Chapitre 1

Au cœur de l'hiver, la première grande neige de l'année s'est abattue sur Calen. Les flocons virevoltaient sans fin sous le ciel gris.

Sur la Corniche des Brumes, les branches bruissaient sous les rafales, tandis que le vent chargé de neige martelait les vitres de la voiture.

Estelle Bertin s'est recroquevillée sur son siège, complètement désemparée. D'une main, elle essuyait le sang sur son front ; de l'autre, elle tenait son téléphone en passant un appel.

À cause de la route glissante, une voiture les avait percutés par l'arrière. Heureusement, le chauffeur avait réagi assez vite. Au moment où le véhicule heurtait la barrière de sécurité, il avait brusquement tourné le volant, et la voiture avait fini sa course contre un arbre au lieu de basculer dans le ravin. Sinon, elle serait morte aujourd’hui.

Ce n'est qu'au quatrième appel que quelqu’un a enfin décroché.

Estelle a ouvert la bouche, au bord des larmes. « Romain… »

Avant même qu'elle puisse terminer, la voix grave et impatiente de Romain Lemoine a retenti : « Je vais entrer en réunion. Arrête d'appeler. »

« Romain, est-ce que tu peux… » …venir me chercher.

Elle n'a même pas eu le temps de finir sa phrase que la voix de Romain est devenue froide et tranchante, visiblement agacé. « Non ! Estelle, à part me demander quand je rentre ou ce que je veux manger, tu n'as rien d'autre à faire de ta vie ? »

C'était ce ton qu'Estelle connaissait jusqu'au fond de l'âme. Pourtant, à cet instant, chaque mot lui a paru insupportablement blessant.

« Ce n'est pas ça… » Sa voix était rauque, fragile. « Je… »

Romain n'a même pas remarqué ce qui n'allait pas chez elle. Un rire froid s'est mêlé à sa voix. « Tu me surveilles du matin au soir. Tu veux même contrôler quels sous-vêtements je porte. C'est ça, le seul but de ta vie ? »

Le souffle d'Estelle s'est bloqué net. Sa main a brusquement glissé de sa blessure, et une douleur sourde s'est propagée dans sa poitrine.

Elle savait depuis longtemps qu'elle ne valait rien à ses yeux, mais l'entendre de sa propre bouche lui faisait malgré tout un autre effet.

Même le cœur le plus solide ne pouvait pas rester indifférent après avoir été piétiné de cette manière.

Un bref silence s'est installé au téléphone. Estelle a reniflé discrètement avant de dire d'une voix calme : « On a eu un accident. Je voulais que tu viennes me chercher. »

En entendant ça, Romain a marqué une courte pause, mais quand il a repris la parole, sa voix était toujours aussi froide. « Je ne peux pas partir. Laisse le chauffeur gérer ça. »

L'appel s'est terminé. Estelle tremblait de tout son corps, tandis que le sang sur son front coulait lentement le long de sa tempe.

Aujourd'hui, c'était l'anniversaire de Romain. C'était aussi le jour où sa mère était morte, alors il ne le fêtait jamais.

Depuis trois ans, Estelle montait discrètement jusqu'à l'église au sommet de la montagne pour allumer un cierge et rapporter pour lui une médaille de saint Christophe.

Elle avait toujours cru qu'avec le temps, même la glace finirait par fondre.

Même un tout petit peu.

Maintenant, elle comprenait que non.

Le chauffeur est remonté dans la voiture après avoir discuté avec l'autre conducteur. Une bouffée d'air glacé est entrée avec lui, ramenant Estelle à la réalité.

« Madame, j'ai appelé une dépanneuse, mais avec la neige et la route glissante, je ne sais pas quand elle arrivera. »

Estelle a regardé la voiture immobilisée derrière eux, puis a discrètement pris une inspiration avant de répondre doucement : « Il reste encore un peu de chaleur dans la voiture. Descendre à pied est impossible… Attendons encore un peu. »

Sur la route de montagne déserte, les deux voitures restaient arrêtées l'une derrière l'autre, déjà recouvertes d'une fine couche de neige.

La nuit tombait peu à peu. La neige se faisait de plus en plus dense, la chaleur à l'intérieur de l'habitacle disparaissait complètement, et le froid devenait mordant.

Estelle a regardé l'heure. Quarante minutes avaient déjà passé. Elle s'est dit que la dépanneuse ne devait plus être loin.

En levant les yeux vers la longue route enneigée, elle a vaguement aperçu une voiture qui montait au loin. Elle s'est redressée instinctivement et a fixé le véhicule qui s'approchait lentement.

Lorsque la voiture s'est finalement arrêtée, un homme grand et élancé est descendu du véhicule.

Le cœur d'Estelle, pourtant calmé depuis un moment, s'est remis à battre follement. Il est vraiment venu la chercher.

Trois ans de mariage. Plus de mille jours passés à ses côtés… Peut-être que Romain commençait enfin à l'accepter.

Elle a poussé la portière. Le vent glacé chargé de neige lui a aussitôt fouetté le visage, mais une chaleur douce commençait malgré tout à naître au fond de son cœur.

Sauf qu'avant même qu'elle ait eu le temps de sortir de la voiture, une silhouette vêtue de mauve clair est passée près d'elle comme un papillon léger, avançant d'un pas plein d'empressement.

La voix douce et tremblante de la jeune femme résonnait avec une tendresse presque bouleversante dans l'air glacé. « Romain… tu es enfin arrivé. »

À peine avait-elle fait deux pas qu'elle a glissé sur la neige et est tombée en avant.

Romain, qui avançait rapidement vers elle, l'a aussitôt rattrapée avant qu'elle ne tombe, puis l'a serrée fermement dans ses bras.

En regardant les deux silhouettes enlacées devant elle, Estelle a senti son cœur se contracter brutalement.

Elle est descendue de la voiture au moment où la voix de Romain, mêlée d'inquiétude et de reproche, s'est fait entendre : « Qu'est-ce que tu faisais sur cette montagne par un temps pareil ? »

La femme dans ses bras a laissé échapper un sanglot étouffé. Sa voix était brisée, mais toujours aussi délicate et capricieuse. « Aujourd'hui, c'est ton anniversaire… Je voulais te demander une médaille de saint Christophe. Ne m'en veux pas, d'accord ? »

Les longs doigts de Romain, posés dans le dos de la jeune femme, se sont légèrement figés avant de se resserrer lentement autour d'elle. N'importe qui pouvait voir à quel point il la tenait fort dans ses bras.

Estelle est restée immobile près de la portière.

En voyant ce geste instinctif, ses bras qui se resserraient, ce profil légèrement baissé rempli d'inquiétude, elle en a presque cessé de respirer.

Elle n'avait jamais vu une expression pareille dirigée vers elle.

Avant même qu'elle ait le temps de reprendre ses esprits, une petite voix d'enfant, claire et innocente, a soudain brisé le silence de la montagne. L'excitation qu'elle contenait tremblait presque dans l'air.

« Ma… maman ! »

Un petit garçon de deux ou trois ans, dans les bras d'une femme d'une quarantaine d'années, avançait vers eux.

La femme dans les bras de Romain s'est retournée avec un doux sourire sur les lèvres.

Cette femme, Estelle la connaissait. C'était celle que Romain avait toujours gardée au plus profond de son cœur.

Léa Garcia.

Léa avait un enfant…

Cette pensée a explosé dans l'esprit d'Estelle.

Trois ans plus tôt, sa grand-mère l'avait emmenée chez la famille Lemoine pour forcer ce mariage. Sous la pression, Romain avait accepté cette union arrangée.

Tout le monde disait que la famille Bertin profitait d'une dette de reconnaissance pour se rapprocher de la famille Lemoine, et qu'ils avaient brisé un couple. Mais personne ne savait à quel point, à l'époque, elle avait été heureuse.

En revanche, elle ignorait totalement l'histoire entre Romain et Léa. Elle ne l'avait appris qu'après leur mariage.

Si elle avait connu cette histoire plus tôt, elle n'aurait jamais hoché la tête lorsque le grand-père de Romain lui avait demandé si elle aimait Romain. Elle ne l'aurait jamais poussé à l'épouser.

Un amour arraché de force ne pouvait jamais être heureux. Même si elle avait dû se brouiller définitivement avec sa famille, elle n'aurait jamais franchi ce pas.

Estelle n'a pas pu s'empêcher de repenser à leur mariage, trois ans plus tôt. Ce jour-là, Romain lui avait passé la bague au doigt d'un air distrait avant de murmurer froidement à son oreille : « La famille Bertin a besoin des investissements des Lemoine, et moi, j'ai besoin d'une épouse présentable. Rien de plus. »

À l'époque, elle avait naïvement cru que le mariage signifiait un nouveau départ. Que ce garçon qui avait autrefois illuminé sa vie avait simplement besoin de temps pour l'accepter.

Pourtant, après trois années passées à ses côtés, elle n'avait jamais réussi à réchauffer ce cœur froid et fermé.

Romain a soutenu Léa jusqu'à l'enfant, puis il a pris le petit garçon dans ses bras avant de le glisser à l'intérieur de son manteau.

« Papa est tout chaud. »

Le doute qui persistait encore au fond d'Estelle a disparu en un instant. Son cœur s'est aussitôt serré douloureusement.

Pendant ces trois années de mariage, elle avait été la seule à s'y être réellement investie. Dans le cœur de Romain, il n'y avait jamais eu de place pour elle.

Durant tout ce temps, Léa était restée une épine plantée dans leur mariage. Une blessure qu'on ne pouvait pas toucher, et qui s'enfonçait chaque jour davantage.

Estelle est restée figée près de la portière, regardant la scène devant elle. Le froid mordant de l'hiver ne rivalisait même plus avec celui qui envahissait son cœur.

Le chauffeur a voulu avancer, mais elle l'a retenu d'un geste brusque.

Les flocons se posaient sur son visage. Elle ne sentait déjà plus le froid. Elle restait simplement debout dans la neige et le vent, observant à quelques mètres d'elle cette image de bonheur familial.

« Monte vite dans la voiture, tes mains sont gelées. »

Romain portait l'enfant d'un bras et tenait Léa de l'autre. Sa voix était douce, pleine de tendresse et d'attention.

Du début à la fin, il ne lui a pas accordé un seul regard. Même pas un bref coup d'œil.

Une goutte a glissé au coin des yeux d'Estelle. Cela ressemblait à une larme, mais elle n'avait aucune chaleur.

« Madame, Monsieur Lemoine va partir… Si on tarde encore… »

Elle a resserré son manteau autour d'elle. Son visage pâle se confondait presque avec la neige qui tombait du ciel.

« Il n'y a plus de place dans la voiture. »

Sa voix était rauque et basse lorsqu'elle a parlé.

En regardant son mari monter dans la voiture avec la femme qu'il aimait et leur enfant avant de repartir, Estelle a senti son cœur, jusque-là douloureusement contracté, se détendre lentement.

Autrefois, elle aurait couru vers lui sans hésiter pour lui demander comment il avait pu la tromper, comment il avait pu avoir un enfant illégitime.

Mais Romain ne l'aimait pas. Il n'avait jamais répondu à ses reproches. À ses yeux, elle ne faisait que provoquer des scènes inutiles. Il se contentait toujours de partir, lui laissant derrière lui des nuits interminables pleines d'amertume.

Alors cette fois, Estelle ne voulait plus poser de questions. Parce que dans le cœur de Romain, elle avait toujours été une étrangère sans importance.

S'il n'avait pas eu l'esprit entièrement tourné vers Léa et l'enfant, comment aurait-il pu ne pas la voir debout juste à côté ?

Les faibles remous qui avaient agité son cœur quelques minutes plus tôt, cette illusion de chaleur, avaient complètement disparu. Le vent chargé de neige frappait son visage avec une froideur impitoyable, encore et encore, comme pour la réveiller brutalement.

Le chauffeur regardait la voiture devant eux repartir et l'inquiétude se lisait sur son visage. La neige tombait de plus en plus fort. Une fois la montagne fermée, ils risquaient de rester bloqués plusieurs jours.

Sans compter qu'il était déjà difficile de monter… et encore plus difficile de redescendre.

« Madame, vous êtes trop légèrement habillée, et vous êtes blessée. Avec un temps pareil, vous n'allez pas tenir. Vous pourriez peut-être vous serrer un peu avec Monsieur Lemoine… Il ne vous a simplement pas vue. »

Se serrer avec eux ?

Romain aurait probablement accepté. Mais elle, elle ne le voulait plus.

Estelle regardait la voiture de Romain s'éloigner peu à peu lorsqu'un léger sourire est soudain apparu au coin de ses lèvres.

Elle se moquait d'elle-même, de son obstination ridicule… et de l'image pathétique qu'elle avait donnée toutes ces années.

Elle s'est alors rappelé ce que sa mère lui disait autrefois :

« Estelle, la seule chose qu'on ne peut jamais forcer dans la vie, c'est le cœur de quelqu'un. »

« Dans un mariage, il n'y a pas forcément de bon ou de mauvais. Je n'en veux pas à ton père, alors toi non plus, ne garde pas de rancœur. Ce n'est qu'en gardant le cœur en paix qu'on peut vivre librement. »

Estelle a regardé les montagnes couvertes de neige avant de laisser échapper un long souffle blanc. « Désolée… Je vous ai entraîné là-dedans aujourd'hui. »

Après avoir parlé, elle a avancé d'un pas. Puis un autre. Et à chaque pas, sa décision devenait plus ferme.