Chapitre 3

J’ai tout raconté à ma mère autour d’un café dans la véranda.

Elle m’a écoutée sans m’interrompre pendant que j’expliquais le certificat, la confirmation du bureau d’enregistrement et ce que j’avais vu à l’hôtel. Quand j’ai eu fini, elle est restée silencieuse un moment avant d’ouvrir les bras. Je me suis lovée contre elle, et elle m’a caressé les cheveux comme elle le faisait quand j’étais petite.

« Si seulement tu m’avais écoutée », a-t-elle murmuré. « J’ai toujours su que quelque chose clochait chez cet homme. Tu étais trop aveuglée par l’amour pour le voir. »

J’ai fermé les yeux. Elle m’avait mise en garde contre Adrian avant notre mariage. Elle avait remis en question ses intentions, ses finances, et la manière dont sa famille me traitait. J’avais écarté chaque inquiétude parce que je croyais que l’amour, c’était rester auprès de quelqu’un même quand le reste du monde doutait de lui. J’avais voulu prouver qu’elle avait tort. Au lieu de cela, j’avais passé cinq ans à prouver que je pouvais presque tout endurer pour un homme qui ne l’avait jamais mérité.

« Je suis désolée, Maman. »

Elle s’est écartée pour me regarder.

« Tu n’as pas à t’excuser. Tu as aimé quelqu’un, et tu lui as fait confiance. Ce ne sont pas des crimes. Mais il est temps que tu rentres chez toi, vers ce qui t’appartient. Tu as tout quitté pour lui, ton héritage, ta place dans cette famille, ta sécurité. Et qu’est-ce qu’il t’a donné en retour ? »

J’ai baissé les yeux vers mon café intact.

« Tu es l’héritière de cette maison et de l’entreprise que ton père a bâtie, Vivienne. Tu as passé des années à protéger un homme qui ne t’a jamais mise en premier. Il est temps que tu te souviennes de qui tu étais avant de le rencontrer. »

Avant Adrian, j’étais une femme qui avait ses propres projets. J’avais assez d’assurance pour contredire mon père, assez d’ambition pour défier des gens deux fois plus âgés que moi, et assez d’entêtement pour croire que je pouvais bâtir quelque chose de valable sans m’appuyer sur le nom de ma famille. Puis j’étais tombée amoureuse. J’avais pris le sacrifice pour une preuve de dévouement et le secret pour de l’indépendance. Même lorsque j’avais commencé à utiliser mes propres ressources pour sauver l’entreprise d’Adrian, je n’avais jamais imaginé que l’homme que je protégeais pouvait être celui dont j’avais le plus besoin d’être protégée.

« Je veux récupérer mon argent », ai-je dit doucement. « Et je veux savoir quelle part de sa réussite a été bâtie sur ce que je lui ai donné. »

« Alors nous allons le découvrir. »

J’ai levé les yeux vers elle.

« Mais je lui ferai payer ce qu’il a fait. »

Ma mère a soutenu mon regard un instant avant de hocher la tête.

« Un jour, peut-être. Mais d’abord, tu dois te protéger. Ne laisse pas la vengeance devenir une nouvelle raison de tout sacrifier. »

J’ai hoché la tête. Ses conseils m’ont suivie tandis que je tendais la main vers mon café. Je n’allais pas passer le reste de ma vie à courir après Adrian, à le supplier de reconnaître ce qu’il avait fait. Je voulais un avenir qui m’appartienne, qu’il regrette ou non de m’avoir perdue.

C’est alors que j’ai remarqué l’épais dossier posé à côté du plateau de café. Le blason gaufré sur sa couverture appartenait à l’une des familles les plus anciennes et les plus influentes de la ville. Je l’ai reconnu aussitôt.

« Maman, est-ce que c’est l’alliance dont tu m’as parlé l’année dernière ? Celle que tu voulais que Maya accepte ? »

Ma mère a jeté un coup d’œil au dossier.

« C’est celle-là. »

« Pourquoi est-il encore ici ? »

« Parce que les circonstances ont changé. » Elle a joint les mains. « La famille Sinclair voulait une alliance par le mariage avec la nôtre. Ton père en avait discuté avec eux avant sa mort, et j’avais l’intention d’honorer cet accord. Mais tu étais déjà mariée, alors j’avais prévu de me tourner vers Maya. »

J’ai ouvert le dossier. À l’intérieur se trouvaient des documents décrivant l’arrangement proposé, des détails sur les intérêts commerciaux de la famille Sinclair, et un bref profil de l’homme que je devais rencontrer.

Lucas Sinclair.

Le nom m’était familier. Son entreprise concurrençait directement celle d’Adrian, et son influence s’étendait à des secteurs qu’Adrian avait passé des années à essayer de pénétrer. Lucas était aussi connu pour être discret, difficile à impressionner, et peu disposé à tolérer la malhonnêteté.

Cette alliance renforcerait la position commerciale de notre famille. Plus important encore, elle me placerait au sein de la famille de l’homme qu’Adrian avait passé des années à essayer de surpasser.

J’ai relevé la tête.

« Je le ferai. »

Ma mère a cligné des yeux.

« Tu feras quoi ? »

« Prendre la place de Maya. »

« Vivienne, non. »

« Maman… »

« Tu viens de découvrir que ton mariage était un mensonge. Tu n’as pas besoin de te précipiter dans un autre pour prouver que tu peux tourner la page. »

« Je ne fais pas ça pour prouver quoi que ce soit à Adrian. »

« Alors pourquoi ? »

J’ai repoussé le dossier vers elle.

« Parce que cette alliance profite à notre famille. Parce que j’ai passé des années à protéger l’entreprise d’Adrian tout en cachant ma propre implication financière. Et parce que Lucas Sinclair est la seule personne qu’Adrian ne peut pas se permettre de sous-estimer. »

Ma mère m’a observée attentivement.

« Tu ne l’as jamais rencontré. »

« Alors je vais le rencontrer. »

« Et s’il refuse ? »

« Alors je rentrerai à la maison, et nous trouverons une autre solution. »

Je le pensais. Je n’allais pas supplier un inconnu de m’épouser, et je n’allais pas accepter un arrangement qui m’obligerait à abandonner une fois de plus mon indépendance.

Ma mère a regardé les documents, puis de nouveau moi.

« Lucas n’est pas un homme facile. Il est plus âgé qu’Adrian, nettement plus expérimenté en affaires, et très protecteur des intérêts de la famille Sinclair. Si tu entres dans ce mariage, tu dois comprendre qu’il aura ses propres attentes. »

« Tant mieux. »

« Tant mieux ? »

« Je n’ai pas besoin d’un homme qui approuve tout ce que je dis. J’ai besoin de quelqu’un qui comprend la valeur d’une alliance et respecte la femme qui se tient à ses côtés. »

Ma mère a lentement expiré.

« Et Maya ? »

« Ne lui dis rien pour l’instant. Je veux d’abord parler à Lucas. Si l’arrangement est impossible, elle n’a pas besoin d’y être mêlée. »

Après un long silence, ma mère a refermé le dossier.

« D’accord. J’organiserai une rencontre. Mais Vivienne, promets-moi quelque chose. »

« Quoi ? »

« Quoi qu’il arrive, ne te perds pas en essayant de détruire Adrian. »

J’ai soutenu son regard.

« Je ne le ferai pas. »

Pour la première fois depuis l’après-midi de la veille, j’ai cru à mes propres paroles.

Le lendemain soir, je suis arrivée au restaurant, prête à rencontrer l’homme qui deviendrait peut-être mon mari.

Le salon privé était déjà occupé. Lucas Sinclair était assis au bout de la table, vêtu d’un costume sombre qui semblait taillé spécialement pour lui. Il avait au moins quinze ans de plus qu’Adrian, une expression posée, et le genre de présence qui rétrécit une pièce sans qu’il ait besoin d’élever la voix.

Il a levé les yeux quand je suis entrée. Son regard m’a parcourue, évaluateur sans être impoli. Il n’y avait aucune surprise évidente sur son visage, seulement la plus légère suggestion que la soirée avait pris un tour inattendu.

« Je m’attendais à rencontrer Mademoiselle Maya », a-t-il dit calmement. « Pas la fausse épouse de mon neveu. »

Ces mots sont tombés avec une précision délibérée. Un instant, la pièce a semblé basculer. Il savait déjà. Il savait avant même que j’entre dans la pièce. Mes mains se sont figées sur la nappe, les doigts pressant fort le tissu, comme si ce petit contact pouvait me maintenir stable.

Je me suis forcée à croiser son regard.

« Qu’avez-vous dit ? »