Mate to whom

結婚して三年になるはずの東雲一澄（しののめ いずみ）から、稲葉慈乃（いなば しの）は突然、彼の結婚式の招待状を受け取った。

慈乃は一瞬頭が真っ白になった。最初は誰かの悪ふざけだと思った。

しかし、その招待状を送ってきたのは彼女の姪である稲葉寧々（いなば ねね）で、しかも新婦の名も寧々と書かれていた。

胸が重く押しつぶされるような不安と疑念に駆られた慈乃は、そのまま国外へ飛び、招待状に記された場所を訪ねた。

そこでは本当に結婚式が行われている。夫である一澄が寧々の腰に手を回し、笑顔で賓客たちに杯を差し出していた。

時間が止まったように感じ、ほんの一瞬、慈乃は自分の見間違いかと疑った。

その男がたまたま夫に似ているだけかもしれないと思った。

しかし夜空に打ち上がった花火が、その最後の幻想を打ち砕いた。異国の地で、青い花火が空中に標準的な文字を描いた。

【東雲一澄と稲葉寧々、新婚おめでとう】

慈乃の脳は真っ白になった。耳に鋭い耳鳴りが響き渡り、胃の中はむかむかとした。

強い感情が体の苦痛に変わり、彼女は口を押さえて洗面所へ駆け込むと、吐いてしまった。

ちょうどその時、一澄と介添人たちが洗面所へ入ってきた。

壁一枚隔てた向こうで、介添人たちの笑い声が響く。

「一澄、お前のやり方は本当にすごいよ。国内で慈乃さんと結婚して、国外で寧々さんと結婚する。どちらにも結婚という体面を与えてやった。二兎を追う者は一兎をも得ずって嘘だな？一澄は両方手に入れたんだ！」

「でも確かに、ずっと一澄に迫ってたのは寧々さんの方だろ。一澄は全然興味なさそうだったけどな？」

その言葉に、一澄の真っ黒な瞳が、一瞬暗くなった。

「最初は確かに何の興味もなかった。あいつは子供にしか見えなかった。

だが俺が車椅子生活になったあの二年間、どんなに殴っても、出て行けと突き放しても……彼女はずっとそばにいて、決して離れなかった。

あんなに真っ直ぐで熱い想いに、冷酷無情な自分でも動かされずにはいられない」

壁のこちら側で、慈乃はすでに涙が止まらなかった。二人は三年前からすでに一緒になっていたのだ。

一澄と慈乃は幼馴染だ。

少年の頃から彼は慈乃に強烈な独占欲を示していた。学校で男子が少しでも慈乃と話し込めば、その相手を殴り飛ばすほどだった。

だが、彼は慈乃にだけは極めて優しかった。

慈乃が肉まんを好むと知れば、毎日二時間早起きして、街の反対側まで買いに行った。それを小学校から大学まで、十数年続けた。

彼女が十八歳になった誕生日に、彼は千もの花火を夜空に打ち上げながら告白した。

「慈乃、俺の彼女になれ。否定の答えは受け付けない。もし断るなら、力ずくででも連れて帰る」

慈乃の二十二歳の誕生日に、彼は再び千を超える天灯を灯した。空一面に漂う天灯のひとつひとつに、彼自身の願い事が手書きされていた。

【慈乃、俺と結婚してくれ！】

彼は傲慢で押し通す性格で、プロポーズも断る余地を与えず、否定の答えを受け入れなかった。

慈乃は彼にずっと守られてきたことを思い、だから拒絶するつもりはなかった。彼女は一澄のその強引さも優しさも、すべて愛していた。

だが不幸にも、結婚して間もなく一澄は敵の策略による事故に遭い、両足に障害を負った。

傲慢で誰よりも誇り高かった男は、一夜にして車椅子に縛られる廃人となってしまった。

一澄はその大きすぎる落差を受け入れられず、次第に怒りっぽく、苛立ちやすくなり、自虐や自死の念さえ抱くようになった。三か月も経たぬうちに、彼は自分を無様なほどまでに苦しめてしまった。

「慈乃、今の俺はただの廃人だ。もうお前と一緒にいる資格なんてない。だが、他の男がお前を奪うなんて絶対に受け入れられない。お前が他の誰かに抱かれると思うだけで、世界を壊してやりたくなるほど嫉妬に狂うんだ。

慈乃、俺はお前を傷つけたくない。離婚協議書はもう作って署名もした。だが俺が生きている限り、お前が俺から離れることは許せない……だから俺を死なせてくれ。俺が死ねば、お前は自由になれる」

もちろん、慈乃は承知できなかった。彼女は一澄を愛していた。たとえ彼が障害を抱えようとも、その愛に変わりはなかった。

しかし、その頃の一澄はただ死を望んでいた。彼女がいくら泣き、いくら説得しても心は動かなかった。

絶望の最中、慈乃は突然、指導教員である大山（おおやま）教授から脊髄神経細胞を活性化する薬の研究プロジェクトに参加するよう誘われた。

一澄の下半身不随は脊髄の損傷が原因だった。もし薬が完成すれば、彼は再び立ち上がれるかもしれない。

希望の光を見出した慈乃は、迷わず参加を決めた。

しかし研究は国外で行われた。一澄は彼女が遠くへ行ってしまうことに耐えられなかった。すると、純金で作られたハート型のネックレスを用意し、その中に自ら小型カメラを仕込んだ。

「慈乃、俺は病気かもしれない」彼は言った。

「だが俺はお前のすべてを掌握していないと狂ってしまう。お前は俺の命だ。視界から外れるなんて耐えられない」

彼の偏執的な執着を知っていた慈乃は、安心させるために自らそのペンダントを身に着け、国外へと旅立った。

二年後、彼女は新薬を手に帰国した。

薬は驚くほどの効果を発揮した。わずかなリハビリの後、一澄は本当に再び立ち上がることができた。

慈乃は感動のあまり涙を流した。彼女は、自分が結婚生活を救ったと思った。彼女はかつて何でも思いのままに操っていた一澄が、再び自分のそばに戻ってきたと思った。

だが、まさかその二年間の間に、自分の姪がその隙を突き、本来自分のものであるはずの全てを奪っていたなど、どうして想像できただろう。

彼女はバカのように、何も知らなかった。時にはその姪を家に泊めさえしていたのだから。

涙に濡れながら回想に浸っていた慈乃は、現実へ引き戻されると、一澄の冷たい命令が耳に突き刺さった。

「このことは絶対に慈乃に知られるな。口を滑らせた者がいれば、俺が容赦しない」

介添人たちは笑いながら応じた。

「安心しろよ、一澄。俺たちがそんなことできるわけないだろ？慈乃さんの性格を知らないわけじゃない。

あの女は、一度の裏切りも決して許さない。もしお前と寧々さんのことを知ったら、間違いなくお前から去る。

そうなったら、俺たちは命をもって償うしかないな」

慈乃は微かに笑った。朦朧としたまま結婚式を後にし、放心状態で飛行機に乗り帰国した。

道中、彼女はずっと半覚醒状態に包まれ、すべてが夢のように現実離れしていた。

帰宅すると、彼女は金庫から一通の離婚協議書を取り出した。

それは一澄が障害を負った時、自ら署名して用意したものだ。あの時、慈乃はサインをしなかった。

だが今、彼女は迷うことなく、自分の名を記した。

一澄、まさか私たちを離婚に追い込んだのが、あなたの障害ではなく、たった二年の別離だとは思わなかった。

障害を負った二年間、寧々はあなたを見捨てなかった。

ならば、私は？新薬を手に入れるために、あなたの監視下で、砂漠にまで飛び、寝食を忘れて研究に没頭していた私は何だった？

あなたが忠誠を尽くせないのなら、私はもうあなたを要らない。