Chapitre 3

Hermione se rendit elle-même au bureau d’état civil le lendemain matin, le visage vide et impassible.

« Hermione ! Pourquoi ne réponds-tu pas à mes appels ? » La voix furieuse de son père explosa à travers le téléphone. « Quelle est cette absurdité que j’entends ? Ton fiancé est avec une autre femme ? Tu n’as pas honte ? Tu n’as même pas réussi à garder un homme après des années de relation. Si tu savais qu’il aimait les mannequins, pourquoi ne mangeais-tu pas moins pour garder ta silhouette ? Il a sûrement été dégoûté par toi. »

Elle ferma les yeux, laissant ses paroles lui passer au-dessus de la tête.

Quoi qu’elle fasse, elle n’était jamais assez bien pour cet homme. Tantôt elle était trop grande — les hommes préféraient les petites femmes — tantôt elle était trop grosse, alors qu’elle pesait moins de cinquante kilos. À ses yeux, il lui manquait toujours quelque chose. Ses efforts n’avaient aucune importance.

Comment les médias l’appelaient-ils déjà ? L’héritière Windsor gâtée.

S’ils savaient seulement…

« Tu te souviens de notre accord, n’est-ce pas ? » poursuivit Robert. « Rentre immédiatement à la maison. Je suis déjà en train d’organiser une rencontre avec— »

« Non. »

Le mot quitta ses lèvres, froid et assuré.

« Qu’est-ce que tu viens de dire ? Tu viens de m’interrompre, jeune fille ? »

Elle déglutit, s’efforçant de ne pas laisser sa voix trembler.

« Je me marie aujourd’hui. Tu n’as besoin de rien organiser. »

« Avec qui ? » ricana-t-il. « Tu n’as même pas réussi à garder un homme pendant cinq ans. Qui voudrait encore t’épouser maintenant ? Arrête ton cinéma et rentre à la maison avant que je demande à Tony de te ramener de force. »

Tony était son cousin, celui que son père avait choisi comme successeur à sa place. Son père se moquait de savoir s’il était compétent ou non. Puisqu’il était un homme, cela lui suffisait.

Heureusement, Tony était intelligent. Et heureusement pour elle, il n’était pas un monstre sans cœur comme son père.

« Ne t’inquiète pas. Je t’enverrai une preuve de mon mariage une fois que ce sera fait », répondit-elle.

Le silence s’étira entre eux, comme s’il évaluait ses options. Puis il reprit d’une voix tranchante :

« Tu as jusqu’à la fin de la journée. Sinon… »

« J’ai compris. »

Elle raccrocha et expira lentement.

Peu après, elle s’arrêta devant le bureau d’état civil. Avant de sortir, elle jeta un coup d’œil à son reflet dans le rétroviseur.

Elle avait pris son temps pour se préparer ce matin-là. Ses cheveux blonds étaient coiffés à la perfection et son maquillage impeccable. Au lieu d’une robe de mariée, elle portait une élégante robe blanche, dos nu, à la coupe simple et parfaitement ajustée.

Le mariage était peut-être inattendu, mais elle refusait d’avoir l’air de quoi que ce soit d’autre que parfaite.

Elle enfila ses lunettes de soleil et sortit de la voiture.

Rhys l’attendait déjà à l’entrée, le dos droit, l’expression aussi indifférente que toujours. Pas la moindre émotion ne traversa son visage lorsqu’elle s’arrêta devant lui.

« Exactement huit heures, comme tu l’as dit », dit-elle avec un léger sourire. « Allons-y, Monsieur Huxley ? »

Il la détailla brièvement du regard avant de se tourner vers le bâtiment.

La procédure fut rapide.

Signatures. Témoins. Tampons.

Et voilà. C’était fait.

Ils sortirent avec un certificat de mariage en main. Hermione prit immédiatement une photo et l’envoya à son père, un immense soulagement envahissant sa poitrine.

Pour la première fois de sa vie, elle était libre de son emprise.

« Je m’attends à ce que tu emménages dès que possible », déclara Rhys.

Elle hocha la tête.

« Bien sûr. Ce n’est pas comme si j’avais un autre endroit où aller. Ne t’inquiète pas, je ne vais pas m’enfuir. »

Ses déménageurs étaient déjà en train d’emballer ses affaires tandis qu’ils parlaient.

« J’aurai besoin de ton numéro », dit-elle en lui tendant son téléphone.

Il le regarda, une brève lueur d’émotion traversant son visage.

« Tu l’as déjà. »

Elle cligna des yeux, confuse. Puis ses yeux s’écarquillèrent tandis qu’elle retirait lentement sa main, surprise.

« Tu utilises toujours le même numéro qu’au lycée ? »

Après un bref silence, il marmonna :

« Oui. »

Il se dirigea vers sa voiture.

« Je t’enverrai l’adresse. Je vais au bureau. »

Sur ces mots, il démarra et s’éloigna.

Hermione regarda sa voiture disparaître, l’expression troublée.

Rhys Huxley.

Ce mariage n’était rien de plus qu’une arme pour lui, mais elle n’était plus faible.

Elle refusait de laisser un autre homme se jouer d’elle. Elle ne donnerait à personne la satisfaction de la voir s’effondrer une nouvelle fois.

Elle retourna vers sa voiture.

Elle devait encore terminer de faire ses valises dans son appartement. Elle n’avait pas pu faire grand-chose la veille après avoir bu.

Son téléphone sonna.

C’était Cole.

Une pointe d’irritation traversa ses yeux avant qu’elle ne décroche.

« Hermione ! Qu’est-ce qui te prend ? Le wedding planner vient de me dire que tu as annulé le lieu de réception. Tu as annulé notre mariage ! » exigea-t-il.

Hermione ricana.

« Monsieur Sterling, j’aurais déjà dû être en train de remonter l’allée. Et vous ne réalisez que maintenant que le mariage est annulé ? Alors, s’il avait bien eu lieu, vous m’auriez laissée seule devant l’autel ? »

« Quoi ? Bien sûr que non », répondit-il rapidement. « Je suis simplement en retard parce qu’Adriana a fait la grasse matinée. Elle voulait assister à la cérémonie et a passé toute la nuit à chercher la robe parfaite. Nous étions déjà en route. »

Hermione n’en revenait pas de son culot. Le dégoût l’envahit lorsqu’elle réalisa qu’elle était restée à ses côtés aussi longtemps sans jamais vomir.

« Tu passes la nuit précédant ton mariage avec une autre femme, et tu attends même qu’elle ait fini de dormir avant de te préoccuper de ta fiancée. Et elle a passé toute la nuit à faire du shopping ? Vraiment ? Tu me prends pour une idiote ? » cracha-t-elle froidement.

Cole soupira.

« Ne me dis pas que tu es contrariée à cause des articles en ligne. Il n’y a rien entre Adriana et moi. Arrête tes caprices et viens au lieu de la cérémonie. Il n’est pas trop tard. »

« Je me fiche de ta relation avec Adriana », répondit Hermione. « Et le mariage est annulé. »

« Tu ne peux pas faire ça ! Nous avons dépensé tellement d’argent. Et ton père ? Soit tu m’épouses, soit il te mariera de force ! »

Hermione sourit.

« Tu n’es pas le seul homme au monde. J’ai déjà réglé le problème avec mon père. Je te rembourserai tout ce que tu as dépensé. À partir de maintenant, tu n’as plus besoin de te soucier de moi, Monsieur Sterling. Je te souhaite une vie heureuse. »

Elle raccrocha.

Immédiatement, elle transféra sur le compte de Cole la totalité de l’argent qu’il avait dépensé pour le mariage. Lorsque ses appels et ses messages continuèrent d’affluer, elle le bloqua sans la moindre hésitation.

Les médias finiraient bientôt par apprendre l’annulation du mariage. Avant que la tempête n’éclate, elle voulait être installée dans sa nouvelle maison.

Elle retourna à l’appartement, supervisa les déménageurs, emballa le reste de ses affaires, puis se dirigea vers l’adresse que Rhys lui avait envoyée.

Après avoir confirmé son identité à l’entrée, les gardes ouvrirent immédiatement le portail. Rhys les avait déjà prévenus de son arrivée.

Elle emprunta une longue route sinueuse bordée de pelouses parfaitement entretenues, de champs de fleurs et de jardins savamment sculptés qui s’étendaient à perte de vue.

Au bout du chemin se dressait le manoir.

La propriété était à couper le souffle, mélange élégant d’architecture moderne en verre et de pierres classiques. De hautes colonnes encadraient l’entrée, tandis que du lierre grimpait gracieusement le long des murs. Les fenêtres allant du sol au plafond reflétaient le ciel, tandis que des fontaines bordaient l’allée, leur doux murmure ajoutant à l’atmosphère de richesse discrète.

C’était le genre de maison qui n’avait pas besoin d’annoncer son statut.

Elle l’incarnait.

Hermione ne pouvait pas l’expliquer, mais en la regardant, elle ressentit également une étrange impression de familiarité.

Une rangée d’agents de sécurité et de domestiques se tenait au garde-à-vous près de l’entrée, attendant son arrivée. Hermione s’arrêta, légèrement surprise par cet accueil aussi formel.

Une femme s’avança.

« Bienvenue, Madame Huxley. »

Ce titre lui semblait étranger.

« Je m’appelle Eunice », poursuivit la femme. « Je suis la gouvernante en chef. Je vais vous conduire à votre chambre pendant que vos affaires seront installées. »

« Merci. »

Hermione hocha la tête avant de la suivre à l’intérieur.

« Souhaitez-vous prendre un bain avant de manger, Madame ? Le chef peut préparer quelque chose immédiatement. »

« Je vais d’abord prendre un bain, s’il vous plaît », répondit Hermione avec reconnaissance.

Elle regarda autour d’elle avant de demander, dissimulant sa nervosité :

« Est-ce que je vais partager une chambre avec mon mari ? »

Eunice hésita.

« Monsieur Huxley a préparé une suite privée pour vous, mais des modifications peuvent être faites si— »

« Ce ne sera pas nécessaire. La suite me convient parfaitement », répondit rapidement Hermione.

Eunice hocha la tête et la conduisit jusqu’à la chambre avant de prendre congé.

Hermione entra et se figea.

La suite était immense et à couper le souffle, décorée dans des tons neutres et doux qu’elle affectionnait. Les fenêtres donnaient sur le jardin, tandis qu’un salon privé complétait l’espace.

Son ancien appartement ne pouvait même pas rivaliser.

C’était un tout autre niveau.

Elle s’assit sur le bord du lit, inspira profondément, puis attrapa son téléphone.

Elle fit défiler ses contacts jusqu’à celui de Rhys et appuya sur appeler, avec l’intention de lui annoncer qu’elle était arrivée.