Chapitre 5

Chapitre 5

Noah

La ville défile derrière la vitre de la Bentley, floue et distante. Les lampadaires projettent des coulées de lumière orange sur le cuir caramel des sièges. Mon chauffeur conduit en silence, les mains gantées posées sur le volant, le regard fixé sur la route sans croiser le mien dans le rétroviseur. Il a vu la scène par la vitre. Il a vu cette fille me tourner le dos. Il a vu ma main tendue rester suspendue dans le vide.

Et il sait qu'il vaut mieux se taire.

Je ne rentre pas chez moi. Je ne supporterais pas les murs blancs de mon penthouse, le silence clinique des pièces trop grandes. Je donne l'adresse du Cercle impérial d'une voix brève. Mes doigts jouent avec le Király dans ma poche, le mouvement répétitif de mes phalanges contre le métal froid.

Je revois son visage.

Ses yeux d'une clarté saisissante qui m'ont regardé sans ciller. Sa voix posée qui a prononcé ce non comme on referme un livre. Sa silhouette droite dans son manteau usé, sa dignité intacte. Elle n'a pas hésité. Elle m'a regardé comme on regarde un objet sans importance, et elle est repartie.

J'ai vingt-sept ans. Je suis Noah Hayes. Des femmes se pâment à chacun de mes sourires, des mannequins, des actrices, des héritières. Et une bénévole de vingt-deux ans, vêtue d'un manteau troué, vient de me signifier que je ne valais pas une seconde de son attention.

L'humiliation est une brûlure lente, un acide qui ronge ma poitrine de l'intérieur. Je la sens physiquement, comme une fièvre qui monte à mes joues. Noah Hayes ne rougit pas. Noah Hayes ne tremble pas. Noah Hayes ne doute pas.

Alors pourquoi mes mains sont-elles crispées sur le cuir du siège ? Pourquoi ma mâchoire est-elle serrée au point de me faire mal ? Pourquoi le souvenir de ce regard indifférent tourne-t-il en boucle dans ma tête ?

Le Cercle impérial est presque vide. Le maître d'hôtel me reconnaît et s'efface, me désignant le fumoir. Les boiseries sombres m'absorbent, les fauteuils en cuir m'accueillent, le silence ouaté m'enveloppe.

Je me sers un verre de cognac sans attendre. L'alcool brûle ma gorge, descend dans ma poitrine, allume un feu qui ne réchauffe pas. Je vide le verre d'un trait et m'en sers un deuxième.

Marcus arrive vingt minutes plus tard, les cheveux en bataille, le col de sa chemise ouvert. Il a vingt-neuf ans et l'agacement de ceux qu'on dérange pour des broutilles.

— Qu'est-ce qui se passe ? demande-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil.

— Elle m'a ignoré.

Il cligne des yeux, son cerveau mettant quelques secondes à traiter l'information.

— Quoi ?

— Amélia Deschamps. La fille du défi. Je l'ai croisée ce soir, devant sa fondation. La voiture qui la frôle, moi qui descends pour m'excuser, le sourire, la main tendue. Et elle m'a ignoré. Elle a ramassé ses dossiers et elle est partie. Elle m'a dit non, Marcus. Non.

Il me regarde comme s'il ne me reconnaissait pas. L'homme qui se tient devant lui, le verre à la main, la mâchoire crispée, n'a rien à voir avec le play-boy arrogant qui parade dans les galas.

— Et alors ? dit Marcus en haussant les épaules. Tu t'attendais à quoi ? Qu'elle te tombe dans les bras au premier sourire ? Elle a refusé Julian Hawke. Cette fille n'est pas comme les autres.

— Je sais qu'elle n'est pas comme les autres. C'est pour ça que je l'ai choisie.

Je me lève, arpente la pièce. Le cognac danse dans mon verre à chaque mouvement. Les rideaux de velours grenat sont tirés, et la lumière des lampes creuse des ombres sur mon visage.

— Elle ne m'a même pas regardé. Elle a vu mon visage, mon sourire, ma main tendue, et elle a choisi de regarder ailleurs. Comme si je n'étais rien.

— Tu es vexé, constate Marcus avec un sourire amusé. C'est la première fois qu'une femme te résiste, et ça te rend fou. C'est presque comique.

— Ce n'est pas de la vexation.

— Ah non ? Qu'est-ce que c'est, alors ?

Je m'arrête devant le miroir. Mes yeux gris-bleu sont plus sombres que d'habitude. Mes lèvres sont serrées. J'ai l'air d'un homme qui vient de perdre une bataille et qui ne comprend pas comment.

— C'est un défi, dis-je lentement. Cette fille est un défi. Et je n'ai jamais perdu un défi de ma vie.

— Alors relève-le. Tu as un mois. Tu as toutes les cartes en main. Elle ne sait pas qui tu es. Tu peux t'infiltrer dans sa vie, la surprendre, la séduire. C'est le jeu, Noah. C'est le pari.

— Ce n'est plus un jeu.

Les mots flottent dans l'air du fumoir. Marcus me regarde, son sourire s'effaçant pour laisser place à une expression plus sérieuse.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

Je vide mon verre, le pose sur le manteau de la cheminée. Le Király bat contre ma poitrine, régulier, obsédant.

— Elle m'a regardé comme si je n'étais rien. Et au lieu de m'en ficher, au lieu de hausser les épaules et de passer à la suivante, je n'arrive pas à penser à autre chose. Son visage est gravé dans ma tête. Ses yeux. Sa voix. La façon dont elle a dit non. Je veux l'entendre dire oui. Je veux voir son regard s'adoucir. Je veux qu'elle tombe amoureuse de moi.

— C'est ça, le jeu, répète Marcus, mais sa voix est moins assurée.

— Non. Le jeu, c'était de la séduire pour gagner un pari. Là, c'est différent. Là, c'est personnel.

Je me retourne vers lui, et je vois dans ses yeux le reflet de ma propre détermination. Il recule presque imperceptiblement.

— Cette femme va m'aimer. Je vais m'infiltrer dans sa vie, dans son quotidien, dans ses pensées. Je vais apprendre tout d'elle, ses peurs, ses rêves, ses faiblesses. Et quand elle sera complètement à moi, quand elle ne pourra plus respirer sans prononcer mon nom, je déciderai quoi faire d'elle.

— Tu es sérieux ? dit Marcus, et il n'y a plus aucune trace d'amusement dans sa voix.

— Je n'ai jamais été aussi sérieux.

Le silence retombe. Le tic-tac du Király emplit la pièce. Je me rassois, me ressers un verre. Le cognac n'a plus de goût. Plus rien n'a de goût, sauf le souvenir de ce regard qui m'a traversé sans me voir.

Amélia Deschamps. Vingt-deux ans. Tu ne sais pas ce que tu viens de déclencher.

Tu as dit non ce soir.

Bientôt, tu diras oui.

Je m'en fais la promesse, assis dans la pénombre du Cercle impérial, le Király battant contre mon cœur. Et dehors, la pluie continue de tomber, inlassable, indifférente aux serments des hommes.