Chapitre trois – Une proposition coupable

Les yeux de Cara flamboyaient de colère face à ses accusations mesquines. « S’il te plaît, ne te fatigue pas trop à faire fonctionner un cerveau inexistant. Je suis juste venue rendre l’argent. Au revoir », lança-t-elle en pivotant brusquement pour se diriger vers la porte.

Cara s’efforça d’ouvrir la porte principale pour sortir, mais à sa grande consternation, celle-ci ne bougea pas d’un pouce. Sentant la présence de Marcus Donnelly dans son dos, elle redoubla d’efforts, mais la porte refusait obstinément de s’ouvrir.

« Tu gaspilles ton énergie, Cara. Elle se verrouille automatiquement, et je suis le seul à pouvoir l’ouvrir », déclara-t-il juste derrière elle. Cara se raidit en sentant le souffle chaud de l’homme sur sa nuque. Elle n’osait pas se retourner. Pour qui se prenait-il ? Comment pouvait-il lui lancer de telles accusations infondées ? Sous prétexte qu’elle était pauvre, n’avait-elle donc aucun amour-propre ? Pourquoi aurait-elle besoin de vendre son corps pour de l’argent ?

« Alors, s’il te plaît, ouvre la porte », dit-elle, une sensation de panique lui nouant l’estomac. Pourquoi ne faisait-il aucun effort pour la laisser partir ? La raison de sa venue était accomplie. Elle n’avait plus aucune raison de rester. Elle ne voulait pas qu’il s’imagine qu’elle était venue pour autre chose ! D’ailleurs, après aujourd’hui, elle ne le reverrait plus jamais !

« Je n’accepterai pas l’argent que je t’ai déjà donné, Cara », dit-il d’un ton grave qui la fit frissonner. Elle sentait la chaleur de son corps alors qu’il se rapprochait d’elle. Que manigançait-il ?

Elle tenta de s’écarter d’un bond, toujours furieuse de ses accusations. S’il la trouvait si détestable, pourquoi ne pouvait-il pas simplement ouvrir la porte et la laisser partir ?

« S’il te plaît, peux-tu ouvrir la porte ? Nous n’avons pas besoin de nous revoir dans cette vie », dit-elle en essayant de mettre plus de distance entre eux.

« J’ai une meilleure proposition qui pourrait te plaire », dit-il, les yeux brûlants de désir tandis que son regard parcourait le corps de la jeune femme. Les yeux de Cara s’écarquillèrent ; elle se demandait ce qui pouvait bien traverser l’esprit tordu de cet homme. « Ça ne m’intéresse pas », dit-elle sèchement, mais il réduisit la distance qui les séparait pour venir se placer juste derrière elle.

Un souffle d’effroi lui échappa lorsque ses doigts saisirent son bras pour la faire pivoter. Cara eut un hoquet de surprise en voyant son visage à quelques centimètres du sien. Elle refusa de lever les yeux vers lui, de peur qu’il n’interprète mal son regard. Marcus la lâcha, prit sa main à la peau douce comme celle d’un bébé et y déposa l’enveloppe. Cara leva aussitôt les yeux vers lui, déconcertée.

Il soutint son regard, les yeux sombres, et scruta le sien avec une attention minutieuse. Que cherchait-il exactement à y lire ? Son contact fit parcourir un frisson à travers son corps traître. Elle éprouvait de la honte face à la réaction de son corps en présence de cet odieux personnage ! Mais pourquoi lui rendait-il cet argent ? Il ne lui appartenait pas. Elle ne l’avait pas gagné et n’avait aucune envie de le faire. S’il la détestait à ce point, pourquoi s’éternisait-il sur cette histoire ?

« Je n’en veux pas, monsieur Donnelly. Je ne l’ai pas gagné. S’il vous plaît, laissez-moi partir », commença-t-elle, mais il lâcha immédiatement sa main et l’interrompit, un regard empreint d’une haine pure dans les yeux.

« Gardez-le. Si vous voulez le gagner, alors faites-le. Qu’est-ce qui vous en empêche ? » demanda-t-il, son regard brûlant le sien tout en observant sa stupeur.

« J’ai décidé de vous donner exactement ce pour quoi vous êtes venue. Considérez cet argent comme le paiement pour une journée passée dans mon lit », déclara Marcus, les yeux étincelants d’un désir brut.

Cara fut sidérée par sa proposition ! Était-il fou pour oser l’insulter de la sorte ? Avait-elle jamais laissé entendre qu’elle voulait coucher avec lui ? Elle n’était venue que pour rendre le surplus d’argent. Était-ce une erreur ?

« Je suis désolée, monsieur Donnelly. Je préférerais nettoyer des toilettes plutôt que de faire ce que vous attendez de moi », dit-elle, l’air à la fois blessé et en colère. Elle ne voulait pas passer une seule seconde en sa compagnie. Comment pouvait-il l’accuser ainsi sans la connaître ? Elle posa l’enveloppe sur une table d’appoint et tenta de s’éloigner. « Très bien, alors voyons combien de temps tu tiendras à nettoyer ma maison et mes toilettes. Si tu changes d’avis, tu sais où me trouver », lança-t-il, l’air furieux, avant de s’éloigner vers son atelier d’artiste, laissant Cara déconcertée à regarder sa silhouette s’éloigner. À cet instant, Cara s’étonnait elle-même d’avoir pu penser à lui auparavant. Si seulement elle avait connu sa vraie nature... Elle n’aurait jamais mis les pieds ici, pas même pour lui rendre son argent.

Elle se dirigea lentement vers la cuisine pour commencer par préparer le petit-déjeuner. Elle remarqua les bouteilles d’alcool vides, les verres qui traînaient et le désordre du salon. Tout cela pouvait attendre un peu ! Elle allait s’occuper de tout — cuisine, ménage — tout au long de la journée, puis rentrer chez elle une fois la dette remboursée. Elle inspecta le garde-manger et le réfrigérateur, puis se mit à préparer le petit-déjeuner.

Une étrange excitation parcourut Marcus en la voyant décider de travailler pour lui plutôt que de satisfaire son désir. Il était lui-même déconcerté par le coup d’éclat qu’il venait de faire.

Il ne savait pas pourquoi il lui avait proposé du sexe alors qu'il détestait sa présence. Elle avait huit ans de moins que lui et n'était manifestement pas du tout son genre ! Mais ce qui le surprit, ce fut la façon dont elle l'avait éconduit en pleine face ! Il était le mâle le plus séduisant de la planète ; aucune femme ne résistait à son charme. Alors, pourquoi cette gamine refusait-elle une telle somme d'argent ? Peut-être en voulait-elle davantage ? Oui, c'était forcément la raison.

Depuis son atelier, il pouvait l'apercevoir dans la cuisine, concentrée sur sa tâche.

« Voyons combien de temps tu tiendras ton petit jeu », grommela-t-il en manipulant nerveusement son pinceau et son chevalet. Il s'étonnait lui-même de l'avoir laissée rester.

C'était un peintre insaisissable qui vivait en reclus, surtout depuis la trahison de Cassie. Cet isolement lui permettait de se concentrer pour surmonter sa panne d'inspiration. Pourtant, chose étrange, même en connaissant ses intentions, il ne voulait absolument pas qu'elle parte. Le contact de ses mains à la douceur enfantine lui avait donné envie d'aller plus loin. Était-elle aussi douce sur tout le corps ? Il ne pouvait s'empêcher d'imaginer la sensation de ses courbes nues et soyeuses pressées contre lui. Ces images ne le quittaient plus.

Marcus grogna, conscient de l'excitation douloureuse que ces pensées provoquaient en lui. Comment en était-il arrivé là ? Peut-être était-ce dû à son abstinence forcée depuis un mois ! Il avait vraiment besoin de coucher avec quelqu'un. Avait-il trop bu ? Ce n'était pas normal ; il ne pouvait pas nourrir de pensées impures pour une fille de huit ans sa cadette !

C'était toutefois plus facile à dire qu'à faire. Il s'attendait à ce qu'elle cède et le rejoigne immédiatement, mais elle continuait à s'affairer en cuisine sans même lui jeter un regard. Frustré, il gagna la salle à manger et s'installa à table avec son ordinateur portable, mais ses yeux restaient rivés sur sa proie dans la cuisine. Elle dégageait une grâce discrète tandis qu'elle travaillait avec aisance, totalement absorbée par ce qu'elle faisait. Il remarqua qu'elle s'était débarrassée de l'affreuse veste en jean qui avait probablement appartenu à son petit ami. Son regard se posa sur le haut rose pâle qu'elle portait ; c'était une taille trop petite pour elle, et le vêtement épousait son corps comme une seconde peau. Son jean était vieux et délavé par l'usure, mais la façon dont il moulait ses fesses rebondies permettait à Marcus d'en deviner clairement les formes et le volume. Elle n'était pas maigre, mais dotée de courbes généreuses et, à vrai dire, incroyablement sexy. Il sentit une bouffée de chaleur l'envahir et, à son grand désarroi, perçut son érection naissante rien qu'en la regardant !

Il détourna le regard et s'efforça de se concentrer sur l'e-mail qu'il venait de recevoir. Il provenait de son mentor et professeur, Hugh Salisbury, un peintre renommé qui enseignait également au prestigieux Institut des Beaux-Arts de l'université de New York. Marcus parcourut rapidement le message, qui détaillait un atelier destiné à l'aider à gérer son état. Il referma son ordinateur portable ; il avait une migraine atroce et aucune envie de s'occuper d'autre chose.

Cara apporta une assiette garnie d'une omelette au bacon et aux légumes, de sandwichs jambon-fromage et d'une boisson détox à la pomme, à la menthe, à l'ananas et au citron, accompagnée de quelques quartiers de citron. Elle posa le tout sur la table, juste devant lui. Marcus en eut l'eau à la bouche en voyant ces plats appétissants, mais il aurait préféré mourir plutôt que de laisser transparaître ses véritables sentiments. « C'est même comestible ? » lança-t-il d'un ton moqueur.

« Jugez-en par vous-même », répondit Cara en se dirigeant vers le salon pour faire le ménage.

Il l'observa se consacrer entièrement à sa tâche, totalement absorbée par son travail. Après avoir jeté les déchets, elle commença à passer l'aspirateur dans le salon, sur le canapé et partout ailleurs. Marcus ne comprenait pas pourquoi elle se donnait tant de mal alors qu'il lui offrait une porte de sortie facile.

Il ne put se retenir plus longtemps. Le simple fait de voir son jeune visage pâle alors qu'elle ramassait son linge pour l'apporter à la buanderie le frustrait. Était-il à ce point insupportable ? Pourquoi ne pouvait-elle pas simplement céder ?

« Cara, viens ici », dit-il d'une voix forte qui résonna dans la pièce. Prise de peur, Cara lâcha aussitôt le panier à linge et se précipita vers lui. Pourquoi l'appelait-il ? L'appréhension l'envahit alors qu'elle se tenait face à lui. Allait-il mettre à exécution ses menaces ? La panique monta en elle, et elle se prépara mentalement à le combattre bec et ongles.