Le dernier défi du play boy

Chapitre 1NoahLe cristal des flûtes capture la lumière comme autant d'étoiles prisonnières, et je les regarde danser entre les doigts manucurés des invités. La Fondation Whitmore a transformé sa salle de bal en écrin de velours pourpre et d'or, chaque détail calculé pour rappeler à chacun l'étendue de sa fortune. Les lustres déversent une lumière miel qui flatte les visages liftés. Je me tiens près de la baie vitrée, une main glissée dans la poche de mon smoking, l'autre faisant tourner lentement un verre de Macallan cinquante ans d'âge. Le parfum tourbé du whisky se mêle aux effluves des roses blanches disposées en cascades, créant une atmosphère entêtante.Elles sont là, comme toujours. Elles tournent autour de moi dans des robes qui valent plus que ce que la plupart des gens gagnent en une année, leurs bouches peintes de rouges profonds, leurs regards s'attardant sur ma mâchoire, mes mains, ma bouche avec une insistance qui frôle l'indécence. Je leur offre ce qu'elles attendent :

Chapitre 3NoahLe fumoir du Cercle impérial n'a pas changé. Mêmes fauteuils en cuir havane patinés par des décennies de confidences et de trahisons, mêmes boiseries d'acajou, mêmes rideaux de velours grenat qui étouffent les sons. L'odeur du cigare cubain flotte en nappes paresseuses, se mêlant au cognac centenaire que le maître d'hôtel vient de servir.J'ai vingt-sept ans et l'assurance insolente de ceux qui n'ont jamais perdu. Je suis arrogant, insupportable, incapable d'aimer. Je le sais, je le cultive, je m'en fais une armure.Marcus est affalé dans son fauteuil, vingt-neuf ans, une fortune bâtie sur des expulsions. Il tient son verre d'une main molle. Alexander, trente et un ans, avocat redoutable, est assis bien droit, son carnet en cuir noir ouvert sur les genoux.— Alors, ce défi ? lance Marcus. Deux semaines que tu as accepté, et tu n'as même pas approché la fille.Je prends le temps de porter mon verre à mes lèvres, de laisser le cognac glisser sur ma langue. L'impatience d

Chapitre 5NoahLa ville défile derrière la vitre de la Bentley, floue et distante. Les lampadaires projettent des coulées de lumière orange sur le cuir caramel des sièges. Mon chauffeur conduit en silence, les mains gantées posées sur le volant, le regard fixé sur la route sans croiser le mien dans le rétroviseur. Il a vu la scène par la vitre. Il a vu cette fille me tourner le dos. Il a vu ma main tendue rester suspendue dans le vide.Et il sait qu'il vaut mieux se taire.Je ne rentre pas chez moi. Je ne supporterais pas les murs blancs de mon penthouse, le silence clinique des pièces trop grandes. Je donne l'adresse du Cercle impérial d'une voix brève. Mes doigts jouent avec le Király dans ma poche, le mouvement répétitif de mes phalanges contre le métal froid.Je revois son visage.Ses yeux d'une clarté saisissante qui m'ont regardé sans ciller. Sa voix posée qui a prononcé ce non comme on referme un livre. Sa silhouette droite dans son manteau usé, sa dignité intacte. Elle n'a pa

Chapitre 7NoahLe bureau de Matteo ressemble à une garçonnière plus qu'à un lieu de travail. Étagères en bois sombre, globe terrestre ancien, air embaumant le tabac blond. Matteo Moretti, soixante-deux ans, tempes argentées, est le meilleur enquêteur privé que l'argent puisse acheter. Il pose devant moi une chemise cartonnée, sobre, beige.— C'est tout ce que j'ai pu trouver, monsieur Hayes. La jeune femme n'a pas une existence très documentée.Je l'ouvre. Une photo d'identité, ses yeux clairs fixant l'objectif. Amélia Deschamps, vingt-deux ans. Fille de Philippe et Isabelle Deschamps, tous deux décédés.— Orpheline à dix-huit ans. La mère est morte quand elle avait seize ans, le père deux ans plus tard. Une cirrhose. Il s'est mis à boire après avoir perdu la fortune familiale au jeu.Je tourne les pages. Relevés bancaires dérisoires, salaire à peine suffisant pour survivre. Studio dans Westbrook, le quartier le plus défavorisé. Pas de dettes, pas de crédits. Une pauvreté ordonnée, p

Chapitre 9NoahJe reviens à la fondation trois jours après le don, poussé par une impulsion que je ne comprends pas entièrement. J'ai prétexté vouloir vérifier l'utilisation des fonds, voir les enfants dont on m'a tant parlé, m'assurer que mon argent sert à quelque chose. Mais la vérité est plus simple, plus dérangeante : je voulais la revoir. Ses yeux clairs, sa voix posée, sa façon de me regarder comme si je n'étais qu'un obstacle sur son chemin.La Bentley s'arrête devant le portail en fer forgé. Je descends, ajuste ma veste, respire l'air froid de novembre. Le quartier est silencieux, les rues désertes, le ciel gris pesant sur les toits comme une chape de plomb. Je n'ai pas prévenu de ma visite. Je veux la surprendre, voir son visage quand elle m'apercevra, lire dans ses yeux cette lueur de défi que j'ai appris à guetter.La porte d'entrée est entrouverte. J'entends des voix à l'intérieur, des éclats, des cris. Je ralentis, mes pas se faisant plus prudents sur le gravier de l'all