KAPITEL 2 : DER FREMDE

Vivienne bewegte sich nicht.

Sein Atem war noch immer warm an ihrem Ohr, und die Worte, die er gerade ausgesprochen hatte, lagen in ihrer Brust wie ein Stein, der ins Wasser gefallen war.

„Sag das noch einmal“, flüsterte sie.

„Welchen Teil?“

„Alles. Die Glastür. Mein Handgelenk.“ Ihre Stimme zitterte, und sie hasste es, dass sie das tat. „Niemand weiß davon.“

Er zog sich gerade weit genug zurück, um sie anzusehen. Hinter der Maske wanderten seine Augen langsam über ihr Gesicht, als würde er jedes einzelne Wort sorgfältig auswählen und die meisten davon wieder verwerfen.

„Du erzählst den Leuten, du seist gestürzt“, sagte er. „Aber du wurdest gestoßen. Du hast das noch nie laut ausgesprochen.“

Ihr schnürte sich die Kehle zu. Sie trat einen Schritt zurück, bis ihre Schulter gegen die Wand stieß.

„Wer hat dich geschickt?“

„Niemand.“

„Aber wie …?“

„Vivienne.“ Er sprach ihren Namen so aus, wie Menschen ein Gebet sprechen: leise und behutsam. Er hob beide Hände, die Handflächen geöffnet, und hielt sie zwischen ihnen in die Luft. „Ich werde dich nicht berühren, bevor du es mir sagst. Du kannst jetzt sofort durch diese Tür gehen. Ich bleibe hier, und du wirst nie wieder von mir hören.“

Sie starrte auf seine Hände. Sie waren groß, ruhig und über den Knöcheln von einigen Narben gezeichnet. Es waren nicht die Hände eines Mannes, der log.

Geh, sagte die Stimme in ihrem Kopf. Geh jetzt.

Ihr Blick wanderte zur Tür. Dann zurück zu ihm.

„Wenn ich bleibe“, sagte sie langsam, „will ich nicht, dass du über mein Leben redest. Nicht ein einziges Mal. Nicht heute Nacht.“

„Einverstanden.“

„Und du nimmst diese Maske nicht ab.“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen.“ Ein Mundwinkel hob sich kaum merklich. „Noch etwas?“

„Ja.“ Sie stieß sich von der Wand ab, und ihr Herz schlug so heftig, dass sie den Puls bis in ihre Fingerspitzen spürte. „Hör auf, mich anzusehen, als würdest du mich kennen.“

Einen Moment lang sagte er nichts. Dann antwortete er ganz leise: „Ich kann es versuchen.“

Es war kein Versprechen. Das hörten sie beide.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, überbrückte sie den Abstand zwischen ihnen und legte ihre Hand flach auf seine Brust. Unter dem schwarzen Hemd raste sein Herz genauso schnell wie ihres.

Das überraschte sie mehr als alles, was er bisher gesagt hatte.

„Du bist nervös“, sagte sie.

„Ich habe Todesangst.“

„Du bist ein Profi.“

„Nicht bei dir.“

Ihr entfuhr ein kurzes, zittriges Lachen. Es war das erste echte Geräusch, das sie an diesem Abend von sich gegeben hatte, und es löste etwas in ihrem Brustkorb. Er lächelte bei diesem Laut. Sie spürte es mehr, als dass sie es sah, eine kleine Bewegung unter ihrer Handfläche.

„Sag mir, dass ich aufhören soll“, sagte er, „und ich höre auf. Jederzeit.“

„Ich weiß.“

„Sag es, damit ich weiß, dass du es auch wirklich weißt.“

Sie blickte zu ihm auf und hielt seinem goldenen Blick stand. „Wenn ich will, dass du aufhörst, werde ich es sagen. Ich bin keine zerbrechliche Frau.“

„Nein“, sagte er. „Das bist du nicht.“

Er hob eine Hand und strich mit dem Daumen so sanft über ihre Wange, dass sie sich beinahe unwillkürlich dagegengelehnt hätte. Dann glitten seine Finger in ihr Haar, und die Haarnadeln, die ihren eleganten Dutt zusammenhielten, lösten sich eine nach der anderen. Er legte jede einzelne auf den Tisch, als wäre sie von Bedeutung. Als die letzte Nadel fiel, ergoss sich ihr Haar über ihre Schultern, und er stieß langsam einen ungleichmäßigen Atemzug aus.

„Da bist du ja“, murmelte er.

Noch nie hatte jemand das so zu ihr gesagt. Als wäre sie verloren gewesen und er hätte sie endlich gefunden.

Ihre Augen brannten. Sie blinzelte heftig.

„Nicht“, sagte sie.

„Was nicht?“

„Sei nicht so sanft. Ich kann nicht …“ Sie brach ab. Holte erneut Luft. „Ich bin nicht hierhergekommen, um Sanftheit zu bekommen.“

Seine Hand verharrte an ihrem Hals. „Weswegen bist du dann hier?“

„Um einmal in meinem Leben etwas unter Kontrolle zu haben. Nur ein einziges Mal.“

Etwas huschte über sein Gesicht. Vielleicht Schmerz, vielleicht Wiedererkennen. Langsam nickte er und ließ die Hände an seine Seiten sinken.

„Dann nimm sie dir“, sagte er. „Nimm dir, was immer du willst. Heute Nacht gehöre ich dir.“

Damit hatte sie nicht gerechnet.

Sie stand vor ihm, den Puls pochend in ihren Handgelenken, während ein maskierter Mann auf ihre Anweisungen wartete. Und zum ersten Mal seit vier Jahren schrieb ihr niemand vor, was sie zu tun hatte. Die Macht dieses Augenblicks ließ sie schwindelig werden.

Sie griff nach dem obersten Knopf seines Hemdes.

Ihre Finger zitterten, doch sie bekam ihn auf. Dann den nächsten. Unter ihren Knöcheln hob und senkte sich seine Brust. Als sie ihm den Stoff von den Schultern schob, hörte sie, wie er scharf die Luft einsog, und das Geräusch fuhr ihr direkt durch den Körper.

„Sieh mich an“, sagte sie.

Er tat es.

Mit einer Fingerspitze zog sie eine Linie über seine Brust, über warme Haut und harte Muskeln, und beobachtete, wie sich sein Kiefer anspannte. Eine feine Narbe verlief geschwungen an seinen Rippen entlang. Sie hielt inne und berührte sie.

„Tut das weh?“

„Nicht mehr.“

„Was ist passiert?“

„Du hast gesagt, wir reden nicht über unsere Leben.“

„Das ist mein Leben“, sagte sie. „Das dort ist deins.“

Er stieß etwas aus, das beinahe wie ein Lachen klang. „Vor langer Zeit. Eine schlimme Nacht. Mein Vater.“

Das Wort hing zwischen ihnen. Sie fragte nicht weiter, doch ihre Hand wurde sanfter, als sie über die Narbe strich. Sein Atem stockte.

„Vivienne“, sagte er, und seine Stimme klang jetzt rau. „Wenn du mich weiterhin so berührst, halte ich nicht mehr lange durch.“

„Gut.“

Dann küsste sie ihn.

Es war kein eleganter Kuss. Ihre Nasen stießen zusammen, und ihre Finger gruben sich in seine Schultern. Doch in dem Moment, in dem er seinen Mund unter ihrem öffnete, verstummte alles andere. Endlich hob er die Hände und umfasste ihr Gesicht. Er küsste sie, als hätte er jahrelang gehungert und bekäme gerade zum ersten Mal Brot gereicht.

Sie hörte einen Laut aus ihrer Kehle kommen, den sie selbst nicht wiedererkannte.

Langsam führte er sie rückwärts, bis ihre Kniekehlen gegen die Bettkante stießen. Sie zog ihn mit sich nach unten, und die Matratze gab unter ihrem gemeinsamen Gewicht nach. Das Kerzenlicht warf zitternde Schatten an die Decke. Seine Finger fanden den Reißverschluss an ihrem Rücken und hielten inne.

„Darf ich?“

„Ja.“

Er zog ihn so langsam nach unten, dass sie jeden einzelnen Zentimeter spürte. Kühle Luft strich über ihre Haut, dann sein Mund, warm an ihrer Schulter, der einer Spur folgte, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie darauf wartete, nachgezeichnet zu werden. Sie bog sich ihm entgegen, keuchte seinen Namen und begriff mitten in diesem Moment, dass sie gar keinen hatte, den sie nennen konnte.

„Ich weiß nicht, wie ich dich nennen soll“, hauchte sie.

Seine Stirn presste sich gegen ihre. „Sag, was immer du sagen möchtest.“

„Ich will …“ Ihre Stimme brach. „Ich will aufhören zu denken.“

„Dann denk nicht. Lass mich mich darum kümmern.“

Und genau das tat er.

Was danach kam, verschwamm an den Rändern. Hände und Hitze und das leise Rascheln von Stoff. Sein geflüstertes Sag es mir und So? und Genau da, während ihre Antworten rau und ohne Scham über ihre Lippen kamen. Die Art, wie er ihr Gesicht beobachtete, als wäre jeder ihrer Gesichtsausdrücke ein Geschenk. Die Art, wie er sie danach festhielt, selbst zitternd, als wäre er derjenige, der gerade auseinandergebrochen war.

Irgendwann mittendrin begriff sie, dass sie weinte. Nicht aus Traurigkeit. Sondern aus etwas, für das sie keine Worte hatte.

Ohne ein Wort küsste er die Tränen von ihren Wangen.

Sie erwachte im grauen Morgenlicht.

Für einen Moment wusste sie nicht, wo sie war. Die Bettwäsche roch nach Sandelholz. Die Kerze war zu einer Pfütze aus Wachs heruntergebrannt. Ihr ganzer Körper schmerzte auf eine Weise, die sich seltsamerweise danach anfühlte, lebendig zu sein.

Die Bettseite neben ihr war leer.

Sie setzte sich auf und klammerte sich an das Laken. „Hallo?“

Stille.

Auf dem Kissen lag eine schwarze Karte. Mit unsicheren Fingern hob sie sie auf. Schweres Papier, kein Name, keine Nummer. Nur ein einziger goldener Buchstabe, der in die Mitte geprägt war.

D.

Sie drehte die Karte um. Die Rückseite war leer.

Ihr Magen zog sich zusammen.

D. Wofür stand das?

Sie redete sich ein, dass es nichts bedeutete. Ein Code, das Markenzeichen einer Agentur, irgendein Werbegag. Mit zitternden Händen zog sie sich im Halbdunkel an, schob die Karte in ihre Clutch und verließ das Zimmer, ohne noch einmal zum Bett zurückzusehen.

Die Hotellobby war beinahe leer. Ein Reinigungskraft schob einen Wischmopp über den Marmorboden. Ein Page gähnte hinter seinem Tresen. Vivienne ging schnellen Schrittes weiter, den Kopf gesenkt, während das Klacken ihrer Absätze in der morgendlichen Stille laut widerhallte.

Sie hatte die Türen fast erreicht, als jemand an ihr vorbeiging, in die entgegengesetzte Richtung.

Eine Frau. Schwarzer Mantel. Kastanienbraunes Haar, das ihr offen über die Schultern fiel.

Viviennes Füße blieben von selbst stehen.

Auch die Frau hielt an. Sie drehte sich um.

Dasselbe Haar. Dieselben scharf gezeichneten Wangenknochen. Dieselben sturmgrauen Augen. Und als die Frau eine Hand hob, um ihren Ärmel zurückzuschieben, sah Vivienne es: eine dünne, weiße Narbe quer über ihrem linken Handgelenk.

Die Luft wich aus dem Raum.

„Entschuldigen Sie“, sagte Vivienne. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Kenne … kenne ich Sie?“

Die Frau lächelte.

Es war ein langsames Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. Das Lächeln eines Menschen, der sehr lange darauf gewartet hatte, dass sich eine Tür endlich öffnete.

„Noch nicht“, sagte sie.

Dann ging sie weiter. Ihre Absätze klackten über den Boden, bis der Aufzug sie verschluckte.

Vivienne stand wie erstarrt in der Lobby. Ihr Herz hämmerte, und ihre Hand lag auf ihrem eigenen Handgelenk, als könnte sie die Narbe darunter verbergen.

Drei Wochen später saß sie auf dem Rand der Badewanne in der Master-Suite und starrte auf zwei rosafarbene Linien.

Sie las die Verpackung zweimal. Hielt den Test ins Licht. Las sie noch einmal.

Schwanger.

Ein Lachen stieg in ihrer Kehle auf, wild und von Übelkeit durchzogen. Es hatte funktioniert. Ihre Flucht war Wirklichkeit geworden. Sie legte die Handfläche auf ihren Bauch und flüsterte: „Hallo, du“, und eine Träne rann ihr über die Wange, bevor sie sie aufhalten konnte.

Am selben Abend erzählte sie es Damien in seinem Arbeitszimmer.

Er saß hinter seinem Schreibtisch, ein Glas Scotch neben sich, und las etwas auf seinem Laptop. Sie blieb im Türrahmen stehen und sagte es geradeheraus, so, wie sie es geübt hatte: „Ich bin schwanger.“

Seine Finger verharrten auf der Tastatur.

Sie wartete auf den Ausbruch. Die Fragen. Die kalten Vorwürfe.

Stattdessen klappte Damien langsam den Laptop zu. Er blickte auf. Und lächelte.

Es war weder Wut noch Überraschung. Es war etwas weitaus Schlimmeres: eine tiefe, stille, schreckliche Genugtuung. Der Ausdruck eines Mannes, der zusah, wie eine Uhr endlich die Stunde schlug, auf die er so lange gewartet hatte.

„Gut“, sagte er leise. „Das sind sehr gute Nachrichten.“

Ein Schauer lief ihr über die Arme. „Du bist nicht überrascht.“

„Sollte ich das sein?“

Sie konnte nicht antworten. Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum und küsste sie auf die Stirn. Seine Lippen waren kühl auf ihrer Haut.

„Ruh dich aus“, murmelte er. „Ich kümmere mich um alles.“

Sie nickte benommen und ging hinaus.

In dieser Nacht konnte sie nicht schlafen. Gegen zwei Uhr schlich sie den dunklen Flur hinunter und glitt in sein Arbeitszimmer, obwohl sie selbst nicht hätte sagen können, warum. Eine Schreibtischschublade stand einen Spalt offen. Sie zog sie weiter auf.

Unter einem Stapel Akten lag eine Maske.

Schwarz. Glänzend. Glatt, von der Stirn bis hinunter zu den Wangenknochen.

Sie erkannte sie, noch bevor sie sie berührte. Sie kannte ihr Gewicht, die Form der Augenöffnungen, die Wölbung über dem Nasenrücken. Ihre Finger wurden taub.

Sie war exakt wie die Maske aus dem Hotelzimmer.

Und hinter ihr, im dunklen Türrahmen, sagte jemand ihren Namen.