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— Marché conclu ! accepta immédiatement Leonard, avec un sourire jusqu'aux oreilles. Aucun problème pour lui.

Collins se détendit. Advienne que pourra pour ce soir, pensa-t-il, s'étant préparé une porte de sortie toute faite.

Un rencard à aveugle...

Jasmine Leclaire lança à sa sœur un regard conçu pour tuer l'idée sur-le-champ. Net et sans bavure. Ce week-end avec Favour était une pause bien méritée loin des hommes — un en particulier — et même faire preuve de politesse envers un représentant du sexe masculin en ce moment serait un effort qu'elle n'avait pas du tout envie de fournir.

Le regard ne fonctionna pas. Il incita au contraire Favour à passer à l'attaque, les yeux étincelants de la flamme du combat.

— Tu sais quel est ton problème, Jasmine ? commença-t-elle. Tu as été tellement obnubilée par Robert pendant si longtemps que tu as développé une vision étriquée. Tu n'es même plus capable de voir que d'autres hommes pourraient être plus attrayants. Et bien meilleurs pour toi, aussi.

Trouves-en un alors, pensa Jasmine d'un air dérisoire, elle qui avait cherché de son côté chaque fois que Robert était allé voir ailleurs, pour finir par lui pardonner et le reprendre simplement parce qu'il n'y avait personne d'autre avec qui elle voulait être.

Comparés à Robert, les autres hommes étaient ternes, mais cette dernière infidélité dépassait les limites de l'acceptable. Qu'il s'accorde une partie de jambe en l'air avec une graphiste dans son propre bureau, une femme qui travaillait sur les comptes qu'elle-même gérait... c'était un coup trop amer porté à son orgueil.

C'était forcément la fin de leur relation. La fin définitive. Tout le charisme sexuel du monde ne compensait pas une longue et ininterrompue suite de blessures, surtout cette dernière, la pire de toutes, juste sous son nez. Il était temps de tourner la page, d'avancer, mais vers quoi ?

— Je ne suis pas d'humeur pour un rencard à aveugle, Favour, dit-elle d'un ton plat, espérant que Favour clora le sujet, mais cette dernière n'était absolument pas prête à abandonner.

— Eh bien, je ne vais pas te laisser ici à broyer du noir toute seule, rétorqua Favour d'un air belliqueux.

— Ça n'arrivera pas. Je ne vais pas broyer du noir. Je vais regarder la télé... ou surfer sur Internet.

— Te vautrer dans l'échappatoire. Ça me paraît être une idée horrible. Je parie que Robert n'est pas en train de faire ça. Ce bon vieil homme d'action doit être en train d'ouvrir sa braguette pour une...

— Arrête ! Arrête ça, Favour ! dit Jasmine, presque en hurlant.

— Non, je n'arrêterai pas. Il a essayé de tenter sa chance avec moi aussi, tu sais. Ta propre sœur.

Sous le choc de cette révélation qui surpassait son agacement face aux doléances de Favour, Jasmine lança un regard perçant à sa sœur, incertaine de savoir si elle disait la vérité ou si elle cherchait à noircir le tableau de Robert au-delà du raisonnable.

— Tu ne m'avais jamais dit ça auparavant, dit-elle.

Une féroce conviction lui répondit dans le regard de sa sœur.

— Ouais. Eh bien, je te le dis maintenant. Débarrasse-toi de lui. Oublie-le, Jasmine. Il a peut-être la langue bien pendue et c'est peut-être un étalon au lit, mais il ne pense jamais qu'à lui-même. Tu es un faire-valoir pour son ego. Et chaque fois que tu le reprends, tu nourris son ego encore plus. Rester accrochée à lui, c'est maladif.

Jasmine fronça les sourcils face à ces affirmations dérangeantes. Était-ce maladif de continuer à vouloir un homme à qui l'on ne pouvait pas faire confiance avec d'autres femmes ? Robert jurait qu'elle était la seule qui comptait vraiment dans sa vie, mais était-ce suffisant pour s'accrocher ? Manifestement, elle ne devait pas compter tant que ça lorsqu'il était en chaleur pour une autre, y compris sa propre sœur.

— Je ne m'accrocherai pas cette fois, murmura-t-elle.

— Alors prouve-le-moi en faisant un pas constructif dans une autre direction. Comme faire équipe avec cet autre gars ce soir. Ça te fera vraiment du bien, insista vivement Favour.

— Merci, mais je ne suis pas d'humeur.

— Tu ne l'es jamais. Sauf pour Robert qui te fait continuellement des crasses. Tu as gâché quatre ans avec un coureur de jupons invétéré et ce sera toujours la même histoire : lui qui prend du bon temps avec n'importe qui lui plaît, pendant que toi...

— Je t'ai déjà dit que c'était fini.

— Jusqu'à ce qu'il te passe à nouveau de la pommade.

— Non. Je le pense vraiment, déclara Jasmine.

— Parfait ! Alors tu devrais fêter le fait d'être libérée de lui, en te donnant la chance de jeter un coup d'œil sur quelqu'un d'autre.

Elle était comme son chien avec un os. Jasmine baissa les yeux vers le fox-terrier miniature assis aux pieds de Favour et fut reconnaissante qu'il ne se mette pas lui aussi à lui aboyer dessus. Elle avait en effet besoin de se libérer de Robert, mais d'abord dans son esprit et dans son cœur. Se plonger dans des rencards ne ferait que susciter des comparaisons qui le maintiendraient douloureusement vivant dans ses pensées.

En fait, Favour venait de gâcher sa tentative de l'oublier pendant un moment.

Elles étaient là, assises sur le balcon de l'appartement de sa sœur, donnant sur le plan d'eau de Brisbane Water à Gosford, à regarder oisivement les bateaux sortir du club nautique, agréablement repues après un excellent déjeuner au cours duquel Favour n'avait cessé de vanter les mérites de son formidable nouveau petit ami, Leonard. Pourquoi ne pouvait-elle pas simplement se réjouir de sa propre vie amoureuse au lieu d'attaquer celle de Jasmine ?

— Ce gars est un ami de Leonard depuis l'école. Ça te prouve au moins qu'il attache de la valeur aux gens qu'il apprécie. Ce n'est pas le genre à profiter et à jeter, continua Favour, bien décidée à convaincre.

— L'amitié entre deux hommes n'a aucun rapport avec la façon dont l'un ou l'autre considère ou traite les femmes, commenta sèchement Jasmine, voulant mettre fin à la dispute.

— C'est ça ! Alors maintenant tu te cultives une attitude négative. Tu ne donnes même pas une chance aux gens. Et je me permets d'ajouter que Leonard me traite à merveille.

— Quelle chance tu as ! Mais je n'ai pas envie de me retrouver coincée avec un gars que je ne connais pas et qui pourrait ne pas me plaire. Ça n'en vaut tout simplement pas la peine.

— Eh bien, tu aimes bien Leonard, non ? Son ami devrait au moins être quelqu'un d'intéressant. La nourriture au restaurant The Galley est toujours bonne. C'est mon anniversaire, et le plus beau cadeau d'anniversaire que tu pourrais me faire, c'est de te voir passer un bon moment sans ce connard de Robert.

— C'est ce que je faisais. Avec toi. Avant que tu n'attaques avec cette crise de rencard à aveugle, répliqua Jasmine avec exaspération. En matière de cadeaux d'anniversaire, je pensais que tu aimais le bracelet que je t'ai acheté...

— C'est le cas. Je l'adore. Vraiment.

— ...et le déjeuner dans le restaurant de ton choix. Ce n'était pas un traitement d'anniversaire suffisant pour toi ?

Le haussment d'épaules éloquent de Favour se voulait apologétique, mais cela ne l'empêcha pas de remettre un coup de vis :

— Je déteste juste sortir et te laisser seule, en sachant que tu es misérable. Je ne pourrai pas profiter de ma soirée avec Leonard si tu ne viens pas avec moi.

Du chantage affectif.

Mais il y avait de l'affection derrière tout cela, concéda à regret Jasmine, et elle ne voulait gâcher aucune partie de l'anniversaire de sa petite sœur. Favour avait toujours été un amour, sa nature joyeuse rendant sa compagnie très agréable.

Leurs parents étaient en voyage à l'étranger, en train de visiter le Canada cette fois-ci, c'était donc à Jasmine de compenser leur absence en comblant d'amour leur plus jeune fille. Elle pensait en avoir fait assez, mais... cela ferait-il vraiment si mal de faire l'effort d'être agréable avec un inconnu ce soir ?