Chapitre 1 : L'échéance arrive

Mes mains tremblaient sans cesse. J'avais beau presser mes paumes contre mon jean, les tremblements persistaient.

L'air dans le bureau de mon père était glacial. Il était imprégné d'une forte odeur de vieux papier et des cigares de luxe qu'il fumait toujours lorsqu'il était obsédé par l'argent. À cet instant précis, il ressemblait à un fantôme. Son visage était blanc comme un linge, son costume cher froissé, et ses cheveux en désordre comme s'il les avait passés à se tripoter toute la nuit.

« Dis-moi que tu mens », ai-je dit. Ma voix était si faible. Je détestais qu'elle sonne si faible. « Dis-moi que tu n'as pas fait ça, papa. »

Alistair Thorne n'osait même pas me regarder dans les yeux. Il fixait le bois sombre de son bureau, ses doigts tapotant frénétiquement une épaisse feuille de papier. Une feuille de papier qui, en quelque sorte, avait emporté toute ma vie.

« Je n'avais pas le choix, Isadora », murmura-t-il. Sa voix était si pathétique. « Le syndicat… ils allaient tout liquider. Ils allaient me tuer. Ils allaient tuer Perry. »

En entendant le nom de mon petit frère, j'ai eu un haut-le-cœur. Perry n'avait que dix-sept ans. Il était censé réviser pour ses examens de fin d'année, pas s'inquiéter de savoir si un mafieux psychopathe allait faire irruption chez nous et l'abattre pendant son sommeil.

« Alors tu m’as donné ? » Ma voix s’est brisée, devenant tranchante. « Comme une voiture ? Comme un bien immobilier pour rembourser tes stupides dettes de jeu ? »

« Ce n’est pas qu’une simple dette », murmura mon père en levant enfin les yeux. La panique se lisait dans son regard. « C’est Cassian Sterling. Tu ne sais pas qui il est, Isadora. S’il veut quelque chose, il le prend. Et il voulait une trêve. Il a proposé d’effacer toute dette. Jusqu’au dernier centime que je dois à sa famille. Absolument tout. »

Cassian Sterling.

Ce nom me pesait comme un poids énorme sur la poitrine. Tout le monde en ville le connaissait, même ceux qui n'avaient rien à voir avec le milieu. Ils l'appelaient lui.Le fantômeIl était le nouveau parrain du syndicat Sterling, la famille criminelle la plus brutale de la région. On murmurait qu'il était insensible. On disait qu'il était fait de glace et d'ombres, et que si l'on croisait son regard par inadvertance dans une boîte de nuit ou dans la rue, on disparaîtrait le lendemain.

Et mon père m'a tout simplement confié à lui.

« Je ne le ferai pas », dis-je en reculant vers la lourde porte du bureau. « Je prendrai Perry et nous nous enfuirons. Nous pourrons aller dans un autre État. Nous pourrons changer de nom. »

« On ne peut pas échapper à un Sterling ! » hurla mon père en frappant du poing sur le bureau. Le bruit me fit sursauter. « Dès que tu mettras un pied hors de cette ville, ses hommes te traqueront. Et il ne se contentera pas de t’emmener. Il assassinera Perry sous tes yeux. C’est ce que tu veux ? »

Je me suis figée. Ma main planait juste au-dessus de la poignée de porte en laiton.

Il avait raison. C'était le pire. Impossible de fuir des gens comme Cassian Sterling. Ils contrôlaient la police, les politiciens, les aéroports, tout. Si je m'enfuyais, c'était comme signer l'arrêt de mort de mon petit frère. Perry ne méritait pas de mourir à cause des erreurs ignobles de notre père. Il avait du potentiel. Il avait un avenir.

J'ai inspiré profondément, sentant les larmes me piquer les yeux, mais je les ai ravalées. Je refusais de pleurer devant l'homme qui venait de me vendre.

« Quand ? » ai-je murmuré.

Mon père déglutit difficilement, visiblement soulagé que je cède. J'avais envie de vomir. « Ce soir. Ses hommes viennent te chercher. Tu dois faire ta valise. Juste… juste le strict nécessaire. Il a dit qu'il fournirait le reste. »

« Fournissez le reste. » Ça sonnait tellement froid. Comme s'il achetait un nouvel animal de compagnie, avec la nourriture et la cage qui vont avec.

Je n'ai plus adressé la parole à mon père. J'ai tourné la poignée, je suis sortie de la pièce et j'ai refermé la porte derrière moi.

Le couloir de notre maison avait une tout autre allure. Ce n'était plus chez nous. C'était comme la salle d'attente d'une prison. J'ai monté les escaliers jusqu'à ma chambre, les jambes lourdes comme du plomb. Chaque marche était plus difficile que la précédente.

J'ai attrapé un petit sac de sport noir dans le placard et j'ai commencé à y jeter des choses. Des jeans. Des sweats à capuche. Quelques t-shirts. Je n'ai pris aucune des jolies robes que mon père m'avait achetées pour les galas de charité. Je ne voulais rien qui me rappelle le nom de Thorne. La seule chose qui comptait, c'était une petite photo encadrée de Perry et moi à la plage, prise trois ans auparavant. Je l'ai soigneusement enveloppée dans un pull doux et je l'ai glissée au fond du sac.

Soudain, la porte de ma chambre s'ouvrit avec un clic.

Je me suis retournée d'un coup, le cœur battant la chamade, mais ce n'était que Perry. Il portait son uniforme scolaire, son sac à dos négligemment posé sur une épaule. Il avait l'air si jeune, si complètement ignorant du cauchemar qui se déroulait en bas.

« Isa ? » demanda Perry en fronçant les sourcils, le regard fixé sur le sac de sport ouvert posé sur mon lit. « Où vas-tu ? Papa t'oblige encore à partir en voyage ? »

J'ai forcé un sourire. Ça me faisait tellement mal aux joues. « Salut Perry. Oui, en quelque sorte. C'est… c'est une belle opportunité. Je vais loger de l'autre côté de la ville pendant un certain temps. »

« À l’autre bout de la ville ? Avec qui ? » Il entra dans la pièce, l’air perplexe. « Tout va bien ? Papa a l’air sur le point de s’évanouir en bas. Et il y a des voitures bizarres garées dans la rue. »

J'ai eu un frisson d'effroi. Ils étaient déjà là.

« Tout va bien, Perry », dis-je en m'approchant et en lui prenant les épaules. J'avais besoin qu'il me regarde et m'écoute. « Écoute-moi bien, d'accord ? Quoi qu'il arrive ce soir, ou ce que papa te dira demain, je te demande de me promettre de te concentrer sur tes études. Ne t'inquiète pas pour moi. Je serai en sécurité. »

« Isa, tu me fais peur », dit Perry d'une voix plus aiguë. « Pourquoi parles-tu comme si tu n'allais jamais revenir ? »

Avant que je puisse lui répondre, un bruit sourd et lourd résonna en bas. Ce n'était pas un coup ordinaire. C'étaient trois coups lents et puissants qui firent vibrer le plancher de la maison.

Les Sterling étaient là.

« Je dois y aller », ai-je murmuré en serrant Perry très fort dans mes bras. Je l'ai gardé contre moi pendant trois secondes, mémorisant son odeur de lessive et de vieux livres d'école. « Je t'aime, Perry. Souviens-toi de ta promesse. »

J'ai attrapé mon sac de sport avant qu'il ne puisse poser d'autres questions et je suis sortie de la pièce. Je l'entendais m'appeler depuis le couloir, mais je ne me suis pas retournée. Si je me retournais, je craquerais, et je ne pouvais pas me permettre de craquer à ce moment-là. Je devais être inébranlable.

Quand je suis arrivé en bas des escaliers, la porte d'entrée était déjà grande ouverte.

Un homme massif, vêtu d'un costume noir sur mesure, se tenait sur le seuil. Une profonde et vilaine cicatrice lui barrait la mâchoire, et ses yeux semblaient de pierre. Il n'avait rien d'un être humain ; il ressemblait à une machine à tuer. C'était forcément Benedict, le bras droit de Cassian.

Mon père se tenait près du porte-manteau, tremblant littéralement, les mains jointes comme s'il priait.

L'homme balafré ne regarda pas mon père. Son regard froid se fixa sur moi tandis que je descendais la dernière marche. Il regarda mon petit sac de sport, puis releva les yeux vers mon visage.

« Isadora Thorne ? » Sa voix était grave, comme le grondement du tonnerre au loin.

« Oui », ai-je répondu. J'ai gardé le menton relevé. Je ne voulais pas qu'il me voie trembler.

« Le Parrain nous attend dans la voiture », dit Benedict. Il s'écarta et désigna la rue sombre et pluvieuse. « Allons-y. »

Je n'ai pas regardé mon père. Je ne lui ai pas dit au revoir. Je suis passée devant lui sans le regarder, j'ai franchi la porte d'entrée et j'ai descendu les marches en pierre de la maison où j'ai grandi.

La pluie était froide et me ruisselait dans la nuque, mais je la sentais à peine. Garée juste au bord du trottoir, une énorme voiture noire et brillante avait des vitres si teintées qu'on ne voyait absolument rien à l'intérieur. Benedict passa devant moi et ouvrit la lourde portière arrière.

L'intérieur de la voiture était plongé dans l'obscurité totale, à l'exception des petites lumières scintillantes sur le tableau de bord.

J'ai pris une grande inspiration, serré la bandoulière de mon sac de voyage jusqu'à ce que mes jointures blanchissent, et je suis monté à bord. Le siège en cuir était glacial. La portière s'est refermée derrière moi avec un bruit sourd et lourd, comme le verrou d'une cellule de prison.

La voiture a instantanément embaumé le cuir de luxe et la fumée de bois.

J'ai tourné la tête vers l'autre côté du siège.

Un homme était assis dans l'ombre. Il portait un costume sombre, parfaitement ajusté. Les jambes croisées, les mains posées nonchalamment sur les genoux, il sentait la faible lumière des réverbères éclairer son visage tandis que la voiture démarrait. Un frisson me parcourut l'échine.

Il était magnifique. Mais d'une beauté qui vous donnait l'impression de contempler un animal sauvage. Il avait une mâchoire carrée et ciselée, des cheveux noirs soigneusement coiffés en arrière et des lèvres pincées, fines et dures.

Mais ce sont ses yeux qui m'ont glacée le sang. D'un gris perçant, ils étaient rivés sur moi. Il ne clignait pas des yeux. Il me regardait, m'analysait, comme s'il possédait déjà chaque os de mon corps.

Il s'agissait de Cassian Sterling.

Le silence à l'intérieur de la voiture était assourdissant. Seul le léger clapotis de la pluie sur le pare-brise parvenait à percer le silence. Je me suis plaquée contre la portière, essayant de créer le plus de distance possible entre nous.

« Tu n’as pas besoin de me regarder comme si j’allais t’exécuter sur-le-champ, Isadora », dit-il.

Sa voix n'avait rien à voir avec celle du gros bras. Elle était douce, grave et parfaitement calme. Mais elle était si chargée de gravité qu'elle me donna la chair de poule.

« Tu m’as rachetée à mon père », dis-je d’une voix sèche et mordante. Je voulais qu’il sache que je n’avais pas peur, même si mon cœur battait la chamade comme celui d’un oiseau pris au piège. « Je pense avoir parfaitement le droit de te regarder comme bon me semble. »

Cassian ne se mit pas en colère. Il ne broncha même pas. Au contraire, une expression lente et incroyablement menaçante traversa son visage. Il se pencha en avant, sortant de l'ombre, et la lumière ambiante frappa parfaitement ses yeux glacials.

« Je ne t’ai pas achetée », murmura Cassian, son regard se posant un instant sur ma bouche avant de remonter vers mes yeux. « Ton père avait une dette qu’il ne pourrait jamais rembourser. Tu n’es que la monnaie d’échange. »

« Je suis un être humain », ai-je rétorqué en le fusillant du regard. « Et soyons clairs, Cassian. Nous nous marions peut-être pour sauver ma famille, mais ne confonds pas cette bague avec une soumission. Je ne t'appartiendrai jamais. Tu peux décider où je vais, mais tu ne me contrôleras jamais. »

La voiture prit un virage serré, les réverbères éblouissant son visage. Cassian tendit lentement la main. Elle était immense, ses doigts longs et élégants. Avant que je puisse reculer, son pouce effleura ma mâchoire tremblante, sa poigne ferme mais étonnamment chaude contre ma peau glacée.

Il releva mon visage, m'obligeant à plonger mon regard dans la tempête qui brûlait dans ses yeux. Il se pencha si près que je sentis son souffle chaud contre mes lèvres.

« Je ne veux pas de ta soumission, Isadora, » murmura-t-il, sa voix me glaçant le sang. « Je veux ta loyauté absolue. »

Il lâcha ma mâchoire, mais ne retourna pas dans l'ombre. Il continua de me fixer, son regard brûlant dans le mien.

Soudain, la voiture freina brusquement, les pneus crissant sur la chaussée mouillée. À l'avant, Benedict actionna violemment le klaxon tandis qu'un grand bruit retentissait dans la rue.

Les yeux de Cassian devinrent instantanément noirs de rage. D'un geste rapide, il porta la main à sa veste, et le clic métallique d'une arme à feu résonna dans la petite voiture.