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Un rencard à aveugle...

Collins Templeton leva les yeux au ciel à l'idée de se déranger pour une femme qu'il n'avait jamais vue, dont il ne savait rien et qu'il ne reverrait plus jamais, compte tenu de l'emploi du temps surchargé qui l'attendait.

— Certainement pas, dit-il. Hors de question que je fasse ça. Ça n'arrivera pas.

— Et pourquoi donc ? demanda son vieil ami, Leonard Cooper, en fronçant légèrement les sourcils.

— Parce que c'est moi qui le dis, rétorqua Collins.

— C'est un vrai canon, lui assura Leonard.

— Les canons, ça court les rues dans mon monde. Et elles sont toutes férocement ambitieuses.

— C'est peut-être vrai à L.A., mais ici, c'est le retour aux sources en Australie, tu te rappelles ? Écoute, la sœur de Favour, c'est quelque chose.

— Quelque chose comme quoi ? demanda Collins d'un air confus. Son ton moqueur lui valut un secouement de tête réprobateur.

— Tu es blasé, mon pote. À quand remonte la dernière fois où tu t'es permis une chose pareille ? Ça fait un bail... Peut-être même que ça ne t'est jamais arrivé. C'est bien pour ça que tu es ici à passer une semaine avec moi. Une soirée avec une femme magnifique, sublime et qui a les pieds sur terre te fera du bien. Crois-moi sur parole.

Collins grimaça face à cet argument et tourna son regard vers la vue apaisante de la mer qui déroulait ses vagues sur la plage. Ils étaient assis sur le balcon d'une maison que Leonard venait d'acquérir — son refuge pour échapper à la pression de son métier de trader dans une banque internationale. Ce n'était qu'à une heure et demie de Sydney, l'endroit idéal pour se détendre, avait-il dit à Collins en le convainquant de passer cette semaine ensemble pour se remémorer le bon vieux temps.

Ils étaient amis depuis l'école et avaient toujours gardé le contact, malgré des parcours professionnels différents. Leonard était taillé pour la prise de risque compétitive, tandis que Collins s'était tourné vers les domaines créatifs ouverts par la technologie informatique. Il avait monté une entreprise désormais très sollicitée pour la création d'effets spéciaux dans le cinéma.

Mais il ne voulait pas encore penser au travail. Demain, il avait un vol pour retourner à Los Angeles et il devrait se préparer mentalement pour une série de réunions importantes, mais aujourd'hui, il s'agissait encore de retrouver les jours insouciants de leur jeunesse : manger des hamburgers et des frites pour le déjeuner après une matinée à braver les vagues sur leurs planches de surf et à farguer leur corps au soleil.

C'avait été une semaine formidable ; pas besoin d'impressionner qui que ce soit ni de chercher à plaire. Leonard et lui avaient fait tout ce qu'ils faisaient autrefois — jouer aux échecs, se défier en écoutant leurs sélections musicales respectives, boire de la bière, s'échanger des anecdotes... juste prendre du bon temps.

Il se sentait merveilleusement paresseux et ne voulait pas renoncer à cette sensation. Pas avant d'y être absolument contraint. On était samedi après-midi à l'autre bout du monde, au milieu de l'été austral, et la vie était douce.

Il n'avait pas besoin d'un rencard à aveugle. Il n'en avait pas envie non plus. Il ne voulait même pas y penser. Sa large poitrine se souleva et s'abaissa dans un soupir de contentement. Cela lui suffisait amplement.

— Écoute, Leonard, commença-t-il. Ça ne me dérange absolument pas que tu aies un rendez-vous avec ta copine. Sors et amuse-toi. Tu n'as pas à faire la baby-sitter. Ma propre compagnie me suffira très bien.

— Mais c'est notre dernière soirée.

La grimace contrariée de Leonard piqua la conscience de Collins.

— Je ne peux pas annuler. C'est l'anniversaire de Favour, poursuivit-il, faisant comprendre que le refus de Collins de se joindre au plan le mettait dans l'embarras.

La semaine avait été spéciale. Faisait-il son rabat-joie en esquivant cette dernière soirée partagée ?

Favour Leclaire, d'après Leonard, était très spéciale. Il l'avait rencontrée alors qu'elle promenait son chien sur cette même plage. Elle avait même le sens des affaires, occupant un poste à hautes responsabilités au ministère des Finances et vivant ici, sur la côte centrale, parce qu'elle travaillait deux jours à Sydney et trois à Newcastle. Cela pouvait évoluer en une relation sérieuse, ce qui était très bien pour Leonard, qui frôlait le surmenage et cherchait autre chose dans la vie qu'une focalisation obsessionnelle sur les marchés financiers mondiaux.

Collins surfait actuellement sur la vague du succès avec une série de grands films mettant en valeur les effets spéciaux créés par sa société. Il n'était absolument pas prêt à redescendre de ce sommet. Il n'avait ni le temps ni l'envie de se lier avec une femme qui attendrait un quelconque engagement de sa part. Trop exigeant. Trop distrayant. Et puis, il n'avait que trente-trois ans. Il voulait ce qu'il avait accompli, et il en voulait encore plus. Trouver la perle rare pouvait attendre.

— Je te le dis, Collins, si je n'avais pas appris à connaître Favour en premier, je serais probablement en train de courir après sa sœur, insista Leonard, bien décidé à le convaincre. Jasmine est à couper le souffle.

— Alors comment ça se fait qu'elle soit libre un samedi soir ? observa ironiquement Collins.

— Oh, pour la même raison que toi. Elle fait une pause. Elle passe le week-end chez sa sœur.

— Et j'imagine que Favour ne veut pas la laisser toute seule non plus.

— Non, en effet, admit Leonard.

Réalisant qu'il s'était fait piéger et qu'il avait avoué la vérité, il grimaça d'un air piteux et suppliant.

— Alors rends-moi service, tu veux bien, Collins ? S'il te plaît ?

Il tenait vraiment à cette femme. Collins espérait que ce sentiment était réciproque et qu'on ne considérait pas Leonard simplement comme un bon parti. Ce qu'il était assurément, sur le plan financier. Et il n'était pas mal non plus physiquement. Il était plus petit que Collins, mais il avait une bonne carrure, sans un brin de graisse.

Ses cheveux foncés se dégarnissaient aux tempes et il avait opté pour une coupe rasée de très près, bravant les signes d'une calvitie naissante. Une histoire de testostérone, pensait Collins, mais cela avait l'avantage de ne jamais paraître négligé, contrairement au bazar sauvage de ses propres boucles noires — même s'il se disait qu'elles lui donnaient un côté artistique plutôt utile dans son secteur.

Leonard avait toujours eu un visage très expressif, pas exactement beau, mais attachant. Il avait un sourire contagieux et ses yeux verts pouvaient rapidement rayonner d'une malice qui appelait à s'amuser. Collins savait que son propre humour était plus décalé, déroutant pour beaucoup de gens, même si Leonard l'avait toujours compris.

« Sombre », disait-il, ajoutant souvent qu'il fallait que Collins ait une âme noire et tordue pour imaginer certains des effets spéciaux qu'il créait pour le cinéma. Sa peau olive bronzait beaucoup, ses yeux étaient sombres, ses dents très blanches — définitivement un vampire dans une vie antérieure, plaisantait Leonard.

Quoi qu'il en soit... au premier abord, les femmes étaient plus attirées par lui que par Leonard. C'était un fait contre lequel il ne pouvait rien. Il espérait juste que cette Favour Leclaire traiterait bien son ami ce soir — sans regarder ailleurs.

— D'accord. Je marche, céda-t-il finalement. Tant que tu acceptes que si je trouve cette... Jasmine rasante au possible, j'inventerai une excuse pour rentrer tôt.