Chapitre 1 : L’ombre du géant

Le parfum de la brioche à la cannelle était la seule chose qui me rattachait encore à la réalité. Mais ce matin-là, même le sucre avait un goût d'amertume. Je fixais l'avis de mise en demeure posé sur le comptoir en bois de ma pâtisserie.

"L'Instant Sucré" n'était pas seulement mon gagne-pain. C'était l'héritage de ma grand-mère. Et pourtant, en trois mois, Stan avait réussi ce que personne n'aurait cru possible : vider les comptes et me laisser seule face à une montagne de dettes avant de disparaître.

La clochette de la porte tinta. Je relevai la tête, m'attendant à voir un client habituel.

L'homme qui entra semblait sortir d'un autre monde. Grand, les traits sculptés comme dans du granit, il portait un costume sombre dont la coupe impeccable criait le pouvoir. Pas de gardes du corps, juste une présence magnétique qui semblait faire rétrécir les murs de ma boutique.

— Victoria ? demanda-t-il d'une voix grave et posée.

— C’est moi. Et vous êtes ?

— Julien Castille.

Le sang me monta au visage. Le PDG de Castille Holdings. L'homme derrière le projet "Castille Plaza" qui menaçait de raser tout mon pâté de maisons.

— Je ne m'attendais pas à une visite du grand patron en personne, dis-je en croisant les bras sur mon tablier taché de farine. Vous venez pour vérifier si les murs sont assez solides pour vos pelleteuses ?

Il ne répondit pas tout de suite. Il s'approcha du comptoir et observa la vitrine avec une attention déconcertante.

— Un espresso et un financier à la noisette, s'il vous plaît.

Je le servis en silence, les mains tremblantes de rage contenue. Il s'installa à une petite table, prit une gorgée de son café, puis posa une tablette sur le bois.

— Votre boutique est sur le tracé exact de l'entrée principale du Plaza, Victoria. Votre bail est le dernier obstacle juridique au lancement des travaux. Je suis ici pour vous faire une offre finale de rachat amiable.

— Ma réponse n'a pas changé, Monsieur Castille. Je ne vends pas.

— Tout le monde finit par vendre, rétorqua-t-il froidement. C’est une question de chiffre, pas de sentiments.

C'est à ce moment précis que la porte s'ouvrit à nouveau violemment. Stan. Il avait l'air nerveux, les yeux fuyants.

— Vicky, il faut qu'on parle. J'ai reçu un appel de la banque. Si tu ne signes pas les documents pour céder le bail à Castille, ils vont saisir tout le matériel et on ne touchera rien du tout !

— Tu ne toucheras rien, Stan, rectifiai-je, la voix étranglée. Pars d'ici.

Stan s'approcha, le visage déformé par la frustration.

— Arrête de faire ta sainte ! Signe ce papier et laisse ce monsieur raser cette vieille boutique poussiéreuse. On pourra enfin passer à autre chose.

— Monsieur, intervint soudain Julien sans même se lever de sa chaise.

Stan se tourna vers lui, surpris de remarquer enfin sa présence.

— Quoi ? T'es qui toi ?

Julien reposa sa tasse avec une lenteur calculée.

— Je suis l'homme à qui vous essayez de vendre quelque chose qui ne vous appartient plus. Et je déteste les gens qui crient dans les lieux publics. Sortez de cette boutique avant que je ne perde patience.

L'autorité dans la voix de Julien était telle que Stan recula d'un pas. Il bafouilla une menace sans suite et s'enfuit comme un lâche.

Je restai seule face à Julien. Le silence était pesant.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demandai-je. Vous voulez ce bail autant que lui.

Julien se leva et boutonna sa veste.

— Je n'aime pas les déséquilibres de force, Victoria. Et je préfère négocier avec une adversaire qui a du cran plutôt qu'avec un parasite.

Il se dirigea vers la sortie, mais s'arrêta sur le pas de la porte.

— Réfléchissez à mon offre. Vous avez jusqu'à demain soir. Passé ce délai, mes avocats prendront le relais et vous n'aurez plus personne pour vous défendre contre les "Stan" de ce monde.

Il sortit, me laissant seule dans l'odeur de vanille et le froid de la solitude.