Chapitre 2

L’appartement d’Hermione lui parut étrangement vide lorsqu’elle rentra.

Elle referma la porte d’un coup de pied et resta là, à fixer les cadeaux de mariage soigneusement empilés le long du mur. Des boîtes qu’elle n’ouvrirait jamais.

Elle attrapa une bouteille de whisky, retira le bouchon et en avala une longue gorgée directement au goulot. La brûlure lui incendia la poitrine, mais au moins, elle atténuait quelque peu sa douleur.

Après avoir bu une nouvelle gorgée, elle se dirigea vers le balcon de son luxueux appartement. Elle avait déjà résilié son bail, persuadée qu’elle emménagerait chez Cole dès le lendemain.

À présent, elle allait aussi se retrouver sans domicile.

La ville s’étendait sous ses yeux, illuminée dans la nuit. Elle s’appuya contre la rambarde, le regard vide. D’un instant à l’autre, son père allait appeler pour exiger des explications.

Elle n’en avait aucune.

Il reprendrait le contrôle, comme il l’avait toujours fait.

Son père était un homme traditionaliste qui estimait qu’une femme n’avait rien à faire célibataire après vingt-cinq ans. Le vingt-cinquième anniversaire d’Hermione approchait à grands pas. Il avait été strict avec sa mère avant sa mort et, après sa disparition, toute cette rigidité s’était reportée sur Hermione.

Il lui avait inculqué la perfection — la façon de s’habiller, de parler, de se tenir.

Et pourtant, malgré tout cela, elle n’avait pas réussi à trouver un mari sans son intervention.

Hermione soupira, son regard glissant vers le sol en contrebas.

« Et si j’en finissais avec tout ça ? »

La pensée la surprit. Elle secoua rapidement la tête.

Les gros titres seraient insupportables.

{L’héritière Windsor gâtée se jette dans le vide par jalousie.}

Elle refusait de leur donner cette satisfaction.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Une voix grave et nonchalante perça la nuit.

Hermione se retourna brusquement, le cœur faisant un bond.

Debout à l’entrée du balcon se trouvait la dernière personne qu’elle aurait voulu voir.

Rhys Huxley.

Il était enveloppé dans l’ombre, mais elle aurait reconnu sa voix n’importe où.

« Comment es-tu entré dans mon appartement ? » lança-t-elle sèchement.

« J’ai sonné », répondit-il froidement en avançant dans la lumière. Ses mains étaient dans ses poches et sa posture était détendue, comme s’il était chez lui. Les lumières de la ville dessinaient des angles marqués sur son visage, plongeant ses yeux dans l’ombre et les rendant indéchiffrables, presque incroyablement sombres.

Il poursuivit :

« Mais j’imagine que tu étais trop occupée à te noyer dans ta misère pour le remarquer. Et franchement, ta date de naissance comme code d’accès ? Je m’attendais à mieux de ta part. »

Elle serra la mâchoire.

Il était exaspéramment séduisant dans son costume parfaitement taillé, ses cheveux noirs impeccablement coiffés et ses yeux verts perçants. Sous son regard, elle prit soudain douloureusement conscience de son apparence négligée. Sa gorge se serra.

« Alors, tu es venu pour te réjouir de mon malheur ? »

Depuis un incident survenu des années auparavant, ils se détestaient ouvertement. Malgré son apparence irréprochable, il était synonyme d’ennuis et elle ne lui faisait pas confiance. Ils s’évitaient autant que possible lors des événements mondains. Le voir ici, dans son appartement, lui semblait irréel.

« Tu comptais vraiment sauter à cause de cet homme, Hermione ? » demanda-t-il doucement.

Son prénom glissa de ses lèvres comme du velours.

Elle expira lentement. L’alcool commençait définitivement à lui monter à la tête.

N’importe qui aurait pu mal interpréter la scène. Elle tenait une bouteille de whisky, appuyée contre une rambarde de balcon, le visage marqué par les larmes. Elle avait effectivement l’air sur le point d’en finir.

Elle se détourna.

« Pourquoi es-tu là, Rhys ? Tu n’as pas une entreprise qui vaut plusieurs milliards à diriger ? Laisse-moi tranquille. Tu ferais mieux de partir tant que je suis encore polie. »

Elle porta de nouveau la bouteille à ses lèvres, mais avant qu’elle ne puisse boire, Rhys la lui arracha des mains et la lança au loin. Elle se fracassa contre le sol.

Son regard à elle était glacial, mais celui de Rhys était meurtrier.

« Tu n’as pas le droit de te détruire, Hermione. Pas avant que je ne le fasse. »

Ses yeux s’enfoncèrent dans les siens.

« Tu te souviens de ce que je t’ai dit il y a toutes ces années ? C’est moi qui ai le droit de te briser. Personne d’autre. »

Elle eut un rire amer avant de relever le menton pour soutenir son regard.

« Tu arrives trop tard. Si je ne suis pas mariée demain, mon père m’enverra épouser celui qu’il aura choisi. Tu as raté ta chance. »

« Pas si j’interviens », répondit-il avec assurance. « J’ai une proposition à te faire. »

Elle haussa les sourcils.

« Laisse-moi deviner. Une nouvelle insulte ? »

« Épouse-moi. »

Le silence s’abattit entre eux.

Hermione le fixa, attendant le sourire moqueur, la plaisanterie. Il n’y en eut aucun.

Elle plissa les yeux.

« C’est une blague ? Tu trouves ça drôle ? Tu ne peux pas jouer avec moi comme ça. »

« Je suis sérieux. Tu as besoin d’un mari. Je suis célibataire. C’est soit moi, soit le cauchemar que ton père a prévu pour toi. »

Son expression était tranchante, intense et dangereusement sincère.

Un frisson parcourut Hermione.

Comparé au choix de son père, Rhys Huxley était le moindre des maux.

Mais il était son ennemi pour une raison.

« Tu te montres étrangement généreux », dit-elle lentement. « Qu’est-ce que tu veux en échange ? Une part de l’entreprise de mon père ? »

Rhys haussa un sourcil, incrédule.

Son empire était bien plus important que tout ce que possédait sa famille. Son regard descendit brièvement vers ses lèvres avant de remonter brusquement vers ses yeux.

« Une vie entière avec toi », répondit-il. Il n’y avait aucune chaleur dans sa voix, seulement un sarcasme mordant. « C’est tout ce qu’un homme pourrait demander. »

Sa haine était toujours là.

Tant mieux.

Parce que la sienne n’avait pas disparu non plus.

« Tu commets une erreur. Ce mariage ne sera pas agréable », l’avertit-elle.

Rhys se pencha vers elle, sa voix devenant plus grave. Un sourire se dessina sur ses lèvres.

« Je prendrai le risque. »

Puis il recula, lui lançant un dernier regard évaluateur.

« Demain. Bureau des mariages. Huit heures. Ne sois pas en retard. »

Et, sur ces mots, il disparut, laissant Hermione seule sur le balcon, à se demander dans quel genre de catastrophe elle venait d’accepter de se jeter.