Married To The Billionaire

麗宮ホテルの正面玄関に、マイバッハが静かに一台停まっていた。

車の後部座席で、篠原澪（しのはら みお）は黒のスーツに身を包み、白く細い指で絶え間なくノートパソコンのキーボードを叩きながら、仕事のメッセージに返信していた。そのとき、【お誕生日おめでとう】というメールが、受信ボックスに表示された。

彼女は一瞬呆気に取られたが、表情を変えずにそれを消去すると、ホテルの出口をぼんやりと見つめる。

今日は自分にとって少し特別な日だというのに、完全に忘れていた。

自分の25歳の誕生日。

そして、匡介の社長秘書として働き始めてちょうど千日目の日でもあった。

それなのに今、自分は匡介が他の女性と見合いをするのを車で待っている。

澪は腕時計を確認した。彼が興味を持てない相手なら、そろそろ出てくる頃だろう。

案の定、すぐにひときわ端正で目を引く男の姿が中から現れた。その隣には、いかにも名家の令嬢といった装いをしている、可憐な雰囲気の女性・柳奈津美（やなぎ なつみ）がいた。

どうやら楽しい時間を過ごしてきたようで、奈津美の表情には名残惜しさが浮かび、匡介の手を引いて引き留めようとしている。しかし、匡介は相変わらず端正な顔に薄い笑みを浮かべていたが、その眉間には、かすかに皺が寄っていた。

その空気を感じ取った澪は、パソコンを閉じると傘をさして素早く匡介の元へ駆け寄った。

「柊社長。ユニオン・グループとの会議の時間が迫っております」

その言葉を受けて、匡介は奈津美に申し訳なさを含んだ笑みを向けた。奈津美もそれ以上引き止めることはせず、名残惜しそうに彼の手をそっと離す。だが澪に向けるその視線には、わずかながら軽蔑と侮蔑の色が浮かんでいた。

奈津美は澪のことを知っていた。

東都の社交界で、匡介のそばには容姿端麗で仕事もできる秘書がいるという話は有名だった。それも、秘書でありながら、彼の隠された恋人でもある女だと。

だが奈津美にとって想定外だったのは、その澪が、匡介が見合い相手と会っていると分かっていながら、これほど平然と外で待っていることだった。まるでよく躾けられた犬のようだ、と奈津美は思った。

澪もその敵意と蔑みを感じたが表情に出すことなく、ただ匡介から渡されるジャケットを受け取った。二人がその場を離れ、車に乗り込むと、マイバッハは滑らかに走り出す。

後部座席に座る二人の間に距離はあるものの、澪は鼻先をかすめる香水の香りに気づいた。きっと先ほどの女のものだろう。

一瞬だけ顔が強張ったが、すぐに表情を戻し、冷静に言葉をかける。「社長。先ほどの女性はお気に召しませんでしたか？」

匡介が澪を横目でちらりと見た。「お前はいいと思ったのか？」

「家柄も容姿も素晴らしいので、社長にお似合いかと存じます」と、澪は事務的に答える。

すると匡介が澪に近づき、さりげなく彼女の腰に軽く触れた。そして、低く、どこか含みを帯びた声で言う。「そうか？でも俺は、お前の方がいいと思うけどな」

腰にぞくりとした感覚が走った澪が、反射的に彼から距離を取ろうと身を引くと、そんな彼女の抵抗を目にして、匡介の眉間に皺が寄った。

車内がしばらく静まり返る。だが、帰国してすぐ、そのまま休む間もなく柊家の当主であり、父親でもある柊峰行（ひいらぎ みねゆき）に見合いへと引っ張り出された匡介に、澪の心の内を深く探る余裕はなかったのだ。疲労を滲ませた表情で、そっと目を閉じる。

だが5秒も経たないうちに、澪がそっと匡介の目にホットアイマスクをつけた。

3年間ずっと匡介のそばにいた澪には、彼が求めているものが手に取るようにわかる。

冷酷で恐れられている柊グループの社長も、この時ばかりは澪の膝に頭を預け、彼女からの労いを享受した。

大体10分ほど、澪は匡介の頭をマッサージしていたが、静かな寝息が聞こえてきたので、そっとその手を止める。

澪が手を戻そうとした瞬間、彼が目を開けた。

匡介は澪の華奢な手首を掴み、何をするでもなくそっと指をなぞった。

鋭い眼差しが少しだけ緩み、彼が低い声で呟く。「今日はお前の誕生日だったな」

澪の瞳に一瞬だけ動揺が走った。まさか、彼が覚えていたとは……

澪は静かに頷いた。

「何が欲しい？」

こんなことを自分に聞いてくるということは、きっと今日はかなり機嫌が良いのだろう。

今まで自分にプレゼントについて聞くことはなく、社長室にただ置かれていただけだったから。

澪は自分を見つめている彼の目を見つめ返した。その瞳を見ているうちに、本当は明日、出社してから切り出すつもりだったことが、思わず口をついて出てしまった。

「柊社長。ここを離れようと思っています」