CHAPITRE 11 : Le Choc du Regard

Au bas du perron majestueux de l’hôtel, une limousine noire aux vitres teintées, arborant un fanion discrets mais reconnaissable entre tous par la haute société — l’écusson de la famille de Saint-Florent —, venait de marquer un arrêt parfait.

Deux gardes du corps imposants, vêtus de costumes sombres et portant des oreillettes sécurisées, sortirent prestement pour ouvrir la portière arrière. Un silence quasi religieux s’empara de la foule des invités et des journalistes amassés au bord du tapis rouge.

Une jambe élancée, gainée de soie noire et chaussée d’un stiletto étincelant, émergea en premier de la voiture.

Puis, la femme en descendit lentement.

L’assemblée retint son souffle. Elle était d’une beauté à couper le souffle, irréelle et glaciale. Sa robe du soir haute couture, d’un noir profond brodé de fils d’or, épousait ses formes avec une noblesse souveraine. Un collier de diamants noirs scintillait à son cou, captant la lumière des projecteurs. Ses cheveux sombres, coiffés avec une perfection sculpturale, encadraient un visage d’une pâleur d’ivoire, dominé par un regard d’acier d’une assurance écrasante.

Julian, resté en retrait dans le grand hall, sentit son cœur rater un battement. Un frisson violent traversa tout son corps alors que ses yeux se fixaient sur la silhouette de l’inconnue qui s’avançait sur le tapis rouge avec la prestance d’une reine.

C’était elle. Mais ce n’était plus la jeune femme effacée et meurtrie qu’il avait chassée sous la pluie.

***

La grande salle de réception du Majestic sembla s’assombrir soudainement, ne laissant en lumière que la figure souveraine qui venait de franchir les hautes portes en bronze. Le silence étouffant qui s’était emparé de l’assemblée ne fut brisé que par le bruissement discret de la traîne en soie noire de Thérésa et le martèlement régulier de ses talons sur le marbre polissant.

Julian restait cloué sur place, la gorge totalement asséchée. Son esprit, encore affaibli par les séquelles de son long coma, luttait pour concilier les deux images qui s’affrontaient en lui : celle de l’épouse soumise, aux yeux embrumés de larmes et au visage ravagé par l’épuisement, qu’il avait méprisée quelques jours plus tôt, et cette femme éblouissante, drapée dans une aura d’autorité naturelle qui éclipsait sans effort toutes les personnes présentes dans la pièce.

À ses côtés, le poignet d’Élodie sur son bras se fit soudainement si violent que ses ongles traversèrent le tissu de sa veste.

— Impossible… murmura Élodie, son visage d’ordinaire si parfaitement composé se décomposant dans une pâleur cadavérique. Que fait-elle ici ? Comment a-t-elle osé…

Éléonore Vance, quant à elle, manqua de renverser son verre de cristal. Ses lèvres tremblaient de rage et d’incompréhension.

— Cette insolente ! siffla la matriarche en faisant un pas en avant. Elle ose venir troubler notre soirée avec des vêtements volés ? Je vais appeler la sécurité immédiatement pour qu’on la jette à la rue…

— Tais-toi, Mère, coupa Julian d’une voix sourde, presque méconnaissable.

Il ne quittait pas Thérésa des yeux. Un frisson froid parcourait son échine tandis qu’il la regardait s’avancer. Thérésa ne cherchait pas l’attention ; elle l’imposait naturellement. Les hommes d’affaires les plus influents de la capitale, ceux-là mêmes devant lesquels la famille Vance devait habituellement faire preuve de déférence, s’inclinaient sur son passage, s’écartant avec une courtoisie empreinte de crainte et de respect.

Soudain, alors qu’elle dépassait le grand buffet sculpté, Thérésa tourna lentement la tête dans sa direction.

Le temps parut suspendu. Les battements du cœur de Julian s’accélérèrent violemment, une vague de chaleur anxieuse lui montant au visage. Il s’attendait à y lire de la rancœur, de la colère, des larmes de trahison ou la moindre trace de la passion qui les liait autrefois. Il s’attendait à une confrontation, un éclat, une supplication.