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(Point de vue d’Aria)

Je sors de ma voiture et ferme la portière derrière moi en silence. L’air de la nuit caresse ma peau, frais et apaisant, mais mes mains tremblent tellement que je dois les serrer en poings. La sueur colle légèrement à mon visage, glissant le long de mes tempes, même si le temps n’est pas chaud.

Pendant toute une semaine, j'ai vécu sans Lucien Volkov. Sans sa voix remplissant les pièces. Sans ses humeurs dictant l’air que je respirais. Sans rétrécir constamment pour m’adapter à un mariage qui ne savait que me voler la paix de l’esprit.

Je n’arrivais toujours pas à y croire.

Il y a une semaine, j’étais certaine de ne pas survivre à ça. Que je m'effondre mais, que je ramperais jusqu’à lui, que je m’excuserais pour des fautes qui n’étaient pas les miennes. Mais je ne l’avais pas fait. Je suis restée loin. J’ai supporté les nuits, les matins, le silence. Et maintenant, debout ici, fixant l’immense manoir devant moi, je ressentais de la gratitude dans ma poitrine.

Merci mon Dieu, murmurai-je intérieurement.

Mon téléphone vibra dans ma main, me sortant de mes pensées.

Devi appelait, et je composais immédiatement son numéro. Elle répondit dès la première sonnerie.

« Aria ? » sa voix passa, soulagée et chaleureuse.

« Je suis là », dis-je doucement. « Je viens juste de rentrer au manoir. »

Elle expira bruyamment. « Bien. J’étais inquiète. Tu es déjà à l’intérieur ? »

« Pas encore. » Je me mis à marcher vers le manoir, mes talons cliquetant légèrement sur le pavement. « Je viens juste de garer ma voiture, il n’y a pas longtemps. »

« D’accord, écoute », elle marque une brève pause, puis dit : « Ethan est-il rentré de son voyage d’affaires ? »

Je secouai instinctivement la tête, même si elle ne pouvait pas me voir.

« Non, il m’a envoyé un message tout à l’heure. Il a dit qu’il rentrerait aujourd’hui. »

Un silence s’installa un instant au bout de la ligne. Puis Devi éclata de rire.

« Ouah », dit-elle d’un ton taquin. « Je pensais que je devrais rentrer à la maison et vous jumeler moi-même. »

Je levai les yeux au ciel, bien qu’un petit sourire étire mes lèvres.

« Devi, s’il te plaît. Je ne suis pas d’humeur. »

« Je sais, je sais », dit-elle plus doucement. « Je dis juste que tu es en sécurité là-bas. Et je fais confiance à mon frère. C’est un homme bien. En plus, depuis que tu as quitté Lucien, passe à autre chose et profite de ta vie. »

Je fis un murmure d’acquiescement, mes pas ralentissant en atteignant la porte d’entrée. « Je sais. Et merci, pour tout. »

« Quand tu veux, mon amour », répondit-elle. « Repose-toi, d’accord ? Et sois forte… Je t’aime. »

« Je t’aime aussi. »

L’appel se termina, et je glissai mon téléphone dans mon sac avant de pousser la porte et d’entrer.

Le manoir était silencieux. La douce lueur des lustres illuminait le couloir, projetant d’élégantes ombres le long des murs. J'inspire profondément en entrant, mon corps s’adaptant encore à la sensation d’exister sans tension constante.

Je me dirigeai vers le salon, la gorge soudain sèche. Je n’avais pas réalisé à quel point j’avais soif jusqu’à maintenant. Mes talons résonnaient faiblement contre le sol de marbre tandis que j’avançais dans l’espace cuisine ouvert.

Une carafe d’eau se trouvait soigneusement posée sur le comptoir.

J'ai pris un verre, le remplissais à moitié et le portais à mes lèvres. Je bus trop vite, ma poitrine est encore lourde et ma respiration devient irrégulière.

L’eau passa de travers.

Je m'étouffe, l’eau m’étouffa.

Mon corps se pencha instinctivement en avant tandis que je toussais, le verre glissant légèrement de ma prise. Je me courber, une main s’appuyant contre le comptoir, l’autre pressée contre ma poitrine tandis que mes poumons brûlaient.

« Aria ! » la voix soudaine me fit sursauter.

Avant même que je puisse réagir, des pas se précipitèrent vers moi. Une main soutint doucement mais fermement mon dos, traçant de lents cercles, tandis qu’une autre prend le verre de mes doigts tremblants.

« Doucement, respire », dit la voix avec sollicitude. « Ralentis. »

Je toussais à nouveau, les yeux larmoyants tandis que je peinais à respirer de l’air.

« Hé, hé, ça va », dit-il. « Tu vas bien. Respire juste. »

Je parvins enfin à inspirer correctement, aspirant de l’air tandis que la toux s’apaisait. Ma poitrine se soulevait et s’abaissait rapidement tandis que je me redressais légèrement, serrant encore ma poitrine.

Puis je regardai Ethan. Il se tenait juste devant moi, l’inquiétude profondément gravée sur son visage. Il se pencha légèrement en avant, soufflant doucement près de mon visage, instinctif et protecteur, comme s’il essayait de me stabiliser.

« Ça va ? » demanda-t-il d’un ton vif, les sourcils froncés. « Tu m’as fait peur. »

Je hochai rapidement la tête, encore essoufflée. « Je… oui. Ça va. J’ai juste bu trop vite. »

Il expira, clairement agacé, mais pas contre moi.

« Tu dois faire attention », me gronda-t-il, sa voix ferme mais pas dure. « On ne boit pas de l’eau comme ça quand on est déjà stressé. »

Je clignai des yeux vers lui, momentanément stupéfaite.

Quand était-il rentré ?

Mon cœur se mit à battre plus fort, mais cette fois ce n’était pas à cause de l’étouffement. C’était différent.

« Je ne savais pas que tu étais rentré », dis-je à voix basse.

« Je viens juste d’arriver », répondit-il, me surveillant encore de près. « Et la première chose que je vois, c’est toi en train de presque t’étouffer. »

Malgré tout, un faible rire m’échappa.

« Désolée. »

Il secoua la tête, sa main reposant encore sur mon dos comme s’il n’était pas encore prêt à la retirer.

« Tu n’as pas besoin de t’excuser pour ça », dit-il.

Il ne savait pas que j’étais habituée à toujours m’excuser, grâce à mon ex-mari manipulateur.

Quelque chose passe entre nous, brièvement, inopinément. Je n’étais pas habituée à être soignée sans conditions. Sans voix élevées ni accusations. Sans qu’on me fasse sentir comme un fardeau.

Mon cœur me trahit, battant plus vite sous son regard.

Ethan sembla le remarquer aussi, car il recula légèrement, s’éclaircissant la gorge.

« Assieds-toi », dit-il en tirant une chaise pour moi. « Tu as besoin de te calmer. »

J’obéis, m’asseyant sur la chaise. Il versa un autre verre d’eau, me le tendant cette fois lentement.

« Petites gorgées », m’instruisit-il.

Je hochai la tête et fis exactement cela.

Il s’appuya contre le comptoir, les bras croisés, me regardant avec une expression que je ne parvenais pas tout à fait à déchiffrer. Il avait l’air fatigué ; il revenait d’un long voyage de toute façon.

« Je suis désolée si je t’ai fait sursauter », dis-je après un moment.

« Tu ne l’as pas fait », répondit-il. « Je ne m’attendais juste pas à te trouver seule ici, en difficulté comme ça. »

Je déglutis. « Je suis seule depuis un moment maintenant. »

« Je sais », dit-il doucement.

Il ne posa pas de questions. Il ne fouilla pas. Il n’exigea pas d’explications. Il reconnut simplement la vérité de la chose.

Le silence s’installa entre nous, paisible.

« Je vais te raccompagner à ta chambre », dit-il enfin. « Tu devrais te reposer. »

Je me levai, les jambes un peu tremblantes, et le suivis dans le couloir. Tandis que nous marchions, je pris pleinement conscience de sa présence à côté de moi, du rythme régulier de ses pas, de la façon dont il adaptait son allure à la mienne sans le rendre évident.

Lorsque nous atteignîmes la chambre, il ouvrit la porte et s’écarta pour me laisser entrer.

« Si tu as besoin de quoi que ce soit », dit-il en croisant mon regard, « quoi que ce soit, n’hésite pas à m’appeler. »

« Je n’hésiterai pas », répondis-je. « Merci. »

Lorsque la porte se ferma derrière moi, je m’appuyai contre elle, posant sa paume sur ma poitrine. Mon cœur battait encore plus vite que la normale.

Cela m’effrayait, parce que pour la première fois depuis que j’avais quitté Lucien, mon cœur n’avait pas battu de douleur ou d’anxiété.

Il battait à cause d’Ethan.