Chapitre deux – Le retour

Devant elle se trouvaient les vêtements qu'elle avait oubliés dans la maison de Southampton Beach, dans sa hâte de partir. Ses clés de maison et sa carte d'identité du club s'y trouvaient également. Elle eut un souffle de surprise. Aux dernières nouvelles, elle les avait glissés dans la poche de son jean en quittant son domicile le matin même. Qui avait fouillé ses poches ? Il n'y avait personne dans la maison, à part cet homme odieux aux yeux bleu-gris. Était-il venu ici pour lui rapporter ses affaires ? Non, cela semblait peu probable. Pourquoi l'aurait-il fait ? Il la détestait déjà. À ses yeux, elle n'était qu'une traînée.

Une enveloppe glissa du paquet ; elle la ramassa en fronçant les sourcils. Que contenait-elle ? En l'ouvrant, elle découvrit une petite liasse de billets de 100 dollars enveloppés dans du papier. Elle lut les mots griffonnés sur le papier vierge :

Paiement pour les services de ménage.

Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité ! Lui avait-il versé 2 000 dollars pour le ménage ? C'était une somme énorme ! Elle ne pouvait pas accepter autant d'argent. Elle devait rendre le surplus, mais comment ? Il était hors de question qu'elle retourne dans son manoir ! Il devait bien y avoir un autre moyen ! À son grand soulagement, elle trouva ses clés et sa carte d'identité à l'intérieur de l'enveloppe. Perdue dans ses pensées, elle fourra le tout dans le paquet et se rendit au bureau de Rudolph Sterling pour toucher son salaire. Ensuite, elle rentra chez elle en bus.

Marcus Donnelly monta enfin dans sa voiture et démarra. Il ne savait pas ce qui l'avait poussé à faire tout ce chemin jusqu'au club pour lui rapporter ses affaires. Peut-être voulait-il voir de ses propres yeux ce qu'elle faisait pour gagner sa vie ! Un numéro était en cours, mais il n'avait aucune envie de voir ce qu'elle faisait. Il se doutait qu'il s'agissait d'une vulgaire danse à la barre ou quelque chose du genre. Que pouvaient bien faire d'autre des femmes aussi vulgaires pour gagner leur vie ? Il la vit se diriger vers l'arrêt de bus, vêtue d'une veste en jean ample qu'un homme lui avait peut-être offerte. Peut-être l'un de ses nombreux petits amis ou clients. Qui connaissait la vérité ?

Il ne s'attendait pas à réagir avec autant de brutalité envers elle, mais un simple regard lui faisait bouillir le sang de colère. Après tout, elle était comme toutes les autres femmes qui le courtisaient pour son argent. Alors qu’il avait clairement fait savoir qu’il ne souhaitait aucune compagnie, comment avait-elle pu imaginer le séduire en étant simplement vêtue d’une serviette ? Plus troublant encore : elle avait réussi son coup.

Marcus Donnelly — ce séducteur arrogant et notoire, ce play-boy impitoyable, ce Casanova chevronné — peinait à contenir son désir. Le simple fait de contempler son corps nu lui donnait une envie irrésistible de la toucher. Jamais il n’avait ressenti un tel désir, pas même lorsqu’il était en couple avec Cassie Thornton !

Il n’avait que rarement désiré quelqu’un avec une telle intensité. Depuis le jour où il l’avait aperçue ici, il ne parvenait pas à oublier ces yeux bleus — innocents, expressifs et éblouissants — qui semblaient l’aspirer jusqu’au plus profond de leur âme. Pourtant, toutes ces pensées s’étaient effondrées lorsqu’il avait découvert sa vraie nature, plus tôt au manoir. C’était peut-être là la véritable source de sa frustration !

Marcus prit la route pour rentrer chez lui, mais il ne parvenait pas à chasser de son esprit les pensées impures qu’elle lui inspirait. Cara Rose Sullivan ! Son esprit semblait obsédé par elle. C’était étrange, car il vouait une haine aux femmes depuis la trahison de Cassie, deux ans plus tôt.

Marcus soupira ; il ne voulait qu’une chose : effacer tout souvenir de Cassie Thornton. Il refusait de s’attarder sur ce sujet ce soir-là. Bien que deux années se soient écoulées depuis qu’il l’avait surprise nue au lit avec son meilleur ami, Bryan Simmons, il n’avait jamais réussi à oublier cet épisode. Il l’aimait ! Ils étaient fiancés ! Il voulait l’épouser ! Mais en un instant, ses espoirs avaient été anéantis, son monde s’était écroulé et il s’était retrouvé dévasté.

Marcus resserra sa prise sur le volant et accéléra. Non, il ne s’infligerait pas cela à nouveau. Il avait cessé de croire en l’amour le jour où il avait découvert la trahison de Cassie. Depuis, il était anéanti. Sa vie avait basculé alors qu’il tentait de surmonter la paralysie créative qui le frappait en tant que peintre. Il avait tout tenté pour s’en défaire, mais impossible de retrouver l’inspiration nécessaire pour peindre à nouveau. Depuis lors, il s'efforçait d'échapper à la dure réalité en multipliant les distractions, mais en vain. À vingt-six ans, il s'était jeté à corps perdu dans les voyages, les vacances, les fêtes endiablées et les aventures sans lendemain ; pourtant, rien ne parvenait à soulager son mal-être. Lui, le peintre renommé et respecté de tous, n'était plus qu'un inconnu.

Pourtant, la maison de plage de Southampton lui avait procuré un sentiment de bien-être lors de son dernier séjour. Il refusait d'admettre que cela fût dû à la présence d'une jeune femme aux yeux d'un bleu éblouissant, innocents et en amande, qui lui coupaient le souffle.

Secouant la tête, il tenta de chasser ces pensées inutiles. Elle n’était pas celle qu’il avait imaginée. Il ne se laisserait pas entraîner dans une nouvelle aventure sans lendemain avec elle. De toute façon, il ne la reverrait jamais ! Il avait un besoin urgent de boire ce soir-là. Il voulait se noyer dans son unique réconfort, son seul compagnon : sa bouteille !

Lorsque Cara rentra chez elle, ses frères et sœurs jouaient aux cartes chez tante Maggie ; elle s’affala, épuisée, sur le canapé à leurs côtés.

« Que s’est-il passé ? Es-tu allée faire le ménage chez M. Davenport ? » demanda tante Maggie. Cara hocha la tête et sortit l’argent pour le lui montrer.

« Il m’a donné une telle somme pour le travail », dit-elle en soupirant.

« Cara, puisqu’il t’a donné cet argent, pourquoi ne le gardes-tu pas ? » suggéra tante Maggie lorsque Cara lui raconta comment il l’avait laissé dans le paquet.

« Non, tante Maggie. J’ai beau être pauvre, je n’ai pas besoin de sa charité. Je lui rendrai le surplus », déclara-t-elle avec obstination. Tante Maggie soupira ; elle connaissait l’honnêteté, l’entêtement et l’ardeur au travail de Cara. Une fois qu’elle avait pris une décision, elle n’écoutait jamais les conseils de quiconque.

Ainsi, le lendemain matin, Cara prit le premier train pour la villa de Southampton afin de rendre l’argent en trop à l’homme. Elle avait cherché une autre solution toute la nuit, sans succès.

La voilà donc devant le portail, cherchant désespérément un moyen d’entrer. En l’absence de gardien, elle scruta les murs à la recherche d’un levier ou d’un mécanisme pour ouvrir l’imposant portail en fer forgé de la demeure. Mais il n’y en avait aucun ! Elle commença à regretter d’être venue.

Soudain, les vantaux coulissèrent pour s’ouvrir ; elle regarda autour d’elle, déconcertée. Comment le portail avait-il pu s’ouvrir tout seul ? Elle s’avança, perplexe, alors que le portail se refermait automatiquement derrière elle. Surprise et inquiète, elle s’approcha prudemment de la porte d’entrée. Les poils de sa nuque se hérissèrent sous l’effet de la peur. Elle avait l’impression d’être observée. Elle regarda autour d'elle, mais ne vit personne. Alors qu'elle se tenait devant la porte principale, celle-ci s'ouvrit d'elle-même avant même qu'elle n'ait pu sonner. Les yeux de Cara s'écarquillèrent sous l'effet de la peur. Elle était désormais certaine que le nouveau propriétaire était non seulement un rustre odieux, mais aussi un type bizarre. Comment pouvait-on vivre seul dans une demeure aussi immense ?

Elle pénétra à l'intérieur et s'immobilisa dans le hall, hésitante, craignant de faire un pas de plus. La porte se referma automatiquement ; elle sursauta et porta la main à sa poitrine.

« Ne restez pas plantée là comme une idiote. Pourquoi êtes-vous venue ? » grogna Marcus, agacé par sa présence si tôt le matin. Comme si cela ne suffisait pas qu'elle ait envahi ses pensées toute la soirée et toute la nuit. Il avait bu plus que de raison pour tenter de l'oublier, mais en vain ; il se retrouvait simplement avec une nausée violente et une gueule de bois carabinée ! Sans son système de sécurité automatisé, il n'aurait jamais su qu'elle se trouvait devant le portail de son manoir. Il était évident qu'elle ne savait pas comment utiliser un système aussi perfectionné !

Cara avança prudemment vers la provenance de la voix. Se trouvait-il dans le salon ? Elle traversa le hall d'accueil qui donnait sur une immense pièce de vie. Son regard balaya la pièce à sa recherche. Était-il là ou dans le bureau ?

« Quoi ? Vous êtes aveugle ? » gémit Marcus, en proie à une vive douleur. Surprise, Cara se tourna vers lui et le vit affalé sur un canapé, deux bouteilles de whisky vides posées sur la table basse devant lui. Ses yeux s'agrandirent d'incrédulité. Avait-il bu tout ça ?

« J'attends toujours ! Vous avez fini de me dévisager ? » demanda-t-il avec impatience. Cara reprit ses esprits et sortit l'enveloppe contenant le surplus d'argent.

« Je suis venue vous rendre ceci, Monsieur... euh... » Elle s'interrompit, ignorant son nom. Elle ne l'avait pas retenu lorsque le vieux Ben Duncan l'avait mentionné plus tôt.

« Marcus Donnelly », précisa-t-il brusquement, stupéfait par son ignorance. Comment pouvait-elle ne pas le connaître ? Sa photo apparaissait dans les magazines et les journaux tous les quinze jours environ ! Les médias raffolaient de sa réputation sulfureuse et le harcelaient sans cesse pour obtenir des potins croustillants. Soit elle était naïve, soit c’était une excellente actrice. Il avait l’habitude des femmes vénales prêtes à tout pour de l’argent.

« Monsieur Donnelly, vous m’avez trop payée. J’ai gardé 300 dollars pour le ménage. Voici le reste », dit-elle avec gêne, le voyant froncer les sourcils.

« Gardez-le. La prochaine fois, n’inventez pas des excuses aussi bidon pour me voir. Vos manigances ne prendront pas avec moi. Je ne baise pas les gamines », grogna-t-il en la dévisageant avec mépris.