06

Il tenait à préciser qu'il n'avait nullement l'intention de s'éterniser ici pendant des mois, et encore moins un an. Tout au plus quelques semaines, le temps de trouver un endroit à lui et de gagner sa vie à la sueur de son front. En revanche, cet homme se fichait éperdument qu'elle reste un an ou davantage. À vrai dire, chaque fois qu'il songeait à cette nouvelle cohabitation, l'idée lui plaisait de plus en plus. Un engrenage qui allait les entraîner tous les deux dans un labyrinthe de perdition insoupçonné, mais dont les prémisses venaient d'être posées. Au moment précis où elle avait surgi, il était entré dans le jeu.

« Prends-le, vas-y. Je ne te fais même pas un prêt. C'est un cadeau, parce que je sais que tu en as vraiment besoin. Fais-le pour Alicia, s'il te plaît. Elle ferait la même chose pour toi. » insista-t-il, et elle ne put plus refuser.

« Je préférerais que ce soit un prêt, parce que de cette façon, je me sens mal. Tu vois... » commença-t-elle, avant d'être interrompue.

« Je n'accepterai pas qu'on me rende le moindre centime. D'accord ? »

« Je... D'accord, merci. » Elle prit l'argent avec une pointe de timidité.

Surtout sous son regard perçant, ces superbes yeux bleus qui vous transportaient au ciel en un seul regard. Elle ne voulait pas paraître fleur bleue, mais c'était exactement ainsi que son cerveau fonctionnait à cet instant. Le contempler de la sorte lui arrachait des soupirs et éveillait en elle des émotions qu'elle n'était pas censée ressentir. C'était incorrect, totalement inapproprié d'éprouver cela. Jamais de sa vie elle n'avait imaginé éprouver un sentiment aussi profond pour un homme, et encore moins pour le père de son amie, quelqu'un de bien plus âgé qu'elle. En toute honnêteté, même si elle ne l'avouerait jamais, il pourrait carrément être son père. Pourtant, le désir brûlait. D'un instant à l'autre, sa timidité s'envola, l'obligeant à contracter ses muscles intérieurs alors que la tentation irradiait cette zone de son corps qui réclamait de l'attention. Elle savait pertinemment qu'il était mal de convoiter ce genre de contact avec lui, qu'elle n'avait tout simplement pas le droit. Mais elle réfléchissait déjà trop, et lorsqu'on a l'angoisse du manque chevillée au corps, cesser de penser devient une tâche herculéenne.

Il était temps de s'en aller, c'était la meilleure chose à faire, s'échapper au plus vite avant que la situation ne devienne encore plus étrange qu'elle ne l'était déjà. Ashton ressentait lui aussi cette urgence, conscient que la proximité de la jeune femme poserait un problème bien plus grave. Pour l'instant, il décidait de donner carte blanche à cette folie. Un soupçon de raison n'était plus de mise. Dans le tumulte de la déraison, tout semblait meilleur. Le danger était délicieusement irrésistible, et il n'envisageait pas de renoncer avant de l'avoir enlacée dans ses draps.

La tentation se tenait là, juste en face de lui, et l'envie de croquer la pomme n'était plus qu'à quelques centimètres. Ces lèvres qui bougeaient lentement en parlant ou qui hésitaient à prononcer les mots, il ne pouvait s'empêcher de les imaginer dans un baiser passionné. Un simple frôlement ne lui suffisait pas ; il voulait passer à la vitesse supérieure, et il savait que cela arriverait bientôt. Le seul avantage dans tout cela, c'est que la jeune fille n'en était plus vraiment une. Ellehad grandi et s'était transformée en une femme ravissante. Sa beauté l'hypnotisait presque à son insu — et s'il s'en rendait compte, il se garderait bien de l'admettre. Mais il était pleinement conscient d'une chose : elle était superbe.

Il avait jeté son dévolu sur elle dès leur première rencontre. À l'époque, il s'était senti stupide, un parfait imbécile de la regarder ainsi. Mais puisque la jeune femme avait atteint la majorité, le sentiment de culpabilité s'était évanoui. Bref, leur histoire s'éloignait nettement du terrain de l'interdit.

Maintenant que cela pouvait devenir réalité, son impatience était à son comble. Il se fichait éperdument d'arriver en retard au rendez-vous prévu ce jour-là, pourvu qu'il puisse rester un peu plus longtemps près d'elle et l'observer plus que de raison. Il lui donnerait tout ce dont elle avait besoin et s'abandonnerait sans réserve à ce qu'il ressentait.

Au-delà de la simple pulsion qui embrasait sa peau, ce qu'il éprouvait pour elle dépassait la simple attirance sexuelle. Loin de là, cela ressemblait fort à une émotion enfouie qu'elle venait de mettre à nu. Cela ne lui était jamais arrivé, pas même avec son ex-femme, dont il avait divorcé à cause d'une infidélité. La faute n'en revenait pas à lui, mais à elle, qu'il avait surprise au lit avec un de ses amis. Évidemment, il s'était senti minable, un parfait idiot d'avoir été aveuglément trompé pendant tout ce temps. Depuis lors, il s'était muré dans le silence et ne faisait plus confiance à personne. Pourtant, cette jeune femme venait de raviver une étincelle en lui, et ce, sans même avoir encore franchi la ligne.

Peut-être était-elle le remède à l'épuisement émotionnel qui l'avait rongé par le passé, celle qui lui redonnerait la force perdue. Il le devinait dans son regard, même s'il était encore trop tôt pour l'affirmer avec certitude. Quoi qu'il en soit, il aimait l'idée que Hope puisse être son ancre. Il ne tarderait pas à le découvrir.

Sa seule véritable inquiétude concernait la réaction de sa fille : il savait qu'Alicia ne tolérerait jamais de voir son père avec son amie. Ce serait un scandale monumental et un choc terrible pour elle. Mais c'était anticiper des événements qui n'avaient pas encore eu lieu. Il préférait s'accrocher au souvenir de cette soirée où il l'avait aperçue pour la dernière fois, vêtue de cette magnifique robe qui la vieillissait, lui conférant une maturité saisissante, avec ses longs cheveux cascadeurs sur ses épaules, son décolleté plongeant et ses yeux fixés sur lui. Cette nuit-là non plus, il n'avait pas pu détacher ses yeux d'elle, et elle de même, bien qu'ils n'eussent échangé que de banales formules de politesse.

Ce n'était un secret pour personne qu'elle s'intéressait à lui. Et même si elle ne le lui avait jamais dit en face, il l'avait lu dans ses yeux. C'était précisément cela, combiné à sa timidité maladive, qui le persuadait qu'il aurait enfin l'occasion d'être avec elle comme il en rêvait depuis si longtemps. Quelque chose lui disait qu'ils s'accorderaient à merveille, mais s'il décidait de courir le risque, il mettrait les choses au clair dès le départ. Il ne cherchait pas d'engagement, pas avec un avenir aussi flou. Il savait seulement qu'il voulait l'embrasser, la toucher et l'éular de cette façon si particulière.

Il brûlait d'impatience à l'idée d'être le maître de son corps.