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J’ai lissé la dentelle blanche bon marché de ma robe nuisette ; le tissu était fin contre ma peau. Ce n’était pas une robe de mariée, mais un linceul pour la vie dont j’avais autrefois rêvé. Je n’avais pas gaspillé d’argent pour une vraie robe. Chaque pièce que je possédais devait aller au centre médical de Bayview pour maintenir en vie le cœur défaillant de Ruth.

J’avais tressé quelques brins de gypsophile blanche dans mes cheveux à l’aide d’un bout de ruban de soie. Dans la lumière froide et tamisée de la chapelle privée du domaine Lawson, je ressemblais à un agneau qu’on mène au sacrifice.

Les bancs étaient en grande partie vides. L’air sentait la pierre humide et le vieil encens, mais sous ces odeurs, la lourde senteur métallique du sang d’Alpha pesait sur mon père comme un linceul étouffant. Il n’arrêtait pas de consulter sa montre, la mâchoire serrée.

— Arrête de faire les cent pas, Brooke, grommela Richard Lawson sans même me regarder. Il est probablement en train de se frayer un chemin dans la brume. Il finira par arriver.

Je me sentais vide à l’intérieur. Je connaissais les rumeurs concernant l’homme à qui j’étais destinée. Logan Pierce. Un Alpha « vide », un paria banni du clan Pierce, un loup des bas-fonds qui passait ses nuits dans les arènes de combat de la Citadelle des Métamorphes. On disait qu’il était désormais plus bête qu’homme : instable, violent et misérable.

— Pourquoi le côté de la chapelle réservé au marié ressemble-t-il à un cimetière ? siffla Evelyn Lawson. Elle était drapée dans de la soie couleur prune mûre ; son parfum — un mélange de lys et de miel écœurant — masquait le mépris qu’elle dégageait. C’est une insulte. La lignée des Pierce considère manifestement cela comme une plaisanterie.

L’insulte m’importait peu. Seul le prix comptait à mes yeux. Je fis un pas vers elle, la voix rauque et basse :

— Dès que le rituel sera scellé, vous transférerez les crédits sur le compte de Ruth. C’était le serment du sang.

Evelyn épousseta une poussière imaginaire sur sa manche tout en jetant un regard vers la porte.

— Nous sommes de la famille, Brooke. Cesse de te comporter comme une vulgaire marchande. Tu recevras ton argent une fois le contrat signé. Ne mets pas ma patience à l’épreuve. Les lourdes portes en chêne grinçèrent, et mon estomac se noua dans un mouvement lent et nauséeux.

Madison entra d'un pas nonchalant, la main fermement agrippée au bras de Jason. Elle était vêtue d'or, scintillant comme une provocation. Jason semblait vouloir s'enfoncer dans le plancher. Lorsque nos regards se croisèrent, une lueur de culpabilité traversa son visage, mais il ne se dégagea pas de son emprise. Il ne le pouvait pas. Elle portait l'héritier qui lui avait permis d'acheter sa place dans le cercle restreint des Lawson.

— Oh, regardez, lança Madison d'une voix enjouée qui transperça le silence comme une lame dentelée. La mariée attend, mais la bête n'est pas encore arrivée. Peut-être a-t-il oublié qu'il devait prendre femme aujourd'hui, ou peut-être s'est-il évanoui dans un caniveau quelque part.

La main de Jason se resserra sur le bras de la jeune femme, son regard s'attardant sur la façon dont la robe blanche épousait ma silhouette.

— Les yeux sur moi, Jason, cingla Madison, son odeur virant à l'aigre sous l'effet de la jalousie. Qu'y a-t-il à regarder ? Elle épouse un paria. Un bâtard incapable d'arriver à l'heure parce que sa propre famille refuse de lui prêter un attelage.

Elle reporta son rictus méprisant sur moi. — J'ai presque de la peine pour toi, Brooke. Te faire larguer par un vrai loup pour finir avec un raté... Vous pourrez pourrir ensemble dans les ruines de Harbor View. Vous y serez à votre place : deux épaves sans meute.

Je regardai ma sœur — celle qui m'avait pris mon compagnon, mon avenir et, désormais, ma dignité. La « force tranquille » qu'on me prêtait vola en éclats. Je fis un pas vers elle, mon ombre s'étirant longuement sur le sol de pierre.

— Surveille ton langage, Madison, dis-je d'une voix assez froide pour glacer l'air. Nous sommes dans un lieu sacré dédié au Grand Loup. Ne laisse pas ton manque de savoir-vivre ternir ce qu'il reste de notre nom. À moins que le bébé que tu portes ne te fasse oublier comment se comporte une Lawson ?

Madison eut un souffle d'indignation, le visage empourpré par une colère vive. Un silence de mort s'abattit sur la chapelle. Mon père s'avança, la main levée comme pour frapper, mais le bruit des portes extérieures du Grand Hall s'ouvrant dans un grincement le fit s'arrêter. Les lourdes portes au fond de la chapelle s'ouvrirent en grand.

Le soleil du matin s'y engouffra, nous éblouissant tous. Une silhouette se tenait là — haute, aux larges épaules, irradiant un changement soudain et violent de la pression ambiante. L'air ne se contentait pas de bouger ; il s'épaississait.

Alors que les portes se stabilisaient, l'homme s'avança dans l'ombre. Il portait un costume gris anthracite qui lui allait comme une armure, l'étoffe se tendant sur des muscles puissants et noueux. Il ne ressemblait pas à un loup des bas-fonds. Il ressemblait à une tempête ayant pris forme humaine.

Son regard — sombre, perçant et d'une intelligence terrifiante — balaya la pièce pour se poser sur moi avec la violence d'un coup physique. Il se déplaçait avec une grâce de prédateur qui faisait passer les Alphas présents pour de simples chiots. Il ajusta son bouton de manchette, son visage figé dans un calme glacial qui ne parvenait pas à dissimuler la puissance brute vibrant sous sa peau.