et j'ai du mal à concevoir qu'il existe des gens aussi cruels, surtout en étant si proche de toi. En fait, je viens d'apprendre que je ne suis pas sa vraie fille, mais sa nièce, et que toute mon enfance n'a été qu'un grossier mensonge. Je ne sais même plus qui je suis, cela bouleverse toute mon existence, désolée... », murmura-t-elle en s'essuyant le visage, incapable de retenir ses larmes face à ce trop-plein d'émotions qui nouait sa poitrine.

Bien qu'interloqué par ces révélations, l'homme ne laissa rien paraître, gagné par une empathie soudaine devant le désarroi de la jeune fille. Son hospitalité s'en trouva renforcée : elle n'avait nulle part où aller, et il éprouvait de la peine pour elle.

« Je suis désolé, c'est une épreuve terrible. Personne ne mérite de subir cela, et je comprends le choc d'apprendre une telle nouvelle du jour au lendemain. C'est violent et difficile à encaisser, mais tu sais que tu peux compter sur Alicia et sur moi. Nous t'aiderons de toutes les manières possibles, que tu souhaites simplement loger ici ou obtenir un soutien financier. Dis-le-moi, je te donnerai ce qu'il faut », ajouta-t-il avec amabilité. Une proposition qui fit monter la honte au visage de Hope.

Déjà redevable pour le gîte, pouvait-elle exiger de l'argent en plus ? C'était impensable. Elle soupira en secouant vigoureusement la tête.

« Non, c'est déjà beaucoup trop ce que vous faites. Je dois me débrouiller pour régler cela », dit-elle en se raclant la gorge.

« Alors, si tu as besoin d'argent... », insinua-t-il, ce à quoi elle répondit par un timide signe de tête avant de se rétracter aussitôt, réalisant trop tard sa bévue.

Ashton fouilla dans un tiroir et posa devant elle une épaisse liasse de billets. Stupéfaite, elle n'en croyait pas ses yeux. Accepter équivaudrait à s'endetter lourdement, vu la misère que rapportait son emploi — une somme qu'elle mettrait des siècles à rembourser. Refuser était donc la seule option raisonnable si elle ne voulait pas se jeter elle-même dans la gueule du loup, et ce, malgré la dette morale envers le père de son amie.

« Je ne peux pas accepter. Il me faudrait une éternité pour vous rembourser le moindre centime. Je préfère m'abstenir pour l'instant. Mille mercis pour votre générosité et pour m'avoir offert un toit. De toute façon, je me mettrai en quête d'un logement dans les prochains jours. Je ne veux en aucun cas m'imposer ni déranger. »