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« Bon, Jasmine, fais ton numéro », lui laça-t-il silencieusement au moyen d'un défi intérieur alors qu'une longue crinière ondoyante, d'un brun d'un éclat absolu, émergeait du côté conducteur — le genre de cheveux qui feraient un bel effet sur un oreiller. Et qui seraient agréables au toucher, aussi. Un frisson de tentation lui effleura le bout des doigts. Il ferma les poings pour l'en chasser. Ce n'était pas le moment de se laisser troubler par une femme. Alors d'accord, elle avait une superbe chevelure. Pas de quoi en faire un plat... Ce qui se passait dans la tête en dessous n'avait probablement aucun intérêt.

Elle se tourna pour fermer la portière et verrouiller la voiture. L'attention de Collins fut comme aimantée. Leonard n'avait pas menti. Il n'avait même pas exagéré. Jasmine Leclaire était une vraie beauté. Hélène de Troie lui vint à l'esprit. Voilà un visage qui pouvait assurément faire prendre la mer à un millier de navires.

Il semblait bouillonner de promesses charnelles, sublimé par la présence érotique d'une fleur d'un rose soutenue piquèe au-dessus de son oreille droite.

Le frisson sur le bout de ses doigts glissa vers son entrejambe, et il n'y avait rien de physique qu'il puisse faire pour l'endiguer. Il essaya de le chasser par la seule force de sa volonté. Mission impossible. Elle s'avança vers l'arrière de la voiture pour rejoindre sa sœur, et la vue d'ensemble fut suffisante pour pulvériser toute trace de maîtrise de soi chez Collins. Même sa vision périphérique en fut altérée. Favour Leclaire devint un flou artistique.

Seule Jasmine demeurait d'une netteté absolue.

Elle possédait une silhouette en sablier hypnotisante, une féminité somptueuse à faire venir l'eau à la bouche, moulée dans une petite robe noire ajustée à la jupe courte et taquine qui arrivait à peine à mi-cuisse sur de longues jambes élancées que Collins — il se reprenait aussitôt — s'imaginait déjà sentir enlacées autour de lui avec un plaisir immense. Elle était grande — assez grande pour porter des chaussures noires plates, qui ressemblaient à des ballerines dont les brides s'croisaient autour de ses chevilles. D'une certaine manière, elles étaient érotiques elles aussi, bien plus que de provocants talons aiguilles.

Son regard remonta vivement vers son visage fascinant à mesure qu'elle approchait. Une légère fossette au menton, une bouche charnue et sensuelle, un nez droit, des pommettes saillantes qui soulignaient la forme inhabituelle de ses yeux, plus triangulaires qu'en amande, aux iris ambrés étincelant d'or au milieu d'un cadre noir de cils fournis. Des yeux de chatte, pensa-t-il, mais qui n'évoquaient en rien l'image d'un petit chat domestique inoffensif ; plutôt celle d'une panthère infiniment dangereuse, capable de le déchiqueter.

Et pourquoi cette idée le stimulait-elle autant, il n'en savait rien. Il n'y réfléchissait pas. C'était ainsi. Il sentit quelque chose de sombre et de primitif s'éveiller en lui, l'envie de relever le défi qu'elle lui jetait, le désir de la voir se soumettre aux pulsions qu'elle éveillait, la volonté de posséder chaque parcelle de son être jusqu'à avoir consumé le pouvoir qu'elle exerçait sur lui.

Un canon de premier ordre, se dit Jasmine lorsqu'elle vit pour la première fois l'ami de Leonard.

Grand, brun, ténébreux, avec un corps débordant d'une virilité imposante ; son jean noir moulant et sa chemise blanche à manches courtes et col ouvert mettaient en valeur sa musculature impressionnante. Un charme physique ravageur au premier coup d'œil, mais sans aucun doute flanqué d'un ego masculin surdimensionné.

— Oh waouh, regarde ! murmura Favour d'un air d'approbation. L'ami de Leonard a vraiment de la gueule.

Il devait probablement s'entraîner dans une salle de sport devant des miroirs. Jasmine était bien résolue à ne pas se laisser impressionner, et pourtant, tandis qu'elles s'avancaient vers les deux hommes, un petit battement s'éveilla au creux de son estomac. C'était la façon dont il la regardait, se justifica-t-elle, en train d'évaluer ses atouts féminins qui, malheureusement, étaient étalés sans détour dans la robe de Favour.

Elle ne s'en était pas souciée plus tôt, laissant même Favour lui piquer cette ridicule fleur rose dans les cheveux. Elle assortissait la brassée de fleurs roses imprimée sur le tissu noir de la robe, qui s'étirait en diagonale de l'épaule gauche jusqu'à l'ourlet de la jupe. Favour avait une passion pour les fleurs dans les cheveux cet été, les utilisant comme accessoires pour ses tenues, mais ce n'était pas le style de Jasmine. Pas que cela ait une importance ce soir, si ce n'était... qu'elle espérait que l'ami de Leonard n'y voyait pas une invite au flirt.

D'un autre côté, s'il n'était pas trop bu de sa personne, il était assurément assez séduisant pour qu'on flirte avec lui. Quoique ce jeu puisse s'avérer dangereux.

Elle n'avait pas l'habitude de côtoyer un homme taillé comme un roc, et à mesure qu'elle s'approchait, cet homme semblait dégager une puissance — cette sorte d'aura mâle et dominante qui envoyait soudain de petites secousses de faiblesse le long de ses cuisses. Robert n'était pas plus grand qu'elle et sa carrure était plutôt mince.

Son attrait résidait davantage dans un charme étincelant que dans un pur impact physique. Jasmine avait toujours trouvé le contact visuel et la conversation plus excitants que les corps eux-mêmes. Il n'empêche qu'elle ne pouvait détacher ses yeux de ce gars. Il possédait un magnétisme animal incontestable qui éveillait en elle une curiosité coupable : à quoi cela ressemblerait-il de faire l'amour avec lui ?

Différent, décréta-t-elle.

Pas tout à fait civilisé.

Sombre et intense.

Comme ses yeux... à présent qu'il plantait son regard droit dans le sien.

Jasmine eut un hoquet d'inhalation tandis que son cœur s'emballe au grand galop. Ce gars en avait à revendre. En un seul regard brûlant, il balaya complètement Robert de son esprit pour imprimer sa propre image par-dessus la cicatrice. Ce fut un choc saisissant.

Jasmine n'avait même pas commencé à s'en remettre lorsqu'elle entendit Leonard lancer les présentations.

— Favour... Jasmine... je vous présente mon ami, Collins Templeton.

Deuxième choc saisissant.

Elle le connaissait. Ou plutôt, elle avait entendu parler de lui. Qui ne le connaissait pas dans le milieu de l'infographie ? Collins Templeton était déjà en train d'acquérir le statut de légende pour ce qu'il avait accompli dans le domaine des effets spéciaux. Il créait des choses hallucinantes. Et il était l'ami de Leonard... son rencard à aveugle ?

Des dents d'une blancheur éclatante dévoilèrent un sourire ravageur.

— Je suis ravi de vous rencontrer toutes les deux. Et je te souhaite un très joyeux anniversaire, Favour.

Il lui tendit la main en premier — une courtoisie purement formelle tandis que Favour le remerciait, juste un bref contact — puis à Jasmine, qui sentit sa main emprisonnée par la sienne pendant plusieurs secondes, lui faisant prendre une conscience extrême de ce chaud contact de chair à chair.

— Je te remercie de m'accorder ta compagnie ce soir, Jasmine, dit-il d'un ton très personnel, la voix réglée sur un registre grave et intimiste.

Son estomac fit un tonneau. Elle s'était imaginé Collins Templeton comme un geek surdoué de l'informatique doté d'un génie créatif bizarre, vivant sur sa propre planète. Pourtant, le voilà, juste en face d'elle, tellement dynamiquement sexy qu'elle pouvait à peine respirer. Ce fut un miracle qu'elle trouve la présence d'esprit d'articuler une réponse.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-elle.

Son sourire était absolument éblouissant sur le hâle foncé de sa peau. Il avait un nez affirmé, un menton puissant. Ses sourcils étaient droits et bas, ses yeux enfoncés accentuant d'une certaine manière leur pouvoir pénétrant. Ses cheveux formaient une masse de boucles noires serrées et rebondies qui auraient dû avoir un effet adoucissant, mais qui, paradoxalement, ajoutaient une impression d'agressivité sous tension.