CHAPITRE 10 : La Première Soirée Mondaine

— Qui êtes-vous ? demanda Thérésa, sa voix demeurant aussi froide et imperturbable qu’un lac gelé. Et comment avez-vous eu accès à cette ligne ?

— Cela n’a aucune importance, reprit la voix mécanique avec une lenteur inquiétante. Ce qui en a, c’est le message que je dois vous transmettre. Vous préparez votre vengeance contre les Vance, mais vous regardez dans la mauvaise direction.

Thérésa se redressa légèrement dans son fauteuil, ses yeux se rétrécissant.

— Soyez plus précis, ou je coupe cette communication.

Un rire étouffé, déformé par le filtre numérique, résonna à l’autre bout du fil.

— Un accident est si vite arrivé, Mademoiselle... Tout comme celui qui a coûté cinq ans de vie à Julian Vance. Si vous tenez à la vie de votre frère cadet, Arthur, vous feriez mieux d’annuler immédiatement votre vol pour Genève ce soir. Une ombre plane déjà sur son véhicule... et le compte à rebours a commencé.

***

Le grand hall de réception de l’Hôtel Majestic étincelait sous des milliers de pampilles en cristal. C’était le gala annuel de la Haute Finance, l’événement le plus exclusif de la saison où se pressaient aristocrates, magnats de l’industrie et figures politiques majeures. Après cinq années d’absence, le retour de Julian Vance dans le monde des affaires devait être marquant, orchestré comme le triomphe d’un roi ressuscité.

Pourtant, sous son costume sur mesure d’une élégance irréprochable, Julian ne ressentait qu’un vide oppressant.

À son bras, Élodie arborait une robe fourreau rouge émeraude au décolleté audacieux, étalant un sourire victorieux à destination de tous les photographes qui crépitaient sur leur passage. Elle resserrait son emprise sur son coude à chaque fois qu’un journaliste s’approchait, s’assurant que le monde entier voie qu’elle était désormais la seule femme aux côtés du puissant héritier.

— Tu es magnifique ce soir, mon amour, lui chuchota-t-elle avec une voix douce et mielleuse en se penchant vers son oreille. Tout le monde n’a d’yeux que pour toi. La presse ne parle que de ton retour miraculeux.

Julian esquissa un sourire poli, mais ses yeux sombres balayaient la foule sans conviction. Rien dans ce décor somptueux ne parvenait à apaiser la tempête qui grondait en lui. Depuis la nuit où Thérésa avait quitté le bureau en laissant la note manuscrite et les papiers de divorce vierges de toute revendication, son esprit était hanté. Les doutes, instillés par cette absence totale de cupidité, avaient commencé à gangrener ses certitudes. Pourquoi ses souvenirs restaient-ils si flous ? Pourquoi chaque mot doux d’Élodie lui semblait-il désormais sonner faux, joué avec une précision presque théâtrale ?

Éléonore Vance s’approcha du couple, un verre de champagne à la main, saluant les invités de marque d’un signe de tête hautain.

— Regarde-les, Julian, dit-elle d’un ton suffisant en désignant la foule. Voilà le monde auquel tu appartiens. Un monde de pouvoir et d’élégance. Imagine un instant le désastre si tu étais encore affublé de cette petite servante sans classe qui s’était incrustée dans ta vie pendant ton coma... Élodie est la seule femme digne de porter le nom de Vance.

Au mot servante, une contraction involontaire parcourut la mâchoire de Julian. Un malaise profond lui serra la poitrine, mais avant qu’il ne puisse répondre, une agitation soudaine se déclencha à l’extérieur, sur le tapis rouge menant au perron principal.

Les flashs des photographes, jusqu’alors espacés, se mirent à crépiter frénétiquement dans un vacarme assourdissant. Des murmures de curiosité se propagèrent comme une traînée de poudre à travers toute la salle des fêtes, coupant la parole aux hommes d’affaires les plus influents. Les conversations s’arrêtèrent brusquement. Même l’orchestre symphonique sembla ralentir son tempo.

— Que se passe-t-il dehors ? marmonna Éléonore en fronçant les sourcils, agacée qu’on vole la vedette à son fils.