Llega El Alfa Rival

No pude dormir.

La respiración de Lina por fin se había estabilizado en el catre de al lado, pero cada vez que cerraba los ojos veía la sonrisa de Rowan y el cuchillo en su garganta. El anillo con el sello del Rey pesaba en mi bolsillo como una piedra caliente. La marca brillaba en la oscuridad.

73.

Había perdido 27 años en seis días. Y cada año perdido ahora valía doble por el té de Rowan.

Al amanecer sonó un cuerno de guerra.

Bajo. Profundo. El tipo de sonido que sacude la piedra y anuncia sangre.

Ya estaba de pie antes de que se desvaneciera la última nota. Los guardias pasaron a toda prisa por la puerta. Alguien gritó un nombre que no conocía. Kane.

Darius apareció en la entrada, ya con su armadura negra, la espada en la cadera y el cabello recogido hacia atrás. El hombre apacible y agotado que se había quedado dormido sobre mi hombro había desaparecido. Este era el Rey Alfa sobre el que advertían las historias a los niños humanos.

—Ponte detrás de mí —dijo. Sin saludo. Sin delicadeza—. Ahora.

—¿Qué está pasando?

—Kane. Mi primo. Se enteró de los ataques. Los está usando como excusa para desafiarme en audiencia pública. —Sus ojos se desviaron hacia la figura dormida de Lina—. Cuatro guardias en esta puerta. Que nadie entre. Ni siquiera yo sin anunciarme. —Me agarró de la muñeca, con cuidado, rápido, y me arrastró al pasillo—. Vienes conmigo porque está preguntando por ti. Por tu nombre. Dijo que quiere ver a la humana que me hace perder años.

La sala del trono estaba repleta.

Señores vestidos de terciopelo negro. Damas repletas de joyas que parecían hielo. Lobos con trajes que costaban más que el edificio en el que solía vivir con Lina. El aire olía a perfume caro, a agresividad y a pelaje mojado por la lluvia.

El Alfa Kane estaba sentado en una silla que no era el trono, pero se sentaba como si ya fuera el dueño de la sala. Era enorme, media cabeza más alto que Darius, con una cicatriz que le iba de la mejilla a la mandíbula y ojos color ámbar tan afilados como vidrio roto. Veinte de sus lobos estaban de pie detrás de él, armados y sonrientes. Todos me miraron cuando entré.

—Hermano —dijo Kane cuando Darius entró. Su voz llenó cada rincón—. Te ves fatal. Cien años te han dejado hecho m****a.

Darius no se inclinó. Ni siquiera asintió con la cabeza.

—¿Qué quieres?

—¿Así es como saludas a tu familia? Vine a ver cómo estabas. —Kane se puso de pie. Tuvo que agacharse para pasar por el umbral—. Tres ataques en una semana. Cinco cadáveres en tu recámara. Una sirvienta humana en tu cama. Todo el reino está hablando de eso. Dicen que la maldición te está comiendo vivo.

Sus ojos me encontraron detrás de Darius y se posaron en mí como si fuera algo que pudiera comprar, pesar y llevarse.

—Ah. Ahí está ella. La rompedora de maldiciones.

Todas las cabezas en la sala se volvieron. Quería desaparecer en el suelo. Sentí la mano de Darius rozar mi espalda, solo un segundo, para decirme "quédate detrás".

Darius se colocó completamente frente a mí, tapándome con su cuerpo.

—Está bajo mi protección. Bajo mi ley. Si la tocan, los mato.

—¿Protección? —se rió Kane, con una risa profunda y burlona que hizo reír a sus hombres—. ¿De qué? ¿De ti? Todos saben de la maldición, Darius. Cien años. Una chica humana que te quita un año cada vez que la miras. Es patético. Un rey que no puede controlarse.

Un murmullo se extendió entre la multitud. Asentimientos. Aprobación. Miedo.

—El consejo está preocupado —continuó Kane, comenzando a caminar de un lado a otro como un lobo enjaulado—. Un Alfa que no puede mantener el orden en su propia casa. Que tiene a una ladrona en sus aposentos. Que pierde años día a día frente a todos. —Se detuvo y extendió los brazos—. Estoy aquí para ofrecer ayuda. Dame a la humana. Yo me encargaré de ella. La llevaré a mi manada. Y ocuparé el trono hasta que tú estés… estable. Es por tu bien.

Se hizo un silencio tan absoluto que podía oír el silbido de las antorchas y mi propio corazón.

La voz de Darius, cuando se escuchó, fue tan baja que todos en la sala se inclinaron para escucharla.

—Si la tocan, habrá guerra. Si la miran, habrá guerra. Si dicen su nombre de nuevo, habrá guerra.

La sonrisa de Kane se desvaneció por un segundo. Luego volvió, más ancha.

—¿Irían a la guerra por una humana mestiza?

—Sí. —Darius no dudó—. Por ella sí.

La marca en mi muñeca ardía intensamente. No de miedo. De otra cosa. De orgullo, de calor.

72.

Kane vio cómo cambiaba el número. Todos lo vieron. Los dígitos negros se deslizaron por mi piel en medio del silencio repentino, como tinta viva. 73 a 72 en dos palabras.

—Vaya, vaya. —Kane me rodeó lentamente, oliendo el aire—. La maldición se está moviendo. Dime, pequeña humana, ¿ya lo amas? Porque él ya está perdiendo años por ti.

—No respondas —dijo Darius sin mirarme, con la mano en la espada.

Mantuve la mirada fija en el piso, pero mi voz salió igual.

—No es asunto tuyo a quién amo.

La mano de Darius se cerró sobre la empuñadura. El roce del metal sonó tan fuerte como un grito.

Kane dio un paso atrás, con las manos en alto en señal de rendición fingida.

—Tranquilo. No estoy aquí para pelear. Hoy no. —Se volvió hacia los señores del consejo—. Ya lo oyeron. Prefiere iniciar una guerra por una sirvienta antes que entregar a un sirviente a su familia. ¿Es este el Alfa que quieren que los guíe hacia el próximo siglo? ¿Un hombre que pierde años por una humana?

Un lobo anciano que estaba cerca del frente se puso de pie, temblando.

—Queremos estabilidad, Su Majestad. No guerra.

—No la obtendrán de él. —Kane se dirigió hacia las puertas, luego se detuvo y le lanzó algo con un movimiento de mano a Darius. Un medallón de hierro negro que Darius atrapó en el aire. El símbolo de la cadena rota de Rowan estaba grabado profundamente en el metal, manchado de sangre seca.

—Lo encontré en uno de los asesinos que intentó matarte anoche —dijo Kane—. La marca de tu propio Beta. Quizás quieras limpiar tu casa antes de preocuparte por la mía, primo.

Se fue. Veinte lobos lo siguieron. El piso tembló bajo sus botas. El aire se quedó frío.

La sala del trono estalló en susurros y gritos.

Darius me arrastró a su oficina privada y cerró la puerta con tanta fuerza que las ventanas vibraron. Su respiración era agitada.

—¿Estás lastimada? ¿Te tocó?

—Estoy bien.

—Mentiroso. —Sirvió agua con manos temblorosas y derramó la mitad—. Él vio la marca. Ahora todas las manadas del reino saben lo rápido que se está desmoronando todo. Saben que cada vez que estoy cerca de ti, pierdo años. Usarán eso.

—Que lo sepan. Estoy cansada de esconderme en torres.

Me miró como si me hubiera salido una segunda cabeza.

—No entiendes. Si las manadas perciben debilidad, vendrán. Todas ellas. Por el trono. Por ti. Te convertirás en un trofeo, en una excusa para la guerra. Kane te quiere no porque seas mestiza, sino porque eres mi debilidad.

—Entonces que vengan. —Me acerqué un paso más, a pesar del té que duplica el costo—. No soy un trofeo. Soy la que te salvó dos veces. Soy la que te hizo dormir.

Se le escapó una risa breve y agotada.

—Eres valiente. Estúpida, pero valiente.

—Aprendí de los mejores. De un rey que duerme cuarenta minutos en cien años sobre el hombro de una ladrona.

La puerta se abrió sin llamar.

Rowan estaba allí, con el rostro cuidadosamente pálido y un brillo de sudor en la sien. Actuando.

—Mi rey. El consejo exige una reunión de emergencia. Dicen que estás en peligro. Que la humana te está influyendo con magia mestiza. Que no estás en condiciones de gobernar.

Darius lanzó el vaso. Este se hizo añicos contra la pared del fondo, a una pulgada de la cabeza de Rowan. Rowan ni parpadeó.

—Vete. Ahora.

Rowan se fue, pero no sin antes cruzar su mirada con la mía. La sonrisa había desaparecido. En su lugar había algo más frío. Cálculo. Y detrás de él, en el pasillo, vi a Kane observando desde lejos.

Esa noche no hubo entrenamiento ni cena.

Darius caminaba de un extremo a otro de mi habitación mientras Lina dormía en la enfermería. Diez pasos hacia adelante. Diez pasos hacia atrás. Como un lobo enjaulado.

—Kane atacará dentro de un mes —dijo—. Huele sangre. Y Rowan le está dando información desde dentro.

—Entonces nos preparamos. Entréname.

—¿Cómo? Apenas puedo mantenerte con vida tal como están las cosas. —Se detuvo y se pasó ambas manos por el cabello—. La maldición. Los asesinos. Ahora esto. Cada día que pasas aquí pierdes años. Cada día que te miro pierdo la cabeza.

La marca palpitaba.

71.

Se sentó en el piso, con la espalda apoyada contra la cama, y se cubrió la cara con las manos. Por primera vez lo vi romperse.

—Odio esto —dijo en voz baja—. Odio que estés aquí por mi culpa. Odio que cada vez que trato de protegerte te cueste otro año. Odio que no pueda tocarte sin matarte.

—Entonces deja de protegerme y enséñame a pelear. —Me deslicé a su lado, con cuidado de dejar espacio, pero lo suficientemente cerca como para que sintiera mi calor—. Si voy a ser un blanco, conviérteme en un arma en lugar de un rehén. No quiero ser la mascota del rey. Quiero ser su manada.

Levantó la cabeza. Sus ojos dorados escudriñeron mi rostro, buscando mentiras.

—Podrías morir entrenando. Podrías morir mañana con Kane.

—Entonces moriré de pie. No encerrada en una torre esperando la próxima taza de veneno de Rowan.

Se extendió el silencio. Solo lluvia contra la ventana.

—Está bien —dijo por fin—. Pero sigues mis reglas. Mis tres reglas, no las de la vieja.

—Dime cuáles son.

Se acercó un poco más. Pude oler lluvia y acero.

—Uno: No te alejes de mi vista nunca más. Dos: No hables con Rowan. Nunca sola. Tres: Y no me mientas. Nunca me mientas sobre la marca.

—Trato hecho.

Él me tendió la mano. Dudé un segundo —dos años por un toque ahora— y la tomé de todos modos. Su piel estaba fría. La mía quemaba.

La marca brilló una vez, intensa y brillante y dolorosa.

70.

Pero esta vez no la soltamos. Nos quedamos así, de la mano, mientras afuera los truenos retumbaban sobre el palacio y Kane y Rowan planeaban nuestra muerte.

Y por primera vez en cien años, Darius no se sintió solo.