Chapitre 1

La salle d’opération était glaciale, un froid mordant qui s’infiltrait dans le corps d’Elara Bloom comme si toute chaleur avait été arrachée de cet endroit pour le garder parfaitement stérile.

L’odeur piquante du désinfectant saturait l’air, brûlant ses narines et s’accrochant à chacune de ses respirations. Les murs d’un blanc éclatant reflétaient la lumière agressive des lampes chirurgicales, créant une lueur aveuglante qui lui donnait l’impression d’être prisonnière d’un espace étrange où le temps et la réalité semblaient se dissoudre.

« Mademoiselle Bloom, l’opération va commencer dans quelques instants. Essayez de rester calme et n’ayez pas peur. »

La voix atteignit ses oreilles avec une aisance maîtrisée, douce et mesurée, portant l’assurance parfaitement rodée de quelqu’un qui avait prononcé ces mêmes paroles d’innombrables fois à des patients au bord de la panique.

Les yeux d’Elara s’ouvrirent brusquement tandis que son souffle se bloquait douloureusement dans sa poitrine. Son cœur frappait contre ses côtes avec une telle violence qu’elle eut l’impression qu’il allait exploser.

Au-dessus d’elle se tenait un homme vêtu d’une tenue chirurgicale complète, le visage partiellement dissimulé derrière un masque. Pourtant, il était impossible de se tromper.

Ses yeux étaient calmes, perçants et terriblement familiers, remplis d’un détachement professionnel qui lui glaça le sang.

« Docteur Green ? » murmura-t-elle d’une voix rauque et tremblante, l’incrédulité vibrant dans chaque syllabe.

Ses pensées se désagrégèrent instantanément, sombrant dans la confusion et la terreur.

Ne suis-je pas morte ? Ne me suis-je pas jetée dans la mer avant de sombrer sous les vagues ? Alors pourquoi suis-je ici, allongée sur cette table d’opération, à fixer ces lumières comme si rien ne s’était passé ?

« Monsieur Carter a personnellement demandé la présence des meilleurs spécialistes aujourd’hui », déclara calmement le docteur Jacob Green d’un ton rassurant et contrôlé. « Je superviserai moi-même toute l’intervention, alors vous pouvez être certaine que tout se déroulera parfaitement et sans complications. »

Ses paroles atteignirent à peine Elara.

Le battement de son pouls résonnait violemment dans ses oreilles tandis qu’elle levait lentement la main. Ses doigts tremblaient de façon incontrôlable lorsqu’elle posa sa paume contre sa poitrine.

La chaleur sous sa main provoqua une décharge brutale dans tout son corps.

Son sein était toujours là.

Un soulagement écrasant la submergea avec une telle intensité que son corps entier se mit à trembler violemment, du bout des doigts jusqu’aux orteils.

Les larmes envahirent ses yeux et coulèrent librement le long de ses joues tandis que le choc, l’incrédulité et une gratitude désespérée enserraient son cœur.

Elle serra son bras de toutes ses forces, enfonçant ses ongles dans sa peau jusqu’à ressentir une vive douleur.

La douleur était réelle.

Ce n’était pas un rêve.

Elle était vivante.

Mieux encore, elle était revenue au tout début… juste avant que sa vie ne soit méthodiquement détruite.

Dans sa précédente vie, Elara Bloom avait rencontré Miles Carter lors d’un rendez-vous arrangé par sa famille. Dès leur première rencontre, sa cour avait été insistante et soigneusement calculée, menée avec une précision qui lui donnait aujourd’hui la nausée.

Il l’avait couverte d’affection, entourée d’attention et traitée avec une tendresse exagérée qui lui donnait l’impression d’être précieuse et irremplaçable.

Quelques jours seulement avant leur mariage, son monde s’était effondré lorsqu’on lui avait diagnostiqué un cancer du sein.

Les médecins lui avaient affirmé qu’une opération était urgente et inévitable.

Elle avait subi une mastectomie, perdant son sein gauche, mais aussi sa confiance en elle, son identité et une partie de sa dignité.

Miles n’avait pas hésité une seule seconde. Il l’avait épousée dès sa sortie de l’hôpital, restant à ses côtés avec une dévotion si convaincante qu’elle en avait pleuré.

Aveuglée par l’amour et consumée par la gratitude, Elara lui avait donné tout ce qu’elle possédait, investissant toute sa fortune dans son entreprise en difficulté sans la moindre hésitation.

Elle lui faisait une confiance absolue.

Sous prétexte de protéger sa santé fragile, Miles avait proposé un mariage sans intimité physique, présentant cela comme un acte de retenue et de sacrifice.

Pendant trois longues années, Elara avait supporté un mariage froid et sans amour, se persuadant que sa distance était la preuve de son respect et de sa loyauté.

Puis la vérité éclata de la manière la plus brutale qui soit.

Elle découvrit Miles dans le lit avec sa demi-sœur, Ivy Bloom.

Et à leurs côtés se tenait un petit garçon qui ne devait pas avoir plus de trois ans.

Leur fils.

À cet instant précis, son monde vola définitivement en éclats.

Il n’y avait jamais eu d’amour platonique. Leur prétendu mode de vie moderne n’avait toujours été qu’un mensonge soigneusement construit pour la tromper.

Miles ne l’avait jamais désirée. Pas une seule fois.

Même son diagnostic de cancer était faux.

Elle n’avait jamais été malade.

Ivy, qui entretenait secrètement une relation avec Miles bien avant le mariage, craignait qu’une fois marié à Elara, il finisse réellement par la toucher.

Poussée par la jalousie et l’avidité, Ivy avait soudoyé le docteur Green, faisant de lui le complice d’un complot destiné à défigurer définitivement le corps d’Elara.

Et ce n’était pas la seule trahison.

Elara avait fini par apprendre que la femme qu’elle appelait « mère » n’était même pas sa véritable mère biologique.

Marilyn Bloom était une belle-mère calculatrice qui cachait sa cruauté derrière une affection irréprochable, isolant et manipulant Elara tout en se présentant au monde comme une mère dévouée et irréprochable.

Ensemble, ils avaient détruit la vie d’Elara morceau par morceau.

Ils l’avaient poussée vers ce rendez-vous arrangé, forcée à subir une opération inutile, contrainte au mariage et manipulée jusqu’à ce qu’elle transfère tous ses biens à Miles, y compris les bijoux inestimables laissés par sa défunte mère biologique.

Lorsqu’elle n’eut plus rien à offrir, ils l’abandonnèrent sans la moindre hésitation.

Brisée, ruinée et écrasée sous le poids de la trahison, elle avait choisi la mort plutôt que la survie et s’était jetée dans la mer.

Et elle était morte.

Pourtant, contre toute logique, elle se retrouvait une nouvelle fois au carrefour du destin.

« Mademoiselle Bloom, il n’y a vraiment aucune raison d’être anxieuse », déclara le docteur Green avec un sourire chaleureux et professionnel qui aurait dû être rassurant, mais qui fit au contraire ramper un malaise glacial le long de l’échine d’Elara. « Monsieur Carter tient énormément à ce que vous traversiez cette opération saine et sauve. »

Ses paroles semblaient douces, mais aux oreilles d’Elara, elles sonnaient creux, chargées d’un calcul froid qui faisait battre douloureusement son cœur.

Son malaise se transforma en une terreur étouffante.

Elle connaissait désormais la vérité. Elle savait exactement comment cette histoire se terminerait si elle laissait les choses suivre le même chemin une seconde fois.

Elle ne pouvait pas permettre que le passé se répète.

Pas après avoir obtenu une seconde chance.

Pourtant, toutes les personnes présentes dans cette salle étaient liées à Miles et à ses plans soigneusement préparés. Le moindre refus ouvert, le moindre signe de résistance éveillerait immédiatement leurs soupçons et resserrerait le piège autour d’elle.

Elle devait trouver une issue. Immédiatement.

« Docteur Green… attendez, s’il vous plaît », dit-elle en forçant les mots malgré le tremblement de sa voix.

Il s’arrêta et tourna calmement son regard vers elle.

« Quelque chose vous inquiète-t-il ? »

« J’ai besoin d’aller aux toilettes », répondit-elle rapidement avant que le doute ne puisse l’arrêter.

Une assistante intervint aussitôt avec impatience.

« Vous n’y êtes pas déjà allée avant d’entrer ? »

Cette voix traversa Elara comme une lame.

Son sang se glaça.

Elle la reconnut immédiatement.

Ivy est ici.

Ses paumes devinrent moites tandis que la peur et la rage s’enroulaient violemment dans sa poitrine, menaçant de l’étouffer. Pourtant, elle garda une expression parfaitement neutre, même si les souvenirs de la trahison brûlaient derrière ses yeux.

« Ce ne sera pas nécessaire », déclara Ivy d’un ton froid en avançant avec une élégance maîtrisée qui dissimulait à peine sa cruauté. « Nous pouvons simplement lui poser une sonde. Cela ne prendra qu’un instant. »

À son signal, une assistante s’approcha tandis que l’anesthésiste levait déjà sa seringue.

La panique explosa dans les veines d’Elara.

Elle savait que si elle perdait connaissance maintenant, elle perdrait tout contrôle.

Une fois endormie, son corps ne lui appartiendrait plus.

« Arrêtez ! » cria-t-elle d’une voix chargée de désespoir. « Je viens de me souvenir de quelque chose d’important. J’ai oublié de donner à mon fiancé le code d’un de mes coffres. Je dois voir Miles immédiatement. »

Pendant une fraction de seconde, une lueur d’avidité traversa clairement les yeux d’Ivy avant qu’elle ne la masque.

Bien qu’elles soient officiellement sœurs, Elara possédait trente pour cent de l’entreprise familiale, une réalité qu’Ivy avait toujours jalousée. Contrairement à Elara, elle ne possédait rien en propre, et ce déséquilibre nourrissait sa rancœur depuis des années.

« Monsieur Carter est juste à l’extérieur », répondit calmement le docteur Green. « Je peux le faire entrer. »

« Non », répliqua fermement Elara en secouant la tête. « Il y a trop de monde ici. Je vais sortir lui parler moi-même. De toute façon, l’opération devra être reportée et les préparatifs devront être recommencés. »

Avant que quelqu’un puisse l’en empêcher, elle se força à descendre du lit.

Le mouvement brusque fit vaciller le monde autour d’elle.

Le jeûne imposé avant l’opération avait affaibli son corps, et sa vision se brouillait, mais le désespoir lui donnait encore de la force.

Elle chancela jusqu’à la porte.

Les portes de la salle d’opération s’ouvrirent dans un léger sifflement.

Miles Carter se tenait dans le couloir, grand et impeccablement vêtu d’un costume sur mesure qui épousait parfaitement sa silhouette. Ses lunettes à monture dorée reflétaient la lumière froide du plafond, lui donnant une apparence calme et respectable.

Pendant un bref instant, une irritation sombre traversa son visage lorsqu’il la vit, mais il la remplaça aussitôt par un sourire doux et rassurant.

« Elara, qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda-t-il calmement, comme si tout était parfaitement normal.

Appuyée contre l’encadrement de la porte pour ne pas tomber, elle aperçut la lueur de panique dans ses yeux avant qu’il ne puisse la cacher.

Il a peur.

« J’ai peur », murmura-t-elle doucement, laissant volontairement paraître sa vulnérabilité.

Il ajusta ses lunettes avant de baisser la voix.

« Tout a été préparé. Tu iras bien. Il n’y a aucune raison de t’inquiéter. »

« J’ai besoin de temps », supplia-t-elle à voix basse en serrant le tissu de sa blouse.

Sa patience céda brusquement.

« Ce n’est pas une plaisanterie. Tu sais combien d’efforts cela a demandé ? Retourne à l’intérieur. »

« J’ai mal au ventre », dit-elle rapidement. « Je dois vraiment aller aux toilettes. »

Après un court silence, il agita la main avec irritation.

« Très bien. Vas-y. »

Une infirmière s’avança aussitôt pour accompagner Elara.

Miles la regarda s’éloigner dans le couloir, une satisfaction arrogante envahissant son esprit tandis qu’il se convainquait qu’elle était toujours la même femme naïve qu’il avait toujours contrôlée.

Quelques minutes plus tard, l’infirmière revint précipitamment, le visage vidé de toute couleur.

« Monsieur Carter… » dit-elle d’une voix essoufflée. « Mademoiselle Bloom a disparu. »

Son expression se déforma sous le choc.

« Quoi ? »

Ivy se raidit à côté de lui.

« Elle a dit qu’elle devait te donner le code du coffre. »

Miles serra les mâchoires, son assurance vacillant pour la première fois.

« Elle n’oserait jamais s’enfuir. »

Puis il la vit.

Une silhouette fine disparaissant au coin du couloir, tout au fond.

Elara Bloom était en train de fuir.

Un sombre pressentiment s’abattit brutalement dans sa poitrine lorsque la réalisation le frappa de plein fouet.

« Est-ce qu’elle a découvert la vérité ? » murmura-t-il avant d’aboyer brusquement : « Là-bas ! Attrapez-la ! »