Le milliardaire a épousé la mauvaise jumelle

Chapitre 1

Vespera

Depuis toujours, je vis dans l’ombre de Seraphina, ma sœur jumelle, celle que mes parents ont élue comme on choisit un joyau dans un écrin, la préférée, l’unique, la merveille, tandis que moi je ne suis qu’une pâle copie que l’on tolère dans les pièces de service, une présence qu’on oublie quand les rires éclatent et que le champagne coule. Je l’ai accepté, je l’ai absorbé comme une pluie froide qui imprègne les os, parce que Seraphina possède l’éclat, le charme, l’art de plier le monde à ses désirs, alors que je ne sais que baisser la tête, obéir, m’effacer. Le matin où elle disparaît, quelques heures avant la cérémonie qui doit l’unir au puissant Caius Devereux, l’air de la maison se charge de panique, les portes claquent, les domestiques courent, et ma mère surgit devant moi, le visage ravagé par une terreur que je ne lui ai jamais vue, ses doigts osseux s’enfonçant dans mes épaules avec une force qui me secoue tout entière.

— Vespera, écoute-moi bien, dit-elle d’une voix hachée, une voix qui tremble comme une flamme dans le vent. Ta sœur a disparu, le mariage est dans trois heures, si la place reste vide devant l’autel, les Devereux annuleront tout, l’alliance, l’argent, l’honneur de notre famille, et nous serons détruits, tu entends, détruits. Il n’y a que toi qui peux la remplacer, il n’y a que toi qui portes son visage, je t’en supplie, ma fille, fais-le pour nous, fais-le pour ta mère qui ne te demande jamais rien.

— Mère, murmuré-je, la gorge si serrée que les mots peinent à passer, je ne peux pas, ce n’est pas moi qu’il attend, c’est Seraphina, il le saura, il le verra, et tout sera pire encore.

— Il ne verra rien, le voile couvre tout le visage, personne ne saura avant qu’il ne soit trop tard, et quand il le découvrira, il ne pourra plus reculer, le scandale serait trop grand pour les Devereux. Tu es ma seule chance, Vespera, ma seule lumière dans cette nuit qui s’abat sur nous.

Ses yeux fiévreux plongent dans les miens, et je lis dans ses prunelles dilatées non pas de l’amour pour moi, non pas de la considération, mais un calcul désespéré, un pari qui sacrifie la fille la moins précieuse pour sauver l’honneur du nom. Je le sais, je le sens dans chaque fibre de mon être, et pourtant je hoche la tête, je hoche la tête parce que je ne sais pas refuser, parce qu’on m’a dressée à obéir, parce que ma mère est malade et que sa survie dépend de cet argent, et qu’au fond de moi, il y a cette illusion, cette minuscule lueur, que peut-être, si je me sacrifie, on finira par m’aimer un peu.

Je marche dans l’allée centrale de la cathédrale, et le satin de la robe trop lourde bruisse autour de mes jambes tremblantes, un bruissement qui couvre à peine le martèlement de mon cœur. L’encens m’enveloppe, les lys blancs exhalent un parfum entêtant, les vitraux projettent sur le marbre des éclats de rubis et de saphir, et le prêtre, quelque part devant moi, psalmodie des mots que je n’entends plus. L’homme que j’aperçois à travers le tulle, silhouette immense et sombre, est une statue de puissance, et quand j’arrive à sa hauteur, quand ma main tremblante saisit la sienne sans qu’il ne réagisse, je comprends que je viens de franchir un seuil dont on ne revient pas. Les vœux sont échangés, ma voix murmure les formules sacrées sans que je les comprenne vraiment, et puis vient le moment que je redoutais par-dessus tout, le moment où ses doigts gantés saisissent le bord du voile et le soulèvent d’un geste brusque.

La lumière crue tombe sur mon visage, et je vois ses yeux, ces yeux d’un noir abyssal, s’écarquiller, se figer, puis se remplir d’une stupéfaction qui se mue, en l’espace d’une seconde, en un mépris si glacial, si absolu, que le souffle me manque.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Sa voix est un couperet qui tranche le silence de la cathédrale, un grondement sourd qui fait sursauter les premiers rangs. Vous n’êtes pas Seraphina. Qui êtes-vous ?

— Je… je suis Vespera, sa sœur, balbutié-je, les joues en feu, les yeux brouillés de larmes que je retiens de toutes mes forces. On m’a demandé de la remplacer, je croyais que vous saviez, je ne voulais pas…

Il ne me laisse pas finir, il lève une main, et ce geste seul suffit à me réduire au silence, à me pétrifier sur place, tandis que son regard me transperce comme une lame. Il ne prononce plus un mot, mais ce silence est pire qu’une insulte, pire qu’une condamnation, et je lis dans ses prunelles la sentence qu’il vient de rendre : je ne suis qu’une usurpatrice, une fraude, une erreur qu’il effacera de son existence dès que les circonstances le permettront. Les invités murmurent, le prêtre recule, et moi, je reste debout, immobile, au milieu de cette cathédrale qui me paraît soudain immense et glacée, le cœur brisé si net que j’ai l’impression d’entendre le craquement de ses fissures se répercuter sous les voûtes centenaires. Je viens de sacrifier ma vie pour une famille qui ne m’a jamais aimée, et l’homme que je dois appeler mon mari me regarde comme on regarde une tache indélébile sur un blason qu’on croyait intouchable.