Chapitre 4

Lorsque Rhys vit Hermione arriver au bureau d’état civil dans cette robe dos nu, la soie épousant ses courbes aux endroits parfaits, il faillit perdre son sang-froid.

Elle était époustouflante.

Il lui fallut toute la maîtrise de lui-même pour détourner les yeux de son corps et se concentrer sur la procédure de mariage plutôt que de l’entraîner dans un endroit privé pour lui rappeler exactement pourquoi il la détestait.

Elle ne ressemblait en rien à la femme fragile et ivre qu’il avait vue la veille. Il doutait de pouvoir un jour être à nouveau témoin d’une telle vulnérabilité chez elle.

Après tout, c’était Hermione Windsor.

Autrefois la mondaine la plus en vue de la capitale. Même aujourd’hui, malgré sa réputation entachée, elle était toujours connue pour son élégance et son raffinement.

Chacun de ses sourires était calculé. Chacun de ses pas était impeccable. Chacun de ses mots était choisi avec précision, comme si l’élégance avait été gravée dans ses os.

C’était précisément pour cela que la plupart des femmes la détestaient autant. Elles étaient jalouses.

Et c’était justement ce qui la rendait dangereuse : personne ne savait ce qu’elle pensait réellement.

Il s’était laissé prendre à cette illusion autrefois.

Plus jamais.

Maintenant qu’elle était libérée de l’emprise de son père et qu’elle n’avait plus aucune raison de faire preuve d’un désespoir aussi éhonté, il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui allait suivre.

Il était sûrement temps pour elle de reconquérir son ancienne gloire.

À présent, installé au dernier étage de l’un de ses nombreux restaurants, avec une vue imprenable sur la ville, Rhys faisait paresseusement tourner un verre de vin entre ses doigts, les yeux rivés sur la ligne d’horizon au-delà de la fenêtre.

« À quoi penses-tu ? » demanda Dean, son meilleur ami et associé, en l’observant. « Tu es inhabituellement silencieux depuis que tu es arrivé. »

Ils étaient censés discuter d’une expansion commerciale, mais c’était déjà la troisième fois que Rhys décrochait complètement.

« Je suis un homme de peu de mots. Ce n’est pas ce que tu répètes toujours ? » répondit Rhys avec désinvolture.

Dean n’était pas convaincu.

« C’est aujourd’hui le mariage de cette femme. C’est ça qui te tracasse ? Le fait qu’elle épouse Cole Sterling ? »

Les coins des lèvres de Rhys se relevèrent légèrement.

Comme s’il allait un jour permettre à cette femme d’épouser cet enfoiré.

Dean poursuivit en s’adossant à son siège.

« Si tu la détestes à ce point et que tu es contre son bonheur, pourquoi ne vas-tu pas t’opposer au mariage au lieu de rester ici à bouder comme un— »

La sonnerie d’un téléphone l’interrompit.

Les deux téléphones posés sur la table n’avaient pas bougé, mais la sonnerie continuait.

Dean regarda, stupéfait, Rhys glisser la main dans sa poche et en sortir un vieux téléphone, celui dont Dean se moquait sans cesse depuis des années.

Il était dépassé et abîmé, mais Rhys veillait toujours à le garder chargé parce qu’il contenait un seul numéro.

Hermione Windsor.

Les yeux de Dean s’écarquillèrent.

Pendant toutes les années où il avait connu Rhys, il n’avait jamais vu ce téléphone sonner…

Jusqu’à aujourd’hui.

Rhys ignora l’expression stupéfaite de Dean et répondit calmement :

« Oui ? »

« Je suis arrivée. »

La voix d’Hermione résonna à travers le téléphone.

Rhys pinça les lèvres avant de demander :

« Ça te plaît ? »

« Quoi ? »

« La maison. »

Il avait passé des années à concevoir ce manoir, chaque recoin étant pensé pour son confort. Il voulait qu’elle soit installée et en sécurité avant de dévoiler tout ce qu’il avait préparé pour elle.

« Elle est magnifique », répondit-elle.

Satisfait, Rhys raccrocha sans même lui dire au revoir.

Dean le fixa comme s’il avait perdu la tête.

« C’était Hermione Windsor ? »

« Huxley », corrigea Rhys d’un ton sec.

« …Quoi ? »

« Elle s’appelle Hermione Huxley maintenant. »

La mâchoire de Dean s’ouvrit de stupeur.

« Tu l’as épousée ? » balbutia-t-il. « Comment est-ce possible ? Elle n’était pas censée être en train de remonter l’allée avec Cole à l’heure qu’il est ? »

Rhys haussa les épaules.

« Ça ne s’est pas passé comme prévu. »

Dean eut un petit rire lorsque la réalisation le frappa.

« Ne me dis pas que c’est toi qui as provoqué le retour soudain d’Adriana dans la capitale. Tu savais que ces deux-là avaient une histoire, n’est-ce pas ? »

Rhys prit une lente gorgée de son vin.

« J’ai peut-être légèrement accéléré les choses. Mais quoi que Cole ait fait, il l’a fait de son propre chef. Je ne lui ai pas demandé de ramper jusqu’à Adriana. »

« Mais tu comptais là-dessus. »

« Peu importe. »

Si Hermione découvrait un jour qu’il avait orchestré l’effondrement de son mariage, il se demandait comment elle réagirait.

Crierait-elle ? L’insulterait-elle ? Ou le remercierait-elle de l’avoir sauvée d’une vie entière avec un lâche sans colonne vertébrale ?

Cole Sterling n’avait jamais été fidèle à Hermione. Il s’était simplement servi d’elle comme d’un tremplin vers la grandeur, et elle était trop désespérée pour le voir.

Il n’avait jamais réellement coupé les ponts avec Adriana.

Rhys n’avait fait qu’accélérer l’inévitable.

Il aurait pu révéler la vérité sur Cole depuis longtemps, mais le timing était essentiel. Il avait attendu le moment où Hermione n’aurait plus aucune échappatoire, où son père détestable la forcerait à faire un choix.

Et cela avait fonctionné.

À présent, elle était à lui.

Dean frappa dans ses mains.

« Tu es terriblement méticuleux, Rhys. Je ne pensais pas que tu réussirais vraiment à faire tout ça. Alors, qu’est-ce que tu comptes faire d’elle ? »

Hermione était difficile.

Mais elle était à lui désormais.

« Tout ce que je jugerai bon de faire. »

« Tu ne la détestes pas ? » demanda Dean, une pointe d’inquiétude dans la voix. « C’est une sorte de vengeance ? Un mariage est un engagement pour la vie. Tu es sûr de vouloir prendre un tel risque ? »

Rhys expira lentement.

Dean était son ami depuis quelques années maintenant, depuis l’époque où ils étudiaient à l’étranger. Il ne lui avait jamais raconté ce qui s’était réellement passé entre Hermione et lui.

Peu importe combien de fois Dean avait insisté, tout ce que Rhys avait toujours répondu, c’était qu’Hermione Windsor était un véritable fléau.

Dean, de son côté, n’avait pas beaucoup insisté malgré sa curiosité. Les tabloïds n’avaient pas non plus donné une image très flatteuse d’Hermione. Ils l’avaient présentée comme une femme qui courait après les hommes, alors il n’avait pas vraiment une haute opinion d’elle.

Cela lui faisait se demander pourquoi Rhys était si… obsédé par elle.

« Je peux divorcer quand je veux », répondit calmement Rhys, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres. « Ce mariage n’est rien de plus qu’un jeu. »

Dean fronça les sourcils.

« Je n’ai simplement pas encore décidé comment je veux y jouer », poursuivit Rhys d’une voix étrangement calme. « Devrais-je d’abord la faire tomber amoureuse de moi, puis la détruire ? Ou la laisser dépérir dans l’aile ouest de mon manoir, privée d’attention ? Je pourrais même la couper complètement du monde extérieur et la regarder se briser. »

Un frisson parcourut l’échine de Dean.

Il était incapable de dire si Rhys plaisantait et, à en juger par la sérénité affichée sur son visage, ce n’était clairement pas le cas.

« Chaque jour, tu me donnes davantage de raisons de ne jamais te chercher des ennuis », marmonna Dean en se frottant le visage. « J’espère seulement que tu sais ce que tu fais. Je ne veux pas que tu finisses par regretter ta décision. »

Le sourire de Rhys s’accentua, dépourvu de toute chaleur.

« Oh, crois-moi. Je ne le regretterai pas. »

Il reporta son regard sur la ligne d’horizon, l’air satisfait.

Que les jeux commencent.