Chapitre 1

Le jour où l'offre des Serres Royales est arrivée — un poste permanent — ma meilleure amie, Alicia, m'a fixée avec stupeur.

« Permanent ? Serena, ça veut dire partir pour de bon. Quitter Damien ? »

J'ai secoué la tête, la voix douce.

« Ce n'est que pour cinq ans. Je veux apprendre leurs méthodes avancées de gestion de meute et leurs stratégies. Quand je reviendrai, je pourrai encore mieux aider Damien. »

Alicia a soupiré et n'a pas insisté.

Elle savait. Tout ce que je faisais, c'était pour un seul homme — Damien.

Je lui ai dit au revoir et me suis précipitée vers le manoir, le cœur léger.

Cinq ans, c'était long, mais c'était un prix dérisoire pour la puissance de sa meute.

J'avais hâte de le lui annoncer.

Je pouvais déjà imaginer la scène : lui me serrant fort dans ses bras, sa voix grave vibrant à mon oreille, me disant qu'il ne supporterait pas que je parte.

Mon vol était dans trois jours — le jour anniversaire de notre union.

Peut-être que, durant ces derniers jours, il redeviendrait celui qu'il était au début de notre liaison. Me réclamant de la manière la plus primitive, encore et encore. Imprégnant ma peau de son odeur, comme s'il voulait me fondre dans ses os.

Mais au moment où j'ai poussé les portes du manoir, la salle étincelante a pulvérisé toutes mes illusions.

Tout cela était pour la cérémonie de majorité de Lila.

C'était bien plus somptueux que notre propre célébration d'union.

Mon cœur a chuté.

Ma louve a gémi et s'est effondrée avec lui.

Damien dirigeait les domestiques, entièrement concentré sur la gigantesque pyramide de champagne qu'ils étaient en train d'ériger.

Il ne m'a même pas remarquée.

« Damien », ai-je dit en m'approchant. J'ai forcé ma voix à rester calme. « Je viens de recevoir une nouvelle… »

« Quoi que ce soit, ça peut attendre », a-t-il dit sans lever les yeux. Son ton ne laissait aucune place à la discussion. « C'est la soirée de Lila. Je ne veux aucune surprise. »

Aucune surprise. Il parlait de moi.

Ma poitrine s'est serrée. Une douleur aiguë a traversé notre lien de compagnons.

Je me suis mordu la lèvre et j'ai glissé la lettre au fond de mon sac.

« Je comprends. J'ai déjà acheté un cadeau pour Lila. »

Il a semblé surpris lorsque je le lui ai sorti — un parfum sur mesure conçu pour apaiser l'esprit d'un loup.

Il a enfin levé les yeux vers moi, et son regard était chargé d'une émotion que je ne parvenais pas à déchiffrer.

De l'agacement ? De la culpabilité ?

« C'est… attentionné de ta part », a-t-il dit.

« Elle fait partie de la famille », ai-je répondu en forçant un sourire qui n'atteignait pas mes yeux.

« Va dans le bureau et organise la liste des invités. Ils arrivent à sept heures », a-t-il ajouté après une brève hésitation.

Je me suis dépêchée de rejoindre le bureau, me répétant de ne pas me disputer.

Pas maintenant.

Pas avant mon départ.

Dans le bureau, un reçu a attiré mon attention et m'a figée sur place.

Il provenait d'un joaillier de luxe à Milan.

Pendentif Loup en pierre de lune.

La longue série de zéros après le prix m'a donné l'impression de recevoir une gifle en plein visage.

Ma louve a tressailli, et mon cœur martelait ma poitrine.

Un an plus tôt, le jour anniversaire de la reconnaissance officielle de notre lien, Damien m'avait murmuré une promesse à l'oreille. Il ferait fabriquer pour moi un pendentif loup en pierre de lune, unique en son genre. C'était le symbole le plus sacré entre compagnons, une bénédiction ultime de la Déesse de la Lune.

Mais ce jour-là, il avait passé toute la nuit à calmer Lila, en proie à une crise d'angoisse.

Je pensais qu'il l'avait oublié.

Mais non. Était-ce mon cadeau d'anniversaire… dans trois jours ?

Avant même que je puisse ressentir la moindre étincelle d'espoir, la voix de Lila a retenti depuis l'étage.

« Serena ! Les invités arrivent ! »

J'ai rapidement rassemblé les dossiers et je suis montée précipitamment pour l'aider à enfiler sa robe.

Lila ressemblait à un ange dans sa robe de soie blanche. Elle m'a adressé un sourire doux en me voyant.

« Serena, tu as l'air un peu fatiguée. Tu veux utiliser mon correcteur ? »

J'ai jeté un coup d'œil dans le miroir. Elle avait raison. J'étais épuisée. Je me préparais pour cet entretien depuis deux mois.

« Non, merci. » Je lui ai tendu le parfum. « Joyeux anniversaire, Lila. »

Ses yeux se sont illuminés lorsqu'elle a déchiré l'emballage. « Oh mon dieu, je le voulais depuis tellement longtemps ! Tu es la meilleure, Serena. »

Elle m'a serrée dans ses bras, et je sentais l'odeur de ses produits de soin hors de prix.

Ceux que Damien lui achetait.

« Les invités sont là », ai-je dit en entendant les voix en bas. « Allons-y. »

La salle de banquet était déjà pleine.

Les anciens de la meute, les partenaires clés, et quelques visages plus jeunes que je ne reconnaissais pas.

J'ai trouvé ma place. Et je me suis figée.

Ma place était à l'extrémité de la longue table, coincée entre deux membres du personnel.

Lila était assise à la droite de Damien, à la place d'honneur, savourant les éloges de tous.

C'était une humiliation publique.

La compagne d'un Alpha devrait se tenir à sa gauche.

Mais ce siège — mon siège — était vide.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai gardé mon sourire.

Ce devait être une erreur.

Pendant tout le dîner, Damien a fait comme si je n'existais pas.

Toute son attention était tournée vers Lila, la présentant à chaque invité, veillant à ce que son verre ne soit jamais vide.

« Et maintenant, un cadeau très spécial pour Lila », a annoncé Damien en se levant. Il a sorti un écrin de velours de la poche intérieure de son veston.

Mon souffle s'est bloqué dans ma gorge.

Il a ouvert la boîte. À l'intérieur reposait un magnifique pendentif loup en pierre de lune. Il scintillait sous les lumières, comme béni par la Déesse de la Lune elle-même.

« Lila, ceci célèbre officiellement ton passage à l'âge adulte, et constitue une bénédiction pour ton avenir », a dit Damien en l'attachant lui-même autour de son cou. « Tu mérites ce qu'il y a de meilleur. »

Des larmes de joie ont coulé sur les joues de Lila. « Damien, je… je ne sais pas quoi dire… »

« Dis simplement que tu resteras toujours avec nous », a-t-il répondu en caressant ses cheveux. « Ce n'est que le début. Je t'offrirai encore bien plus. »

La salle a éclaté en applaudissements.

Je suis restée assise dans mon coin, le monde tournait autour de moi, un bourdonnement assourdissant remplissait mes oreilles.

Ma louve hurlait, ressentant la morsure de la trahison.

Elle s'est repliée en une boule douloureuse au fond de moi.

Je m'efforçais de garder un visage neutre. Mais j'avais dû échouer.

Le regard perçant de Damien a traversé la pièce pour se poser sur moi.

Sa voix, chargée de l'autorité tranchante de l'Alpha, m'a transpercée.

« Serena. Ne me dis pas que tu es en train de faire une crise pour un simple cadeau offert à Lila. »