Chapitre 2 : Ce qu’ils devenaient exactement.

La salle du trône du Donjon d'Obsidienne avait été conçue pour rappeler à quiconque y pénétrait que la clémence n'y avait pas sa place. Des colonnes de pierre volcanique noire, aux contours déchiquetés, semblaient des cris figés. Le sol, poli à l'extrême, forçait les suppliants à contempler leur propre visage à mesure qu'ils s'approchaient, à se voir s'incliner et se prosterner.

Je préférais cela. Qu'ils voient exactement ce qu'ils devenaient.

Ce matin, trois conseillers étaient agenouillés devant moi. Ils étaient ainsi depuis deux heures, tandis que j'examinais les rapports des territoires de l'Est. Leurs genoux devaient saigner à présent, imbibant leurs robes de finesse, mais aucun ne bougea. Ils savaient qu'il ne fallait pas.

« Les cargaisons de céréales des meutes de Riverside ont trois jours de retard », dis-je sans lever les yeux du parchemin. « Expliquez-moi. »

Le conseiller le plus âgé, Malthorn, s'éclaircit la gorge avec précaution. « Mon roi, la rivière a débordé subitement. Les routes sont devenues impraticables. On s'efforce d'établir des itinéraires alternatifs. »

« Les bulletins météorologiques de cette région annonçaient un ciel dégagé pour deux semaines. »

Silence. Le visage buriné de Malthorn se figea soigneusement, cette expression que les conseillers apprenaient lorsqu'ils comprenaient que leur mensonge avait été découvert, mais qu'avouer serait pire.

Je déposai le parchemin et les regardai enfin. « Quelqu'un sabote nos lignes de ravitaillement. Soit l'Alpha de Riverside prépare une rébellion, soit une force extérieure a compromis le territoire. Dans les deux cas, cela signifie que vous avez failli à votre devoir de maintenir nos réseaux de renseignement. »

« Mon roi, je vous assure… »

« Vos assurances ne valent rien pour moi. » Je me levai et descendis les trois marches du trône. Ils tressaillirent, mais restèrent immobiles. « Ce que j'exige, ce sont des résultats. Vous avez quarante-huit heures pour identifier et éliminer les saboteurs de mes livraisons. Si vous échouez, je vous considérerai comme complices. »

Le visage de Malthorn devint gris. Les deux autres conseillers, des hommes plus jeunes qui avaient gravi les échelons par leur brutalité plutôt que par un héritage, restèrent impassibles. Ils connaissaient les lois de la survie à ma cour. L'échec était contagieux. Être associé à l'échec était fatal.

« Vous êtes congédiés. Faites entrer le général. »

Ils se relevèrent en hâte, s'inclinant à plusieurs reprises en reculant vers les portes. J'observai leurs reflets sur le sol ciré et remarquai combien ils évitaient soigneusement de se regarder. Bien. La coopération entre conseillers menait aux conspirations. L'isolement engendrait la soumission.

Thorne Griffe Noire entra au moment où ils sortaient, le visage balafré impassible. Il portait son armure même à la cour, le métal sombre marqué par d'innombrables batailles. Contrairement aux conseillers, il ne s'agenouilla pas. J'avais cessé de l'exiger de lui depuis des années. Thorne existait au-delà de la hiérarchie habituelle.

« La frontière ? » demandai-je.

« Elle tient. De justesse. » Il se dirigea vers la table de guerre au fond de la pièce, où une carte de l'empire était déployée sur du bois noir. « Les royaumes humains se coordonnent mieux que prévu. Ils n'attaquent pas, ils se contentent de positionner leurs forces à chaque point de passage important. Ils attendent quelque chose. »

« Que je montre un signe de faiblesse. » Je le rejoignis à table, examinant les minuscules marqueurs indiquant les positions des troupes. « Ils ont entendu parler des runes. »

« Tout le monde a entendu parler des runes. » La voix de Thorne était dénuée de jugement, un simple constat. « Vos purges nuisent au moral des troupes. Trois officiers de plus ont déserté la nuit dernière. »

« Alors leurs familles serviront d'exemple. »

« Leurs familles sont déjà mortes. Vous les avez exécutés il y a deux semaines pour trahison. »

Je le fixai d'un regard perçant. « Remettez-vous en question mes méthodes ? »

« Je rapporte les résultats. » Thorne soutint mon regard sans crainte. C'est pourquoi je le gardais près de moi. Il était le seul à pouvoir me dire la vérité sans arrière-pensée. « Vous perdez du personnel compétent plus vite que nous ne pouvons le remplacer. L'empire est vaste. Vous ne pouvez pas exécuter tout le monde. »

« Vous allez voir. »

Il esquissa un sourire. Presque. « Les Alphas ressuscités sont réapparus. Quatre autres signalements ont été enregistrés dans les cols du nord. L'un d'eux a été identifié comme étant Grendor Croc-d'Acier. »

Ce nom attira toute mon attention sur la carte. Grendor était mort depuis trente ans, tué lors des guerres territoriales qui avaient précédé mon ascension. Il était légendaire, lié simultanément à dix-sept guerriers, sa puissance se multipliant grâce à leurs liens. Si quelqu'un l'avait ramené à la vie, c'est qu'il savait parfaitement ce qu'il faisait.

« Combien en avons-nous perdu ? »

« Une patrouille entière. Vingt guerriers. Ils n'avaient aucune chance. Grendor ne combat pas comme les vivants. Aucune hésitation, aucun instinct de survie. Il avance sans relâche jusqu'à ce que tout s'arrête devant lui. »

Je traçai du doigt l'emplacement des cols du nord. « La secte devient plus audacieuse. Ils rapprochent leurs opérations de leurs territoires principaux. »

« Ou bien ils ont toujours été si près et nous ne les voyons que maintenant. »

C'est un argument valable. J'avais passé la première décennie de mon règne à consolider mon pouvoir politique, persuadé que les menaces magiques n'étaient que des mythes destinés à effrayer les enfants. Cette supposition s'avérait coûteuse.

« Doublez les patrouilles au nord. Prévenez les guerriers… »

« Ils doivent battre en retraite s’ils rencontrent des adversaires ressuscités. Pas de résistance héroïque, pas de tentatives de gloire. Juste se replier et faire leur rapport. »

« Cet ordre ne leur plaira pas. »

« Je n’exige pas qu’ils l’apprécient. J’exige qu’ils survivent assez longtemps pour être utiles. » Je me détournai de la carte. « Et l’analyse de Mireth ? »

« Elle est toujours aux archives. Elle dit avoir trouvé quelque chose dans les anciens textes, mais elle a besoin de plus de temps pour vérifier. »

Du temps. Tout le monde avait besoin de plus de temps. Du temps que je n’aurais peut-être pas si la prophétie convainquait suffisamment de gens que mon règne touchait à sa fin. Les prophéties avaient du pouvoir non pas parce qu’elles prédisaient l’avenir, mais parce que les gens y croyaient et agissaient en conséquence. La croyance façonnait la réalité plus efficacement que la vérité ne pourrait jamais le faire.

« Dites-lui que j’ai besoin de réponses pour demain soir. Et prévenez les meutes de Riverside. Si leur Alpha prépare une rébellion, je veux le savoir avant qu’il ne passe à l’acte. » « Si des forces extérieures les mettent en difficulté, je veux des noms. »

Thorne hocha la tête et se tourna pour partir.

« Et Thorne ? »

Il marqua une pause.

« Combien de temps pensez-vous que je vais perdre le contrôle ? »

Il réfléchit à la question avec sa franchise habituelle. « Vous n'avez jamais eu le contrôle. Vous avez eu peur. La peur agit jusqu'à ce qu'une chose plus effrayante encore apparaisse. »

Puis il partit, me laissant seul dans ma salle du trône avec la vérité qu'il venait de révéler.