Kapitel 3

Ihr Schreibtisch stand direkt vor seinem Büro, nah genug, dass sie ihn durch die Tür hören konnte, wenn er die Stimme erhob, was oft vorkam.

Nathan Pierce, sein Stabschef, führte sie am ersten Morgen herum und erklärte es, ohne gefragt zu werden. "Die Chefassistentin hat schon immer hier gesessen, die letzten beiden auch. Auf Ihrem Ausweis steht Chefassistentin, weil das der Job ist, den die Personalabteilung am Dienstag genehmigt hat, auf neunzig Tage Probezeit. Wenn Ihnen der Schreibtisch nicht gefällt, können Sie den Pool verlangen." Er sagte es freundlich und schien nichts daran seltsam zu finden.

"Wie lange dauert eine Einstellung wie meine normalerweise?", fragte sie, in dem Versuch, nur beiläufig zu klingen.

"Für diese Etage? Etwa eine Woche. Jede Einstellung in der Nähe des CEO muss vom Sicherheitsausschuss des Vorstands freigegeben werden." Er runzelte leicht die Stirn, während er einen Stapel Mappen ablegte. "Ihre kam über Nacht zurück. So schnell habe ich das noch nie erlebt."

Alessia dankte ihm und sagte nichts weiter, aber sie behielt es im Kopf, neben dem Zeitpunkt des Anrufs ihrer Mutter. Am Sonntag würde sie zu Victoria fahren, denn am Telefon würde sie keine Antwort bekommen.

Sie lernte schneller, als ihr lieb war, dass Adrian seine Besprechungen genauso führte, wie er früher für Prüfungen gepaukt hatte, schnell und ohne Geduld für jemanden, der die Lektüre nicht gemacht hatte. Am dritten Tag hatte sie seinen Kaffee schwarz und seine zweite Tasse fertig, bevor er danach fragte, genau wie früher, als sie zusammen lernten und er sechs Stunden am Stück vergaß zu essen.

Sie hasste, wie leicht ihr das immer noch fiel.

Am Donnerstag machte ein Vizepräsident namens Douglas Reyes den Fehler, Adrian zweimal im selben Meeting zu unterbrechen. Alessia beobachtete durch die Glaswand, wie sich Adrians Kiefer anspannte, dasselbe Zeichen, das sie aus Hunderten schlechter Lernabende kannte, das bedeutete, er war etwa neunzig Sekunden davon entfernt, etwas zu sagen, das er vor dem Vorstand bereuen würde.

Sie klopfte und trat ein, ohne auf eine Antwort zu warten.

"Mr. Sterling, der Anruf mit Tokio ist in vier Minuten." Es war nicht wahr, sie hatte es sich auf dem Weg hinüber ausgedacht.

Er sah sie eine halbe Sekunde zu lang an. Etwas in seinem Gesicht entspannte sich, die harte Linie seines Kiefers weich wurde, so wie früher, wenn sie unter einem Bibliothekstisch eine Hand auf seinen Arm legte.

"Wir sind hier fertig", sagte er zum Raum. "Reyes, schicken Sie mir die Zahlen bis fünf."

Der Raum leerte sich schnell. Reyes warf ihr auf dem Weg hinaus einen dankbaren Blick zu, den sie nicht erwiderte, weil sie sich nicht sicher war, ob sie ihm einen Gefallen getan hatte oder sich selbst einen.

Adrian wartete, bis die Tür zu war. "Tokio ruft nicht vor Montag an."

"Ich weiß."

"Sie haben einen Raum voller Führungskräfte angelogen, um mich aus dem Meeting zu holen."

"Sie waren kurz davor, jemanden zu feuern, weil er eine Frage gestellt hat, die Ihnen nicht gefiel." Ihre Stimme kam fester heraus, als sie sich fühlte. "So waren Sie früher immer vor Prüfungen. Sie wurden dann so, und ich musste…"

Sie hielt inne. Sie hatte nicht vorgehabt, "früher" zu sagen, oder überhaupt etwas, das fünf Jahre Schweigen in ein wir verwandelte, als säße noch eine gemeinsame Vergangenheit direkt zwischen ihnen.

Adrian trat nicht zurück. Eher trat er näher, nah genug, dass sie dasselbe Parfüm roch, das er früher trug, das sie manchmal noch an einem Fremden in der U-Bahn roch und sich dann erinnern musste, einfach weiterzugehen.

"Sie erinnern sich immer noch daran", sagte er. Es war keine Frage.

"Ich erinnere mich an eine Menge."

"Ich auch." Seine Stimme war tief und rau geworden, nicht wie jemand bei der Arbeit klingen sollte. Sein Blick sank für weniger als eine Sekunde zu ihrem Mund, so schnell, dass sie es sich hätte einbilden können, außer dass sie wusste, dass sie es nicht getan hatte. "Das ist das Problem."

Keiner von beiden bewegte sich. Sie hätte zurücktreten sollen, und sie tat es nicht.

Ein Klopfen an der Glasscheibe unterbrach es, bevor einer von ihnen sich rührte.

"Entschuldigt die Störung." Die Stimme war hell und teuer klingend und keineswegs gestört von dem, worauf sie gerade gestoßen war. Eine Frau stand in der Tür, in einem cremefarbenen Kostüm, das Alessias Bluse wie aus dem Sonderangebot aussehen ließ, ihr dunkles Haar zurückgebunden, lächelte Adrian an, als hätte sie es im Spiegel geübt, bis es mühelos wirkte. Ihr Blick wanderte zu Alessia und blieb dort etwas zu lange hängen.

"Adrian, deine Mutter will, dass du Freitag bestätigst." Ihr Blick huschte zurück zu Alessia, höflich und kühl zugleich. "Ich glaube, wir kennen uns nicht."

"Celeste Monroe", sagte Adrian, und seine Stimme war bereits wieder vorsichtig geworden, als habe er seine Deckung wieder hochgezogen. "Meine Assistentin, Alessia Bennett."

"Assistentin." Celeste wiederholte das Wort langsam, als würde sie prüfen, wie viel Gewicht es hatte, und entschieden, dass es zu leicht war für das, worauf sie gerade gestoßen war. Ihr Lächeln änderte sich nicht, aber ihre Augen hatten bereits etwas entschieden. "Wie nett."